苦い薬草と甘い花束

苦い薬草と甘い花束

「苦しい……、死んだ方が楽かもしれない……」

　そう呟きながら、私は引き続き激しく咳をし始めた。

　喉だけでない、腹や背中なども含めて全身でする咳だ。

　まるで飛び跳ねるかのごとく、激しく咳き込んでいく。口元を手で押さえながら咳をしつつ、よろよろと洗面所に急いだ。

　そこで崩れかかるようにして、唾液や痰（たん）を出していく。さらに畳みかけるように、咳をした。

　胃の中から何かがせり上がっていく不快な気分になった。食道がもやもやとしていく。

　ああ、これはもう耐えきれない……そう思った理性が、必死に体を宥める方向に移っていく。

　ここで胃の中身を戻したら、さらに体力が削り取られる。咳ごときで戻すなんて！　

　落ち着け、落ち着け、私の体。お前の体は元気だ、咳なんかに負けるな！

　心の中で言い聞かせながら、鼻呼吸などをして、必死に咳を宥めていく。

　やがて咳も落ち着いたところで、私はその場にぐったり座り込んだ。

「辛い……いつまでこれが続くの」

　呼吸を整えて、口元を洗ってから部屋に戻った。

　風邪をこじらし始めた……と思ったのが一週間前。

　はじめは少ししつこい咳だった。

　すぐに治るだろうと思い、普段とあまり変わらない生活をしていたら、いつしか咳をする度に戻しかけるほど、激しいものになっていた。

　さすがに大人しくした方がいいと思い、今は布団で下半身を暖めながら、本を読んでいる。

　病気の時は寝るのが一番と言われているが、その間に咳込むときの恐怖の方が勝ってしまい、寝られずにいる。

　本を読むのを再開しようとしていると、玄関のドアが叩かれた。

　酷いのは咳のみのため、歩くときは極力しゃきっとした状態で歩く。ドアの近くで、か細い声を漏らした。

「……どちら様ですか」

「俺だ、リックだよ」

「ああ。ごめんね、いつも。今、開けるから」

　ドアを開けると、眼鏡をかけた、癖毛の茶髪の青年が立っていた。

　彼はリック、私が通っている学校の同級生だ。

　彼とは実習で同じ班だった以降、食堂で一緒に食べたり、授業の話をしたり、時々一緒に教材を買いに行っている。

　今回、風邪で授業を休む旨を女友達に伝えると、なぜか彼が寮で寝泊まりしている私の世話をしにきてくれたのだ。

　休むことを伝えた彼女は、何かと忙しいらしい。

　釈然としない部分はあったが、色々と言える立場ではなかったため、有り難く彼の好意に甘えることにした。

　今日の彼の荷物はいつもよりも多かった。授業のノートや道具などが入った鞄、食材、そしてピンク色の三本の薔薇の花束があった。

「薔薇？」

　ぼそりと呟いた言葉には、彼は反応しなかった。彼は素早く中に入り、ドアを閉めた。

　開けっ放しだと廊下の冷たい空気が入ってくるため、さっさと入ってくれたのは有難い。

「食欲はあるか？　ご飯は……食べれているようだな」

　リックは流しの脇に洗って並べられた食器を見て、ほっとした表情をしていた。

　咳が酷いだけで、食欲はある。食事も作れなくないが、作っている途中に発作にも似た咳が出るとしばらく動けないため、作るのは控えていた。

「ご飯の準備をするから、ユナはゆっくりしていて。その間に授業のノートでも見るか？」

「そうね、リックが作っている間にでも書き写させてもらう」

　リックは鞄からノートを三冊取り出した。そのうちの一冊は特に書き込まれている。

　ノートの表題は、『基礎魔法薬学』。私たちの学科で、主で教えられている学問だ。

　魔法学校では、基礎教育課程から上級学校に進学する際、学ぶ内容を決めてから、進学することになっている。

　学問の種類としては、実戦的な魔法を使う魔法使用学、魔法動物を扱う魔法動物学、魔法と機械を掛け合わせた魔法機械学、そして草花などから薬を作る魔法薬学などがある。

　リックや私は魔法薬学に進んだ人間だ。

　入学して半年近くたつが、まだ理論を学んでいる最中だ。学ぶ内容も徐々に面白くなるこの時期、授業を休んでしまうのは、残念なところだった。

　幸いにも明日、明後日は休みである。ここで一気に体調を戻したい。

「今日の授業もだいぶ進んだね。どうだった？」

　台所に立っていたリックは軽く首を傾げた。

「難しい内容ばかりで、大変だった。俺もあとで復習しないと、わからなくなりそうだ」

「へえ、秀才で真面目なリック君がそんなことを言うなんて。休んでいる私なんてどうなるのかしら」

　若干嫌みを込めて言う。リックは勉強好きでも有名だった。試験では常にトップ争いに食い込んでいる。

　そんな秀才で、いつも世話をしてくれる人の背中をじっと見て、私はまたしても可愛くないことを言ってしまった。

「私なんか放っておいて、勉強すれば？」

　かき混ぜていた彼の手が一瞬止まった。肩をすくめられた後に、すぐに再開した。

「……そういう言葉が出せるなら、元気だな。この休みで元気になれよ、来週から実習が始まる」

「そうだった！　早く治して、頑張って勉強して、追いつかないと！」

　慌てて彼のノートの中身を読み、自分のノートに書き写し始めた。

　風邪をこじらせる前の授業で、そろそろ実習も取り入れていくと言っていた。

　実習だけはノートを書き写しても意味はない。手を動かし、五感を使って実習に取り組むことで、身につくことができるのだ。

　リックが食事を作っている間、黙々とノートを書き写す。集中して取り組んだためか、咳はいっさいでなかった。

　やがて書き写し終えると、食欲をそそるような香りが漂ってきた。

　顔を上げると、リックがお盆に二人分の野菜スープと柔らかいパン、そしてあっさりとした味付けで焼いた鶏肉を持ってきた。私は目を輝かせた。

「今日もすごいね、美味しそう。どうしてそんなに手早く料理ができるの？」

「まあ慣れだから。この程度の料理なら教えてあげるよ」

「悔しいけど……、今度教えて！」

　リックはふっと笑って、お盆を机の上に乗せた。私は慌てて片づけて、二人分の皿が乗るスペースを作った。

　気が緩んだのか、食事の前に軽く咳が出る。リックは心配そうな目で見ていたため、彼の視線から逸らすかのように背中を向けた。

　手で口元を抑えて、ゴホゴホと咳をする。少しして収まったため、すぐに顔を戻した。

「では、いただきます！」

　挨拶をしてから、まずはスープを飲んだ。喉に優しい柔らかい味である。

　いつもと味付けが違うなと思い、彼に顔を向けると、「ああ」っと声を漏らした。

「蜂蜜（はちみつ）を入れてみた。変な味になっていないようで良かった。蜂蜜は喉にいいらしい」

「そうなんだ、ありがとう。朝もパンに蜂蜜をつけてみよう。リックは本当に物知りね」

　そう言いながら、パクパクとご飯を食べていった。鶏肉も刺激が多くない味付けである。野菜スープともいい相性だった。

　やがて完食すると、リックが薬草とすり鉢を取り出した。それを見た私は引き腰になった。彼は深々と溜息を吐く。

「嫌がるな。風邪が治らないぞ」

「もうちょっと美味しい薬草はないの？　嗅いだだけでも、きついんだけど……」

「これが一番効くって、先生が言っていた。数日の辛抱だ、耐えろ。自分で魔法薬を学べば、自分に合った美味しい調合の仕方も学べるだろう？」

　リックは私の目の前で、堂々と薬草をすり始めた。

　苦そうな香りが漂ってくる。擦られた後の液体は、まるで土に濡れた枯れ葉のように、薄黒い茶色だった。

　擦り終えるとコップに入れ、お湯で薄めたものを私に差し出した。

　中に入っているものは、見ているだけで顔がぴくぴくと動くほど不味そうだった。

　躊躇いがちになっていると、リックはぼそりと呟いた。

「……飲んだら、いいものあげるよ」

「いいものって、美味しいもの!?」

　思わず目を光らせる。食意地が張っているやつだと思われても気にしないほど、美味しいものには目がなかった。

　私は決死の思いでコップを握り、ごくりと唾を飲む。

　これから美味しい薬を作るために避けて通れない道だと思いこみ、一気に飲み干した。

　苦い、不味い……、でもこれで少しでも良くなるだろうと思いながら、飲みきった。

　飲み終えたのと同時にお湯を渡される。口の中を潤すかのように、お湯を流し込んだ。タイミング良く出してもらって大変助かる。

　口の中が落ち着いたところで、ほっとした表情になると、彼はにこにこしていた。

「何？」

「いや、表情がころころ変わって、可愛いなって」

「え……」

「ああ、ごめん。思わず言ってしまった」

　そう言いながら、リックは温かい紅茶に蜂蜜を混ぜたものを出してきた。

　それを両手で持って、有り難く飲んでいく。喉の奥がぼんやりと温かくなる。

　心も体も温かくなっていった。半分くらい飲んだところで、私は顔を上げた。

「それでリック、いいものって何？」

　そう尋ねると、彼は視線を下げて、薔薇の花束を差し出した。

「お見舞いで買った……」

「ありがとう。綺麗な薔薇だなって思っていたの。早速飾るね！」

「飾る前に、もう一つ言いたいことが。こんな場所でないと、言えないと思って」

　そして彼はきりっとした表情で、顔を上げた。

「……ユナのことが好きです。よければ、俺と付き合ってくれませんか？」

　瞬間、時が止まったような気がした。彼に何を言われたのか、一瞬わからなかった。

　だが彼が顔を真っ赤にしているのを見て、徐々に自分まで顔を赤くした。

「え、え、え……」

　彼が世話を焼いてくれるのを見て、私も彼への好意がないというわけではないが……。

　驚きすぎて、言葉がすぐに出てこなかった。

「ど、どうして私なの？」

「俺、あまり喋らない方だけど、ユナとなら緊張せず色々と話せて……。話していて、心地よかったんだ」

　そうだ、勘違いしていた。

　彼は自分から話すことはあまりない人だった。質問すれば答えてくれるが、普段は自分からは話さない。

　私と話しているときは、わざわざ彼から色々と話してくれていたのだ。

　彼の優しさや想いを振り返り、紅茶を一口飲んでから、しっかり頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　リックの緊張した表情が和らいだ。私も同じように微笑む。

　直後、激しく咳込み始めた。リックが慌てて寄り、今までは躊躇っていた背中をそっと撫でてくれた。

　風邪をひいたことで想いを言い合えることができた。

　それは嬉しいきっかけだったが、二度とこんな苦しい風邪はひかないと、心の中で強く決意を固めた。

　その後知った、花瓶に生けられた三本の薔薇の花言葉は、あまり口を開かない彼らしい想いの伝え方でもあった。

　　　了