公主、異国に嫁す
皇帝の孫娘というのは、さぞ愛され甘やかされるものだろうと世間では思われているかもしれない。でも、必ずしもそうでないのは
何しろ、彼女の父は先年亡くなった。疑いをかけられて、罪を問われる前に自死したのだ。遺される
祖父のもとに参上すべく、後宮を進む
「皇族の姫を蛮族に
「陛下のたってのご希望よ。先日観た、公主降嫁の芝居がお気に召したから、と」
「演じさせたのは皇太子殿下でしょう。こうなると、分かっていたのではなくて?」
「近ごろ、ますますお芝居と現実の境が曖昧になっていらっしゃるから」
「無理もないわ。こうも悪いことが続いては──」
悼むようで楽しげな囁きは、
次に、一番上の伯父が亡くなった。というか、殺された。当時、皇太子だった方だ。陽春を失ってますます気力を失くした祖父に、譲位を迫ったのが反逆になるとされた。やる気がないなら玉座から降りろ、と──とてももっともな主張のはずだったのに。
次に皇太子になった二番目の伯父は、どうやら父を警戒したらしい。
祖父の──皇帝の前に辿り着いた
「そなたを
三年前の時点で老い先短いだとか言っていた祖父は、ますます萎びているようだった。声には張りも威厳もなく、平伏する前にちらりと見えた顔も皺に塗れていた。──でも、生きている。陽春がいなくなり、父は死なされたのに。凶事が続くと嘆きながら、何もしないままで。
(どうして……!?)
言ってやりたいことは、いくらでもあった。殺されても良いから、どうして父を見殺しにしたのか、息子たちが殺し合うのを座視したのかと、問い詰めたかった。でも、
「
だから──
「ばかーーーーー!!!」
陽春に教わった
明日、彼女は西の辺境に旅立つ。顔も知らない、言葉も通じない蛮族に嫁がされる。大昔の王朝の、似たような運命の姫君の芝居を観た祖父が、当代に再現してみたい、と思いついたというだけで!
「……死んでやろうかしら」
庭園を望む欄干を、痛いほどに握りしめて、呟く。欄干の外側は、深い池になっているのは知っていた。すでに嫁ぎ先には話が通っているのだから、
闇のほうへ、身を乗り出した時──
桃之夭夭 灼灼其華 若々しい桃 その花は燃えるよう
之子于帰 宜其室家 桃のようなこの娘は 嫁ぎ先で喜ばれる
涙が出そうなほど美しく、そして懐かしい声だった。深夜、絶望の中にいても目に浮かぶよう。陽光に燃える桃の花、甘い果実の香り、輝く若葉。素朴な歌詞に込められた、祝福の想い。かつて、あの子が歌と舞で描いた情景が、再び
「……陽春? 貴方なの?」
問うても、答える声はない。当たり前だ。あの綺麗で可哀想な子は、もうこの世にいないのだろうから。生きていたら、もっと背も伸びて、そろそろ声変わりもしていただろう。それでもきっと、あの眩しさには
「私……貴方みたいに綺麗じゃないのに……」
桃の花の可憐さ、果実の芳醇さ、若葉の瑞々しさ。そんなものは何ひとつない、皇族に生まれたというだけの、有象無象の小娘に過ぎないのに。父が政争に敗れたゆえに、辺境に送られようとしているのに。嫁ぎ先で歓迎されるなんて、信じられない。
でも、彼女はまだ生きている。陽春のように歌い、舞うことはできなくても、足掻くことはできる。
「やって、やろうじゃない」
食いしばった歯の隙間から、絞り出す。父や陽春を殺した者たちの思い通りに、泣いて旅立ったりするものか。思い通りに、不幸になってやるものか。強い決意は、遥かな辺境までの旅路で、
無事に辿り着けることを、
* * *
いよいよ夫になる者に引き会わされる、ということで、久しぶりに花嫁衣裳を纏った
「ああ……」
砂漠というのか、荒野というのか。降り注ぐ太陽の熱は苛烈で、地に緑は少なく、そして褪せている。この地では桃は生えないのかもしれない。
土と石で造った建物がまばらなのは、この地においても辺境の場所だから、なのだろうか。もっと栄えた都市めいたものもどこかにはあると、信じたいけれど。
彼女が足を踏み下ろした場所には、精緻な織物が敷かれていた。そこだけは、緑滴り花が咲き乱れる花園であるかのように。絹が織りなす花の道を進んだ先には、見慣れぬ衣装の男が跪いている。
「貴方、が……?」
折しも吹いた風が、
「────」
その男が、顔を上げて何ごとか言う。聞いていた通り、この地の言葉は
(私は、この人と……)
桃夭 悠井すみれ @Veilchen
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