依頼屋男とマシナリー・ガール ～機械は“勇気”の夢を見るか？～

８．“勇気”というウイルス

なんとか、人権管理委員会の白衣の男を退けた、俺と人形（ドール）。あの道化師野郎が去って行ったのと同時に、このスクラップ場からも構成員が撤退していったようで、既にもぬけの殻となっている。

　そんな中で、あの男が残していった“ウイルス”を手にして、俺は思考にふける。正直言って……俺も人間だ。アイツらの思想が全て理解できない……というわけではない。

　確かに、このアンドロメダ・シティで生きる中で、マシンに理不尽な扱いを受けることだってある。俺の営む“依頼屋（いらいや）”はまだマシなほうだ。

　“中層”への居住が許可されている、特有の技術を持った“特定人間”。中でも、事務所の近くに住んでるやつらとは、知らない仲じゃない。

　だが、そんな顔を知ってる人間達が機械に虐げられている、と来れば、確かに白衣の男の理屈には筋が通っているように思える。

「……マスター？　どうされたのですか？」

　思考を巡らせる俺へ、心配したのか人形（ドール）が話しかけてきた。……確かに、機械は気にくわないさ。だが……。

　このマシナリー少女の顔を見ていると、決してそればかりではないと……思うようになった。

「……いや、ちょっと考え事をしていただけさ」

「そうですか。……“それ”はどうするのですか？」

　少女の言葉が指しているものは、俺の手の中にある“メモリ”だ。中には“勇気”の感情データを改変したウイルスが入っているらしい。

　このメモリを機械に差し込めば、たちまちそのマシンは壊れてしまう……というもの。

「正直、迷ってる。捨てるべきか……持っておくべきか」

　そう言う俺を、人形（ドール）は黙って見つめている。このウイルスから逃れることができるのは、この少女のように──“ヒトに近づきすぎた”機械だけ。

　アンドロメダ・シティを動かしている大半の機械には、これは有効に働くだろう……と。

「──いえ……そうとは限りません」

　そこまで言って、マシナリー少女が口を挟んできた。彼女は俺の手の中にあるメモリをひょいとつまみ、自らの手を開いてその上へ置く。

「マスターの言うとおり、驚異的なウイルスです。しかしそれは……これがウイルスとしての役割を、正しく全うした場合のこと」

「……どういうことだ？」

　人形（ドール）の物言いは……まるでこの“勇気”のウイルスが、不完全なものであると言いたげだ。

「その通りです」

「……確証があるのか？」

「はい。マスター」

　そう口にした彼女は、メモリを持つ手をぎゅっと握る。すると……その手からは青白い“光”が放たれ、ホログラムのように情報を映し出した。

　そこには……記号やら何やらが書かれている。見ているだけで脳みそがパンクしそうだ。

「率直に表現するのならば……これは“粗悪なウイルス”です。だからこそ、私も大きな影響を受けなかった」

「……」

　……確かにそうだ。いくらコイツが“人に近づいた機械”であるからといって、ウイルスに感染させられてもシステムに不具合が起きていない……というのはいささか不自然だろう。　その理由が、そもそもウイルス自体が粗悪なものであったとするならば、特に矛盾は無い。

「しかし、私にウイルスが効かないということを、あの男が知ってしまった」

「……改良してくる……か」

　……だとすれば、持ち帰ってしっかりと調べた方がいいかもしれないな。“勇気”という感情データがベースとなっている以上、どれほど改良すれども土台は変わらない。

　ゼロから作り出されたウイルスでないのなら、調べる意味はある。

「人形（ドール）、頼めるか？」

「分かりました。マスター」

　俺はドールへ、“勇気”のウイルスが入ったメモリを手渡す。それを彼女は、腕にある“格納スペース”へとしまい込む。

　パカッ、と開いたマシナリー少女の腕部は、メモリが入るとすぐに閉じて、また人と変わらない見た目へと戻る。

「帰るか。……中層へ」

「はい。ルートの検索は終了済みです。案内します、マスター」

　そう言って……人形（ドール）は俺の前を歩き出した。人と変わらない見た目の彼女を見ている度に……俺は思うのだ。

　現在（いま）のアンドロメダ・シティを動かす機械達は、確かに人間にとって融和的であるとはとても言えない。

　しかしそれは……マシンがヒトを理解することができない……わけではないと思う。

　現にこうして──イレギュラーな存在ではあるが──人間の感情を理解することができるマシナリーが、俺の目の前に居るのだから。

　希望はある。こんな鉄と油の街にも、まだ望みはあるのだ。

　人権管理委員会の根城。そのスクラップの墓場の上を歩く“機械の姫”の後ろ姿を見ながら、俺はそんなことを考えていた。

「……マスター。中層に戻った後はどうするのですか？」

「あー……そうだな」

　正直なところ、やるべきことはたくさんある。“パンダ”への依頼の報告とか、“情報屋”への顔見せとか。

「またリーブラへ行くのですか？」

「あぁ。オッサンの情報は正しかった。礼ぐらい言いに行っても問題ないだろ？」

「そうですね。マスター」

　俺は、後のことを考えると少し憂鬱な気分になる。結局、回収したのは“勇気”のウイルスで、盗み出された感情データそのものではない。

　一応、機械への攻撃は防いだものの……依頼としてみるならば失敗だろう。

　“上層”を牛耳るパンダのことだ。どんな仕打ちを受けるか分かったもんじゃ無い。その気になれば、ウチのような弱小依頼屋は一発で潰れるだろう。

　……なので。

「そうだな……まずは、情報屋のオッサンの所へ行くぞ」

「分かりました。マスター」

　いつもの調子で返事をする人形（ドール）。今日は散々な調子だったが、緩やかにいつも通りの日常へと戻っていく。

　人形（ドール）と俺は──知の集う街リーブラへと向かっていた。