真夜中のショコラトリー

第3話 フォレ・ノワール

　備えつけの家具と家電のみになった室内は、1年住んだはずなのに、知らない場所になっていた。

（……色々、あったなぁ）

　大学を卒業して初めてのひとり暮らし。

　毎日の仕事と、慣れない家事。

　彼氏との別れ。

　色々あっても、なんだかんだ毎日は続いていく。

　異動の辞令が出たのは2週間前のことだった。

　慌てて引き継ぎを終えたわたしは、明日、この町を出て行く。

　異動先はここから新幹線で3時間くらい離れた場所だ。そこの店舗で店長を任される予定になっている。

　この町へ来ることは、たぶんもうないだろう。

　カーテンも段ボール箱にしまってしまったので、外から見えないように掃き出し窓にはシャッターを下ろす。

　最後の夜に行く場所は決まっている。

　鍵をしっかりかけて、わたしはショコラトリー・スリジェへと向かった。

　駅前の桜の木はちょうど満開で、街灯に照らされて幻想的な雰囲気を醸し出している。

　名前が同じだからという理由でわたしは桜が一番好きだ。

　思いっきり咲き誇るところがすごくいいと思う。

　見上げると、駅ビルも視界に入った。

　隣接するビル内の雑貨店は今日までの職場。

　今頃、アルバイトの大学生たちが清算作業をしている頃だろう。従業員証を返却してしまったので閉店したビルにはもう入れない。

　そして、ショコラトリー・スリジェは、今夜もやわらかなオレンジ色の明かりをともしていた。

　からんころん。

「いらっしゃいませ……あら。荷造りは無事に終わったの？」

　わたしの顔を見て、店長さんが声をかけてきた。

「はい、順調に。業者さんが明日の朝一番で来てくれる予定です。イートイン、いいですか？」

「勿論。さくらさんのために、用意しておいたわよ」

　店長さんからは、いつの間にか名前で呼んでもらえるようになっていた。

「やった！」

　わたしはにかっと笑みをつくる。

　異動の件は決まったその日に報告していた。そのときに、特別なケーキを用意してくれると言われていたのだ。

「飲み物はホットコーヒーでいいかしら」

「はい。お願いします」

　端のテーブル席に腰かけて、店内を見渡した。

　丸テーブルの真ん中に施されているデザインタイルをそっと指で撫でる。

　まるでアンティークショップのような薄暗くて落ち着いた空間は、店長さんのこだわりがつまっている。焼き菓子を全部食べることができなかったのは残念だけど、しかたない。

　オルゴール調のBGMはフランスの曲だという。まるで違う国に来たみたいで、いつでも心地いい場所だった。

「お待たせしました。フォレ・ノワール、カットよ」

　やがて店長さんがサーブしてくれたのは、見たことのないチョコレートケーキだった。

　表面はホイップクリームで覆われていて、ちょこんとダークチェリーが載っている。それから、くるくるのチョコレートは、桜の花びらみたいにたっぷりと。

　断面はココアスポンジと生クリームが層になっている。見事なバランスだ。

「フランス語で『黒い森』。そんな、ドイツにある針葉樹林にちなんで名づけられた、さくらんぼのケーキよ」

「フランス語だけどドイツなんですね」

「この森は、ふたつの国の境にあるの」

　へぇ、と相槌を打つ。

　店長さんのうんちくはいつも面白くって勉強になる。

　さくらんぼと、さくらんぼの蒸留酒であるキルシュを使うのがフォレ・ノワールの特徴らしい。

　それから、スポンジ生地はプレーンではなくて、ココア。

　くるくるのチョコレートは、チョコレートコポーというのだと店長さんが教えてくれた。

　さくらんぼはダークチェリーのシロップ漬けだ。

　暗くても分かる濃い色は、例えてはいけないかもしれないけれど、梅干しに近い。

　口に含むと表面はちょっとかためで、中の食感もしっかりしている。そして、何より、甘い。

　ケーキの断面をよく見ると、ホイップクリームとココアスポンジの間にもたっぷりとダークチェリーが挟まれていた。

　ココアスポンジにはこれでもかと言わんばかりに、キルシュを使ったシロップが染み込んでいる。すっきりとしつつ、さくらんぼの主張が強い。

　反対にホイップクリームはさっぱりしている。

「ホイップクリームって何て言うんでしたっけ。教えてもらったのに忘れちゃいました」

「クレーム・シャンティーよ」

　スマホで調べれば済む話なんだけど、店長さんのフランス語の発音が好きなので、ついつい訊いてしまうのだ。

　さて、本題に入ろう。

　フォレ・ノワールをフォークで切り分けてまとめて口に運ぶ。

　チョコレートコポー、ダークチェリー、ココアスポンジ、ホイップクリーム。

「～～ッ！」

　美味しいと思うと、言葉より先に足をじたばたさせてしまうのはどうしてなんだろう？

　全部食感が違うのに見事になじんでいる。

　濃厚な見た目なのに、いくらでも食べられそうだ。むしろホールで食べたいくらい。

「美味しいです！！！」

　……店の雰囲気と真逆の大声が出てしまった。恥ずかしい。

「す、すみません」

「いいえ。さくらさんのオーバーリアクションも今日で見納めと思うと残念よ」

「オーバーリアクション……」

　そんな風に思われていたとは、恥ずかしい……。

　ごまかすようにホットコーヒーに口をつける。コーヒーは苦手だけどこの店のブレンドコーヒーは呑める。イートインには欠かせないお供だ。

「ふふふ。あなたも接客業だから分かると思うけれど、世の中、いろんな人がいるからね。地域も変わればお客さまの纏う雰囲気も変わる。せいぜい、がんばりなさい」

　どうやら店長さんなりの激励らしい。

　うるっときてしまいそうで、またもやホットコーヒーを飲んで、ごまかす。

　それから、フォレ・ノワールをさらに口へ運ぶ。

　しっかりと味わってみると、シロップに隠れていたダークチェリーのほのかな酸味が感じられた。

　チョコレートコポーが口のなかではらはらと融ける。

　切り分けた場所で違った味わい。奥深い、フォレ・ノワール。

「ごちそうさまでした」

　そして、……ついに完食してしまった。

　せっかくなのでまだ食べていない焼き菓子を幾つかカゴに入れて、一緒にお会計をお願いする。

「今まで本当にありがとうございました。この店に出会えてよかったです」

「そう言ってもらえてうれしいわ。次の町でも、すてきなお店を見つけられるといいわね」

　すみれ色の紙袋に焼き菓子を入れてもらって、店の外に出る。

　真夜中の町は暗いだけじゃなくて、静かで、世界に自分しかいないようなふしぎな感覚に陥る。

　そんなことを教えてくれたのも、このお店だった。

　ショコラトリー・スリジェ。

　店名の由来は知らないし、店長さんの名前も結局訊かなかった。

　でも、お気に入りのお店だ。

「……お世話になりました」

　ついに、この町での生活が終わってしまった気がした。

　寂しくないと言えば、嘘になる。

　だけど。

（これから行く先々で、お気に入りのお店に出会えたらいいな）

　今晩はとりあえず、何もない部屋で、静かに眠ろう。

　明日からまた新しい毎日がはじまるのだから。

　こうやって何回ものはじまりを積み重ねて、人は生きていくのかもしれない。……なんてね。