雨のあと

第4話

物陰で見ていた優雨姫が声を上げた。

「し、」

晴明がそれを短く咎める。

　だが、気づかれてしまった。

「おのれ、貴様の術か、」

そう言うや否や、狐は晴明に向かって走り、炎を吐いた。それを晴明は扇で受け止め、流す。

「典侍、術など使っておらぬ。私はここだ」

そう言うと、狐は取って返して月夜見に襲い掛かった。すると、どこからか馬の嘶きが聞こえた。

「花佐目！」

優雨姫の声の響く。花佐目は月夜見と狐の間に割って入った。かつて、そうして優雨姫を庇ったように。その花佐目の背に、子狐が乗っていた。

　それを見つけて、狐は一度地にその身体を下ろした。

「何じゃ、同族か。我の邪魔をするな」

狐は尚も青い炎を口からちろちろと覗かせて唸っている。

　子狐は何かを伝えようとしているが、力が足りず、言葉にならない。代わりにその目からぽろぽろと涙が零れ落ちた。

「お狐様。どうぞその怒りをお納めくだされ。この子のために」

いつのまに来たのか、晴明が子狐を抱き上げた。子狐は暴れもせず、晴明に抱かれている。

「黙れ、黙れ黙れ黙れ！」

狐は吠えた。だが、何かが狐の怒りを収めようとしているのは確かだった。狐は苦しそうにしている。本人も、収まるものなら収めたいのだ。しかし、収まらない炎は、誰よりも狐自身を傷つけている。

「其方らの怒りは、我の血に通じるものであろう。我を殺してその怒りが解けるなら、我は構わぬよ」

そう言って月夜見は苦しがる狐の前に進み出た。

「この身一つで、贖えるなら」

（違う）

それを見た優雨姫の心に言葉が浮かんだ。優雨姫が子狐を見ると、子狐も優雨姫を見ていた。そして、晴明の腕から飛び上がり、優雨姫の腕に飛び込んだ。

　瞬間、光が周りを満たした。

　気が付くと、優雨姫は一人、森の中に立っていた。そこは深く静かな森で、時折、風の音や、鳥の声が優しく聞こえて来た。

　その森は、とても美しく、木漏れ日が玉石のように輝いていた。木も草も花も、誰に遠慮するでなく、自由に生きていた。苔生した岩、生い茂る草木、警戒心の薄い動物達。それは、どこか、人の介在を許さないような雰囲気があった。

　しかし、それは、すぐに打ち破られた。

　大きな音を立てて優雨姫の近くにあった大きな樹が切り倒された。そして、その傍の木も倒れた。そしてそれは次々に広まった。まるで何かのおもちゃのように、何もないのに樹だけがどんどん倒れていく。

「あ、」

優雨姫の上に、一本の木が倒れて来た。思わず身を屈めて頭を抱えたが、それは透き通っていて、優雨姫の身体をすり抜けて倒れた。どの木も同じように、優雨姫にはぶつかることなく倒れていく。

　その中で、優雨姫はたくさんの鳴き声を聞いた。いくつもの種類の、いつくもの鳴き声。姫の足元をたくさんの動物たちが走り抜けていった。大きな動物もいる。鹿、狼、熊。

　捕食と、被捕食の関係にあるものたちも、今はそのことを忘れ、一目散に逃げている。

　棲み処を荒らされ、追われたたくさんの動物達。

その波の中に、同じように立つ、一人の女性がいた。何かの毛皮を巻いただけの、簡素な衣服を着ている。髪もぼさぼさで、顔も真っ黒に汚れていた。

「あなたは？」

「カヤ」

「どうしたの？」

「家が、なくなった。家族も、いなくなった」

そう言って女は静かに目の端から涙を零した。

　優雨姫はその顔が、万里典侍に似ていることに気付いた。あまりにも姿形が違うため、分かりにくいが、何故かそう確信した。

　優雨姫は、もう一度辺りを見回した。カヤがそっと優雨姫の手に触れる。すると、そこここにに木を倒していく人間の姿が見えた。

　だから、カヤは人間を恨むようになったのか。

　そのカヤの姿の後ろに若い狐が見えた。狐はその後、嵐に巻き込まれ、身を守る物も、食べるものも無くして弱って息絶えた。

　恐らくは、その森を一つつぶしたことで、もっと多くの獣が同じ道を通ったはずだ。

「だから、人間を恨んだの？」

「人間の、一番偉い人がいなくなればいいと思った」

それを聞いて優雨姫はぎょっとした。

「それって、」

つまりは主上である。

「でも、さっきは、」

「あの人が主上。知らなかった？」

カヤが主上を狙っていて、そのカヤが月夜見を狙った。つまりは、月夜見が主上であることをさしている。彼女が人を間違っていなければ、だが。

　優雨姫の喉がごくりと鳴った。まだ信じられない気持ちでいる。そもそも主上があんなに軽々しく外を出歩くはずがない。

「間違いないの？」

「間違いないわ」

「そう、間違いない」

その声に目を向けると、そこに月夜見、主上が立っていた。

「お前、」

「待って、」

目を吊り上げるカヤの前に、優雨姫が立った。

「この人が、森をつぶしたの？」

「……違う」

「つまりは、この都を作った時の帝。ということだろう。この地を切り開くために、森をつぶさねばならなかったはずだ」

「そうよ」

カヤが低い声で唸った。

「私は、この身に流れる血の罪を贖おう」

月夜見が、自分の胸に触れる。悲しみを負った目だ。

「どうして、」

優雨姫は月夜見を見て言った。

「あなたがしたことでもないのに、どうしてあなたが死ななきゃいけないの」

「そうでもしなければ、罪は雪げまい」

月夜見も優雨姫と同じ光景を見たのだろうと思った。そして、彼らの悲しみを知ったのだ。

「そんなことないわ」

優雨姫はきっぱりと言った。

「考え方によれば、死んでお詫び、なんて、逃げているも一緒よ。生きて償う事が一番難しいわ。それに、今あなたが呪いで死ぬようなことがあれば、またどこぞへ遷都、ということになって、また森が失われるのではなくて？」

「そうなの？」

カヤが驚いた声をあげた。

「そうならないとも限らないが」

カヤは俯いた。

「また、私のようなものが出てきてしまうかもしれないのね」

そうは言うものの、それでも、許せない、という顔をしている。

「カヤ、とやら。私に出来ることは何でもしよう。それで、心を静めてはもらえまいか。私は、皆のために、最善を尽くさねばならぬ。それはもちろんお前のためにでもある。それを信じてはもらえまいか」

月夜見はそう言って、カヤの手をそっと包んだ。

「私は……私は……」

カヤは月夜見の手を振り払うと、頭を抱えてしまった。

　許せない気持ちと、それでも、自分と同じ痛みを負うものが出てしまうことの恐れで揺れている。

「カヤ、」

優雨姫がカヤに触れようとした、その時だった。

「皆さま、こちらへおいでませ。そのものをお待ちしているものがおります故」

晴明の声がして、急に辺りが明るくなった。

　優雨姫は元の荒れ野に戻っていた。辺りを見回すと、月夜見と晴明が立っていた。晴明の傍には花佐目が居る。そして、その背中には子狐が乗っていた。

「それは、私の同族か。そのものを質に取ろうとでも言うのか」

姫の後ろでカヤが言った。言葉に怒りが籠っている。一度は収まったとはいえ、揺れ続ける炎は、易く再び燃え上がる。

「晴明、」

それに気づいて月夜見が晴明の肩を掴んだ。だが、晴明は涼しい顔でカヤを見つめている。

「さて、同族と言って良いかどうか」

「この人は、迷子なのだと思う」

優雨姫は静かに言った。

「迷子？」

「そう。棲み処を失くして、家族とはぐれて、自分が安心できるところがなくなって、見失って、泣いているだけ。だから、帰るところに返してあげれば、もう悪さはしないわ」

「帰るところ、とは？」

「彼岸。狐にも、極楽浄土があるのか分からないけれど、全ての命には帰る所が在るのでしょう？なれば、そこへ。そうすれば、同じ命の流れに乗れるはず」

（私、何言ってるんだろう）

優雨姫は半ば意識がぼぅっとしていた。

まるで何かにそう言わされている様な、そんな感じがした。

それを見て、晴明はふっと笑った。

「あなた様の力をお借りしましょう。さすれば、ことは、すぐに成りましょう程に。それと、このものも」

そう言って、晴明は花佐目の背に手を伸ばした。子狐は、晴明の手に自ら身を預け、安心しきって抱かれていた。

「このものは、恐らく、そこな狐の子」

「な、私に子などおらぬ」

「そうでしょうか」

晴明に言われ、カヤは暫し記憶の糸を辿った。そして、

「まさか、」

「身に覚えはありましょう」

カヤは否定しない。

「あなたが赤子の存在に気付く前に、あなたが命を落としてしまった」

「では、」

月夜見が縋るような目で晴明を見た。晴明が静かに頷くと、ああ、と言って、着物の袖で顔を隠した。

「そういうことは、この者達だけのことではあるまいな」

「いかにも。しかし、それもこの世の理に過ぎませぬ。この都とて、いつ戦火に飲まれ、今度は人間の方が追われる身になるやもしれませぬ」

晴明が静かにそう言う。

「そうね。その身に災いが降りかかるか否かは、誰にも分からない。でも、命の終わりは必ず来るわ。その時まで、どう生きるか」

「その、時まで」

「そう」

優雨姫がカヤを見つめる。

「私は、間違っていたのだろうか」

「まだ、大丈夫。誰も殺していないわ」

「私の手は汚れていない」

「そうね」

「何人かの人は、脅かしたけれど」

「あれは、どうして？」

「女御がいなくなれば、その血統は絶えると思った」

「随分、甘い手を使ったものですね」

晴明が揶揄すると、優雨姫は、あら、と、怒ったような声を上げた。

「それはカヤが優しいからよ」

そう言われて、カヤが困ったように笑った。そして、優雨姫に何やら囁いた。

「え、」

「今は、言わないで」

カヤはそう言って、唇に指をあてた。

「だから、焦ったの。でも、もう終りね」

そう言って、寂しそうに笑った。

「このものを、受け取りなさい。ずっとあなたのことを見ていました。あなたに抱いてほしくて、ずっと鳴いていたのに、あなたは自分の怒りに駆られて見えていなかった」

晴明がそう言いながら、カヤに近づく。カヤは怒らなかった。カヤの目は、真っ直ぐにその手に抱かれた子狐に注がれていた。

「私も誰かを泣かせていた。ごめんなさい」

そう言って手を伸ばすと、子狐はカヤの腕に飛び込んだ。

「狐。其方に問う。汝、真に望みしものは、何ぞ」

　カヤは、小さく唇を動かした。それだけなのに、そこにいる全ての者に言葉が聞こえた。

カエリタイ、と。

すると、それに応えるように、空から一筋の光が降って来た。それがカヤを包み込むと、まるで天女のような姿に成った。少し悲しそうに微笑むその顔を見て居ると、ごめんなさい、という言葉が頭に響いた。

「私の方こそ、すまぬ。許せ。これよりは心がけよう。全ての事に、犠牲となるものが生じるのだという事を」

ツクヨミの言葉に、カヤの目から涙が零れた。そうして、二人は天へ上っていった。

「やれ、見事な化けっぷりですね」

「さすが狐というところか」

「しかし、これでやっと他の念を片付けられます」

「他の、念？」

優雨姫がそう言った途端、背筋がぞっと寒くなった。

「おいでになったようですよ」

気が付くと、彼らの周りを取り囲むように、真っ黒い炎が燃えていた。

「何あれ、どうするの？っていうか、どうにかして！」

優雨姫は晴明の肩を掴んで乱暴に揺すった。

「核を失くしてますからね。長くは持たないと思いますが」

「核って何？」

「あの狐を核にして集まった、良くない念の集合体ですよ」

「良くない念って、あの時、私を襲ったのも、」

「その通りです」

優雨姫は晴明に最初に会った時のことを思い出していた。

「あの時のあれは、一度狐に憑いたものが分離したものでしょう。私が式神を宮中に送ったのがばれたのでしょうね」

「そんなことは今はいいから！」

「消える時に道連れにされなければ良いが」

月夜見が追い打ちをかけるように不吉なことを言う。

「優雨姫、一つ、お願いがあるのですが」

「何でもするわ」

「貴女様のお力をお貸しいただきたい」

「力？」

「そう、こうして、」

そう言うと、晴明は姫の手を取った。

「優雨、水の名の力を借りて、かの者に安らぎの雨を」

晴明がそう言うと、晴れているにも関わらず、さあっと雨が降って来た。その勢いは決して強くはないが、見る見るうちに黒い炎は消えていった。

　それを見つめる月夜見の目は厳しい。彼は、心の中で何度も繰り返していた。

忘れぬ、忘れぬ、と。

　全てが終わると、三人は迎えの牛車に乗って、帰途に就いた。三人はずっと無言で、牛車の車輪の音だけが聞こえていた。

　花佐目は珍しく、大人しく手綱を引かれていた。引いているのは、晴明の式神だけれども。

「優雨姫」

月夜見に呼ばれ、姫は慌てて顔を上げた。今更ながらに思う。月夜見は主上なのだ。

「改めて、私からも出仕を頼みたい。何なら、かの狐の在った典侍の地位を」

「それは良い考えですね。穴も塞がり、強力な守りが得られましょう」

「やはりそう思うか」

「ちょ、ちょっと待って！」

優雨姫はさすがに声を上げた。

「何、名前ばかりですよ。仕事としては、更衣の話し相手でもしていればよろしい」

「そういう問題じゃなくて！主上のお声がかりで典侍とか！もう入内しろって言ってるようなものじゃない」

「私はそれでもかまわぬが？」

ツクヨミはそう言ってにっこりと笑った。

そして、優雨姫の手を取ると、

「このまま、後宮に来て頂いても構わぬのですよ？」

「……っっっ」

優雨姫の手が震えたかと思うと、月夜見の頬に音高く一撃が入った。

「……全く、姫は私を何と心得るのか」

「ただの胡散臭い男でしょう」

月夜見と晴明は、晴明の屋敷の濡れ縁で酒を飲んでいた。

「何故だ」

「何故も何も、最初にあなた様がそう、名乗られたのでしょう。まだその名残が消えないのでは？」

「おお、確かに」

月夜見はぽんと手を打った。

「それに、かの姫のそういうところをお気にいられたのでは？」

「まさしくな」

「それで、姫はどうした。おらぬようだが」

「姫様ならお屋敷に帰られましたよ」

常夜がそう言いながら、二人に酒をもってきた。

「ご両親には伝えてありましたからね。今頃全てばれているでしょうが」

「晴明が伝えたのか。後で怒られはせぬか」

「どうとでも」

月夜見は杯の酒を呷った。

「かの姫は、来ると思うか」

「恐らくは」

「何故じゃ」

「藤壺の女御様をお守りするために」

「なるほどな」

「それと」

「それと？」

「冒険を」

「冒険？」

そう言って、晴明は盃の酒を見つめた。

　ゆらゆらと月が揺れている。

　それを見て、意味ありげにふっと笑った。