依頼屋男とマシナリー・ガール ～機械は“勇気”の夢を見るか？～

６．人権管理委員会

「……ここは？」

　朦朧とした意識の中で目が覚める。重い瞼を開きつつ、俺の脳内には“ヒューマン・コロニー”での出来事が、映写機のようにフラッシュバックしていた。

　俺と人形（ドール）を襲った謎の集団を倒した後。その正体を確かめている間に、新手に襲撃されて意識を失った。確か、そんな感じだったはずだ。

　その証拠……と言って良いのかは分からないが、側頭部には未だに痛みが残っている。意識を失うほど強く殴られたのだから、自然ではあるが。

　そんな中で俺は、自分の現在（いま）の状態よりも──あのマシナリー少女の姿が周囲に無い事の方が気がかりだった。

　ここ──俺が倒れている場所は、コンテナの中のような場所で、地面は固く明かりは無い。おまけに、アンドロメダ・シティの“駆動部”に近いのか、中層よりも油の匂いが鼻を刺激する。

　順当に考えれば──ここは。

「……人権管理委員会のアジト……なのか？」

　手足が拘束されていて動きづらいが、なんとか上体を起こして周りをよく見渡す。すると──前方に人影が見えた。暗がりから男性の声が聞こえる。

「おやおや、お目覚めのようですね？　“依頼屋（いらいや）”さん」

「……こっちの事情はお見通し、ってわけか」

「ははっ、そんな怖い顔をしないで下さいよ」

　その人影は、およそこんな鉄臭い場所には似使わないような格好をしていた。白衣……まるで研究者のような装いだ。

　いや、人権管理委員会という組織のことを踏まえると……本当に研究者である可能性も捨てきれないな。

「おやおや、当たらずとも遠からずですねぇ。なるほど、ここまで辿り着くだけのことはある」

「……で、俺に何の用だ？　マッドサイエンティスト野郎」

　俺にそう言われた“研究員”の顔が、暗がりの中でもはっきりと歪むのが見える。その笑みは……この男が、およそマトモでは無い狂人（きょうじん）であることを示しているようだった。

「いえいえ、特には。単にあなたと話をしてみたいと思っただけですよ。──機械に味方する、人間にね」

「……そうかよ」

　マッド科学者は俺の姿を見下ろしたまま、更に話を続ける。

「おかしいとは思いませんか？　この機械に支配されたアンドロメダ・シティを。我々人間は……機械に支配されるような下等生物では無い」

　男は、手を広げ──まるで演劇でもするかのようにオーバリアクションを取りながら、更に持論を述べていく。

「不思議なんですよ。“あの機械”と行動を共にするあなたという存在が。ヒトであるならば、すべからくして機械の支配を脱しようとするものですが……僕の目の前に居る人間は違う」

　大ぶりな動作に、狂った表情。道化師のような男だ。何を言われようと、あいにく──俺は今のアンドロメダ・シティに満足している。

　……人権管理委員会。人の支配の復活を目論み、機械の廃絶を掲げる過激派組織。……何度か中層の依頼で関わったことがあるが、どいつもこいつもイカれてるな。

「おやおや、それは心外というやつですねぇ。我々は至ってマトモです。狂っているのは──あなたでは？」

　売り言葉に買い言葉だ。コイツはおそらく……人権管理委員会の中でも地位のあるヤツかもしれない。どれだけ狂っていても、この道化師には“反機械”という確固たる軸がある。

　そして、そんな輩にとって、俺という存在が邪魔そのものであるというのも、コイツの態度からして間違いは無いだろう。

「では、提案です。どうです──我々の同志になりませんか？　そうすれば、これから起こることは全て取りやめましょう」

「……はっ。“同志”ね」

　なんとも……うさんくさい響きだな。俺は依頼屋（いらいや）だ。これまで多くの人間と関わってきた。その中には、機械によって生きながらえているようなヤツも居る。

　機械共は確かに気に食わんさ。それには同意しよう。だが……だからと言って、その廃絶にまで手を貸す気は無い。

　それに、何よりも、だ。

「あいにく──俺は腐ってもアンドロメダ・シティの“依頼屋（いらいや）”なんでね。受けた依頼を途中で放り出すなんてマネはできねぇよ」

「……そうですか」

　俺の言葉を聞いたマッドサイエンティストは、そう言うと──。

「残念です」

　その腕を高く掲げて、指を鳴らす。閉鎖された空間にその音が鳴り響くと……空からまばゆい光が降り注いだ。明かりだ。

　それによって、ようやく俺は、ここがどんな場所なのかを理解する。

　無数に積まれたコンテナに……地面を埋め尽くさんばかりの無数のスクラップ。ここは──廃棄場。

「──っ！」

　そして──そのスクラップ・ヤードにある一つのコンテナの上。照明に照らされたその場所には……見覚えのある顔があった。

「人形（ドール）っ！」

　マシナリー少女の姿。その少女がコンテナの上に跪き、背後に人権管理委員会の構成員が銃器を構えて立っている。

　……俺は何度も何度もアイツへ呼びかけるが、起動する様子はない。

「無駄ですよ。休止（スリープ）ではなく停止（シャットダウン）状態ですから」

「……お前ッ」

　無意識に顔が強ばる。全身に力が入る。しかし、手足を縛る強固な拘束器具の前には歯が立たない。それでも……俺は湧き上がる感情を抑えることができなかった。

「……おやおや、いいですねぇ！　その顔っ！　素晴らしいですよ、依頼屋さんッ！」

　そんな様子とは裏腹に、道化師は心底楽しそうに笑い出す。くそったれめ。思考も感情もイカれてるサディスト野郎が。

「はははっ。僕がサディストだったら、“あの機械”のメモリを無理矢理壊してますよ。そうしないのは……なぜだと思います？」

「……知るかよ、クソ野郎」

「あなたのような“間違っている”人間の絶望する顔が見たいんですよッ！　あぁ、待ちきれないッ！」

　男は、手を広げてそう叫ぶ。あぁ、楽しそうで羨ましいもんだ。こちとら……アイツの事で今にも胸が裂けそうな気分だというのに。

「……おやおや、アレはただの機械ですよ？　ただの消耗品。パーツの集合体です。まぁ人間のフリが上手いことは認めますが……」

　そう言った白衣の男は……そのポケットから、真っ黒な外装の何かを取り出した。形だけ見れば“メモリ”だ。

「えぇ。その通り。そしてこの中に、あなた達が探していた物がある。……もう原型も無いですがねぇ」

　……まったく。“パンダ”から盗み出した“勇気”のデータがウイルスに改造されている、って情報は本当だったらしい。

　だが……余計分からなくなる。ただの感情データをウイルス化したところで、普通のウイルスと何が違うってんだ。

「おやおや、気づいていないのですか？」

「……何がだよ」

「“勇気の生データ”。それは上層にしか存在しないのですよ。そして、上層に行けるのは機械だけ。おまけに、この“勇気”は外へ出たとしても粗悪なコピーデータか、偽装データとしてだけです。おかしいとは思いませんか？」

　おかしいだって？　感情データは本来、機械にインストールする為のもの。いや……待て。機械だけの社会の中で、なぜ“勇気”なんていうモノが必要になる？

　喜怒哀楽を擬似的に感じる為のデータ……それが感情データだと理解している。それ自体は百歩譲って必要だとしても……何の為に“勇気”のデータが要る？

　アンドロメダ・シティを管理するマシン達は、常に合理的な判断によって街の運営を行っている。“勇気”はむしろ、そうした処理を阻害する要素だ。

　そんなデータを……“パンダ”のような大企業がなぜ厳密に管理している？

「おやおや──答えは一つ。“勇気”という感情データは──機械が処理できない“致死性”のデータだからですよ。そして、その毒性を少し強めてやるだけでこうして──」

　ピエロは腰を曲げ、お辞儀をしながら──人形（ドール）へ手を向ける。

「──機械（マシン）は、簡単に潰える」

　俺は目を見開く。マシナリー少女の後ろに居る構成員が、おもむろに道化師の持つモノと同じ“メモリ”を取り出し、アイツの首元にあるポートへ──。

「人形（ドール）──ッ！」

　俺の叫びが……殺風景な鉄の空間に、ただ反響していく。人形（ドール）が、その場に倒れていく中で──。