継ぎ目のない箱

対処と顛末

　A子の突発性難聴を知った時、私は薄ら寒いものを感じた。

　耳と書かれ、耳と同じ内部構造をもつ、開け方のわからない箱との、関連性を疑ってしまったからだ。

　しかし、常識的にいって、呪物が現実に被害を与えるというのは考えにくい。

　突発性難聴は未だ原因の特定されていない難病ではあるが、多くは強いストレスによるとされている。

　つまり、まさにこの状況だ。

　呪われているかもしれず、まだ解決できておらず、気にし続けているゆえに起きたと考えるのが自然である。

　となれば、やはり解決の方策は、ストレスから解放する他ないだろう。

　私は名残惜しさを感じていたものの、箱の解明よりもA子の介抱を優先することに決め、その旨を伝えたうえで中石先生にも協力を仰いだ。

　そして、その週末、私はA子とおなじ喫茶店で再会した。

　A子は明らかに焦燥した様子で、聞けば日中の配信中に急な目眩をおぼえ、そのまま配信中に救急車を呼ぶ羽目になったのだという。正直にいえば、A子を呪いから解き放つには、これ以上のチャンスはないように思えた。

「それを聞いて、あの箱の意味がわかったよ」

　私は嘘をついた。箱についても、呪いについても、何一つ分かってはいない。

　けれど、必要なことだけは分かっていた。

「あれは、たぶん、依代だったんだ」

　A子は聞こえる方の――左耳をこちら向けて聞き取ると、幽かに眉を寄せた。

「依代って？」

「たぶんなんだけど、あれは呪いなんかじゃなくて、君を守るために贈られたんだと思うよ」

「……どういうこと？　だって――」

「うん。最初に、怒られたあと、すぐ次の日にプレゼントが届いたんだろ？　で、君はそれと気づかずにあの箱のことを呪いの箱だと思った」

「違うの？」

「うん。たぶん、気づいた視聴者の誰かが、君を守るために送ったんだと思う」

　私は虚実を混ぜて話した。箱には耳と書かれていたこと。耳と同じ構造が中に作ってあったこと。そう作ってあったのは、A子の耳を守るための依代として作られたという嘘。

「君はそれは呪いだと思って、俺にに渡してしまった。だから難聴として現れてしまったんだと思う」

「……じゃあ、誰が送ったの？」

「意外と、君のことを嘘つきといった、怒っていた、その人の身内かもしれない」

　呪いをかける者には身内がいて、そんな人物の身内だからこそ、A子に危害が及ばないよう、呪いを受け止める依代を送り付けた。本当は別のものを送ろうとしていたのだが、それを先回りして回収、代わりに――

「そんなこと、あるかな？」

「あるね。というか、そうじゃないと説明がつかないから。オカルト的に」

　まったくのデタラメだが、病は気からならぬ、呪いは気からだ。疲れた心には良い方向に響く呪いの言葉もある。

「本当なら、A子の躰の一部とかを入れたかったはずだよ。でもそれはできないから精巧に作った」

「じゃあ、そう書いてくれればよかったのに」

「それはできないんだ。呪いも、呪い返しも、根本は同じでね。それが何かを説明したら効果が発揮されないんだ」

　呪いをかけている姿を見られたら、本人に呪いが返るという。その原理は単純で、呪っていたことを知られたという恐怖が術者を苦しめるのだ。呪いを呪いにするのはあくまでも人の心なのだ。

「問題はここからでね。運悪く、A子は俺に相談して、俺が箱の中身に気づいてしまったわけだ。すると依代が効果をなくしてしまう。つまり、A子の難聴は俺が秘密を暴いてしまったからなんだ。申し訳ないことに」

　そういって、私は頭を下げた。

　A子は慌てて両手を振った。

「そんな！　謝らないでよ！　私だってそんなこと気づかなくて――」

　こちらを気遣う余裕ができた。いい兆候に思えた。

　だから私は、さらに付け加えた。

「そこで、ここから儀式をしないといけない」

「儀式？」

「今から、俺が箱をA子に返す。すると呪いが依代に移るわけだ。そうしたら、A子は箱を手放さなくちゃいけないんだよ」

「手放すって……捨てればいいの？」

「それじゃダメだ。人手に渡る前に壊れたら呪いが外に出てしまうからね」

「じゃあ……」

「フリマアプリとかで売ればいいよ」

「……へ？」

　呆気にとられたとはこのことだろう。A子はポカンとしていた。

　私はここぞとばかりに続けた。

「一度、他人の手に渡ってしまえば、もう壊れても平気なんだよ。呪いは対象者を限定してかけるんだけど、そこにその人はいないからね。呪いの念は術者の元に返っていくのが一般的。だから大事なのは、呪いの箱だということが分かるように出品することだよ。いい？　できる？」

「……本当にそんなことでいいの？」

「もちろん。わざわざ群馬まで行って調べてきたんだぞ？」

　私は自信たっぷりに胸を張った。もちろん演技だ。

　けれど、いま必要なのは説得力だけだった。

「わ、わかった。受け取って、出品すればいいんだよね？」

「そう。それじゃあ」

　私は箱を出し、できるだけ儀式めいて見えるようA子に手渡した。

「私は、A子に箱をお返しします」

「え、えっと……箱を、返されました」

「よし。あとは出品するだけだよ」

「……なんか、変なの。本当に？」　

　そういって、A子が笑った。ほぼ完了だ。

　私はその場でアカウントを作らせ、用意していた写真を使い、出品させた。そして当然、すぐ買い手がつく。

　驚くA子に、私はいった。

「ほら、これが呪いの力だよ」

「……この、買った人は大丈夫なの？」

「さっきも言った通り、平気だよ」

　私は笑ってみせた。

「っていうか、呪いがネット時代に対応してたら、もう譲渡も終わってるかもな」

「なにそれ」

　A子が笑い、私は内心でホッと胸をなでおろした。

　そして、彼女が安心したらトイレに行きたくなったと席を立ったところで、先生に電話をかけた。

「あ、先生。協力ありがとうございました」

『うん。それはいいんだけど……』

「なにかありましたか？」

『まあ、あとでね』

　そうして、電話は切れた。

　あとは二人で商品の発送をして、結果を待つばかりとなった。

　私は、A子に言えなかった。

　突発性難聴が起きたであろう時間、箱は超音波検査の最中だったことを。

　そしてもちろん、箱に対して放射線検査をおこなったことも。

　――顛末というのは、ここからだ。

　まず、A子の難聴は劇的な回復を見せた。精神が安定したおかげだろう。そうなると呪いのことなぞ子供だましとすら言い出す始末だった。

　それはよい。

　問題は、例の箱である。

　私はてっきり先生が用意した住所なのだとばかり思っていたが、箱を購入したのは先生ではなかったのだ。送り先の住所は長野N市のコンビニエンスストアで、その後、誰が持っていったのかは確認していない。

　それから、もう一つ。出品と同時に検索をかけた中石先生は、似たような箱を見つけ、間違えてそちらを購入してしまったのだという。後日届いた、同じ大きさのよく似た箱には、

　目

　と書かれた痕跡があった。

　私は巻き込んでしまった責任を取り、箱を先生から受け取った。

　そして。

　なぜだろう、箱を調べていると、時折、視界の片隅に何かの影がチラつくようになった。無論、目を向けてみても、そこには何もいないのだが。