機械仕掛けの御伽噺

Cchio《キオ》

　とん……とん。

　遠慮がちなノックの音が響く。宏が扉を開けてやると、予想通りの姿があった。

　希於（キオ）は、もじもじと両手の指を絡ませていた。学習機能が働いているのだろう。ここに来たばかりの頃より人間臭い行動をとる。

　なかなか部屋に入らない希於（キオ）の手を引き、椅子に座らせた。希於（キオ）は叱られた子犬のように俯（うつむ）いたまま、小さな声で呟く。

「……おじいちゃん、知ってたんだね」

「まぁな」

「美希、ここの仕事を辞めて、会社に戻るって。予定よりちょっと早いけど……」

　ある意味、目的を果たしたからだろう。それで良かったのか悪かったのか。複雑な思いが宏の胸中を渦巻き、「淋しくなるな」と、自然に言葉が口をついて出た。

「彰に伝えてくれ。『いい加減、顔を出しやがれ』って、な」

　希於（キオ）は、こくんと頷いた。おそらく、そのまま伝えてくれるのだろう。宏は苦笑いをした。

　しかし、次の瞬間、息を呑むことになる。

「彰は美希が好きなんだ」

　宏は、まじまじと希於（キオ）を見た。

　彰の性格から考えて、美希に好意を抱いているのは予測していた。だが、それを希於（キオ）が言い出すとは信じられなかった。心のない人形が、人の想いを感じ取るとは――。

「そうだろうと思ってたよ」

　平静を保ちながら宏は答える。

「美希も彰が好きなんだ」

「それは……良かったな」

「でも、二人とも何も言わないんだ……」

　希於（キオ）は悲しげに宏を見上げた。

「なんで、お話しないんだろう？　お話しすると、もっと大好きになれるのに」

　真剣な眼差しを向ける希於（キオ）に、宏の口から自然に言葉がついて出る。

「そんな、言葉の足りない奴の手助けをするのが、お前の役目だろ？」

　その言葉を聞いた途端、希於（キオ）は目を輝かせた。「うん、そうだね！」と、椅子から跳ねるように立ち上がり、宏に抱きついた。満面の笑顔を浮かべ、興奮したように続ける。

「そのうち二人は結婚するよね！　そしたら、おじいちゃんのところに、ちゃんとチョコを食べられる孫が遊びに来るね！　そうなったら、おじいちゃん、淋しくないよね!!」

　宏は皺だらけの手で希於（キオ）の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

「お前が傍にいないのはつまらねぇな。……また、遊びに来いよ」

　宏がそう言うと、希於（キオ）は――……。

　――希於（キオ）は……宏を見上げ、目を見開いたまま、動きを止めた。

「な……？」

　呆然と希於（キオ）を見つめた。

　Cchio（キオ）の処理能力からすれば、これほど応答時間（レスポンスタイム）を要することはありえない。

　停止（フリーズ）か、異常終了（クラッシュ）か。

　何にせよ、美希を呼んでこなければなるまい。

　宏は足早に部屋を出ようとした。

　そのとき――。

「おじいちゃん……」

　かすれたような、しかし小さくとも力強い声に、宏は足を止めた。

　振り返ると、希於（キオ）が顔をくしゃくしゃにしていた。

　宏は初め、その表情の意味が分からなかった。否、直感的に感じ取ることができたのだが、それはCchio（キオ）にはないはずの機能だと否定した。

　希於（キオ）は歯を食いしばるようにして、自分の服を握っていた。ぎゅっと目を瞑り、喉から小さな呻（うめ）きが漏れる。小刻みに体を震わせ、全身で宏に訴える――。

「希於（キオ）……」

　宏は確信した。

　自分の直感は正しい。

　ゆっくり希於（キオ）に近づき、小さな体を抱きしめた。

　認めてやらなければ――。

　これは希於（キオ）が、Cchio（キオ）の処理能力の限界まで引き出して作り上げた――涙こそ流れていないものの――泣き顔であると。

「……おじいちゃん、大好き!!」

　希於（キオ）は力いっぱい、宏にしがみついた。

　ふん、と鼻を鳴らして宏は応える。

「俺も、お前が大好きだよ」

　サイドボードの写真の中から、恵が二人に向かって笑いかけている。

『人は喋る生き物だから、複雑な意思伝達（コミュニケーション）が出来るのよ』

　何が複雑だよ。

　宏は思う。

　至極、単純なことじゃねぇかよ。……ったく。

　たった、ひとことだ。ひとこと言うだけで、いいんだからよ。

　大好きだよ――と。

　宏は、恵に向かって破顔する。

　希於（キオ）もまた、輝くような笑顔を浮かべていた。

　――これは、ほんの少しだけ未来の御伽噺。

　無邪気な機械人形が贈る……機械仕掛けの御伽噺――。