依頼屋男とマシナリー・ガール ～機械は“勇気”の夢を見るか？～

１．ある依頼屋に舞い込んできた依頼

　鉄と油の匂いが鼻を突く、眠らない街──アンドロメダ・シティ。この鉄臭い街を動かしている機械の音で、夜もおちおち寝られやしない。

　“世界が終わった日”と共に建てられたここに、お天道様の光が差すことはない。様々な層に別れた“塔”のようなこの街では、俺みたいな人間は、殺風景なランプの光に祝福されながら生まれ、機械の天蓋の下で死んでいく。そんなクソッタレな世界。

「マスター。一言申し上げるのなら、睡眠を十分に取れていないのは、このような場所で寝ているからだと思われます」

　独り言をだらだらと呟く俺の耳へ、無機質な“音声”が入ってくる。……分かってるさ、そんなことは。

「そうですか。分かっているのならば改善すべきでは？」

「……ほんと、愛嬌の無いヤツだな」

「マスター、痛いところを突かれると話題を逸らそうとする癖がありますね」

　……わざわざ分析どうも。お世辞にも広いとは言えない部屋。というより、事務所だ。俺はそこで寝ている。部屋に置かれた大きなデスク。その前に置かれたソファーと机の応接セット。その上には、様々な書類が乱雑に置かれていた。

「依頼書はゼロ。届いているのは光熱費等の請求書だけです」

「……ま、そんなことだろうと思ったよ」

　俺は──依頼屋（いらいや）というものを生業としている。このアンドロメダ・シティは便利な機械都市のように見えて、人からすれば以外と不便な所もある。

　だが、そうしたモノは“お上の機械”には届かないので、俺のような存在がカバーしている、というような感じだ。

　人間だろうが機械だろうが、“依頼”さえこなせば対等な存在として扱われる。俺のような“人間”にとっちゃ夢のような職業……ではあるのだが。

「……あーあ」

　事務所兼宿泊場所のソファーに寝転びながら、ため息をつく。誰でも始められる職業で、元手もそれほど必要ない。となれば、激しい競争が起きる。

　この世界はピンキリだ。上の依頼屋（いらいや）は大企業からの頼み事が毎日届くらしいが、下の依頼屋（いらいや）は金欠で今日を生きるだけで精一杯なやつらばかり。

　かくいう俺も、後者の方なのだが。

「マスター、そろそろ起きてください」

「……あーもう。分かったよ──って」

　寝ている俺の横へ来た声の主は──その手を引っ張ると、山積みになっている書類の上へとそのまま俺を投げ飛ばした。……突然のことで声も出ない。

「起きましたか？　マスター」

「……きつい一発、ありがとよ」

　再びそいつ（・・・）は俺の方へ近づいてきた。だが、今度はへたり込む俺へと手を差し伸べてきたので、ありがたくその好意に甘えさせて貰う。

「……全く。朝から全身が痛む」

「もうお昼ですよ」

「……」

　時計を見ると、確かに短針は一二の文字を通り過ぎていた。

「ではマスター。私は挨拶回りへ行ってきますので」

　……そう言って事務所から出て行こうとする彼女。見てくれも、言葉も、外から見れば人間にしか見えない。しかし──違う。

　アンドロイド……いや、ヒューマノイドと呼ぶ方が正しいのだろうか？　

　仮にも大人の人間である俺。その体を投げ飛ばすほどの力を持つ体躯は、“機械”でできているようだった。

　ようだ、と言葉を濁したのは、内部の構造があまりに複雑かつ精密すぎて、“機械である”ということ以外何も分からない……という背景がある。

　ある日──スクラップ場で拾ったマシナリー・ガールに懐かれて、この事務所に仕方なく（・・・・）置いている、というわけだ。

「それと、コーヒーを淹れておきましたので」

　出て行く直前にそう言った機械少女。周りを見渡すと、確かに部屋の奥にある窓際のデスクにコーヒーカップが置いてある。

　おそるおそるその中を覗くと、そこにあったのは液体では無く……固形物。……“メモリ”だ。

「……おいおい、またこれか」

　俺はため息をつきつつも、左手の手首を露出する。露わになったのは肌だけでなく、手首に“移植”されたメモリの差し込み口。

　そして、カップの中から“メモリ”を取り出すと──それを手首に差した。

　カチッ、という音。少し遅れて、口の中に苦みが広がる。これが──“味覚のメモリ”だ。今じゃ、ほとんどの人間がこうして飯を食べてるとかなんとか。

　それもそのはずで、人間の感情やら五感は、今やデータ化されて様々な形で販売されているからだ。この味覚のメモリもそうで、“コーヒー味”を感じるようなデータが入ったメモリを、あのマシナリー少女は買ってきたのだろう。

　痛みも無いし、手軽ではある……ものの。高級品ではあるが、“生の味”に触れたいと思ってしまう自分がいるね。

　“コーヒーのデータ”を吸い尽くし、空になったメモリを捨てる。するとその時、ゴミ箱に捨てるついでで、デスクの上のコンピュータのランプが点灯しているのが見えた。

　俺は机の前に移動して閉じていたディスプレイを開き、通知を見る。

　そこに表示されていたのは──。

「おいおい、マジかよ……こりゃ」

　メールの通知。メールの件名は──“奪還の依頼”。差出人は、アンドロメダ・シティでも有数の大企業、電脳熊猫有限公司……通称“パンダ”。

　先ほどのような“メモリ”の販売の元締めで、あらゆる感情や五感のデータベースを保有しているとか、していないとか……という話を聞いたことがある。あくまでも噂レベルだがな。

　肝心の“依頼”の内容は──次のような文言だった。

「目標……クローラーに盗まれた感情データの奪還。対象データは──“勇気”の感情データ。盗まれた際の詳細なデータは──」

　その後には、ずっと監視データの類いのログが延々と続いている。これは後で読むとして……。

　とりあえず、俺は服のポケットに入っていた専用の通信機を起動して、マシナリー少女を呼び戻す。

　大企業“パンダ”からの依頼。俺のような弱小依頼屋（いらいや）にとってはありがたい限りだが……。

　それと同時に……どこか俺は、この依頼に怪しさを感じていた。なぜかは分からない。ただの勘でしかないが。

　しかし──後に俺は後悔することになる。この時の当てずっぽうのような勘を、信じておけば良かった──のだと。