エンドレスドリーム

第4話

「乱暴な真似をしてすみませんでした」

　真っ白な部屋。白い軍服のようなものを着ている3人の人。私は白い折り畳みの椅子をすすめられ、座らされると、一人の若い男がテーブルを挟んで、その前に同じ椅子を置いて話し始めた。

「まず、最初に」

　何を言われるのかと身構える。

「最初に、わかっていただかないといけないことがあります」

「なんですか？」

　当たり前だが、私は疑ったままだ。

「私たちは、奴等と違って、あなた方の味方だということです」

　奴等？味方？意味がわからない。

「これは一体どういう状況なの？　大体ここはどこなの？　私は一体何を見て、何を見てなかったの？　夢なの？　それとも全部現実？！」

　私は一気に捲（まく）したてた。

「一つずつ答えます。ここは、時間と空間を遮断している場所です。詳しいことは言えませんが。だから、あなたの声や行動は何も外には聞こえないし、確認されません。ここから出れば、入る前から1秒も経っていないことがわかるでしょう」

「そんな場所が？」

「そして、二番目の質問に答えるなら、残念ながら……現実です。あなたの見たもの全て。そして、一部分については、『偽物』です」

　――偽物？

「偽物って何？　何がどう偽物なの？」

　私は頭の中を探す。いや、想像するのも恐ろしいことが起きているかもしれないと思う。

「……菜々恵の傷……とか、ですか」

「それは、ほんの一部分に過ぎませんが」

「昨日の擦り傷を、生まれつきの傷だと……」

「嘘ではないんです。彼女にとってみれば、生まれつきなんです」　

　わからない。わからない。何を言われているのか。

「どういうこと？？　さっぱりわからない！！」

　目の前の男は、ふぅと息をついて、私の目を真っ直ぐ見た。そして、続ける。

「あの洞窟の地下で、3Dプリンタのようなもので、プリントアウトされてくる人型を見ましたね？」

「……見たわ。……待って、あれは本当なの？」　

　私は焦る。

「あなたの見たものは、全て、本当なんです」

　彼は更に続ける。　

「奴らは、あの人型に、AIを埋め込んでいます」

「AIを？」

「人間の脳とAIのハイブリッドな頭脳を持つ人類を作ろうとしているんです。『人間の感情』を持ったままAIの能力を持つ新しい人類を」

「待って、待って！　何のためにそんなことを？！」

「『研究』したいからです。奴らは純粋な『研究者』たちなんです」

「だから……サンプルが大量に必要だと……？」　

「その通りです」

「そんなの、急に人が失踪し続ければ大騒ぎになるんじゃ…………あっ！！」

「お気付きになりましたか。だから、3Dプリンタなんです。それを生成するための原料となるのは……」

「やめて！！　やめて！　やめて！！」

　恐らく、何らかの方法で、各人のデータを全て算出した後、それぞれの体そのものを原料として……。

「だから、あんな捕まえ方だったの？」

　物凄い粘着力のある、噛み捨てられたガムのような接着剤を放出する機械。それによって菜々恵は捕らえられた。私はなんとか逃げ出せたけれど。

　個体をなるべく傷つけないやり方で捕獲したのだろう。

「熊も？熊も偽物？」

「熊も。通りかかった人も偽物です」

「菜々恵はどうなったの？！　和馬は？！」

　泣き叫ぶ私の前で、彼は静かに頭を横に振った。

「嘘！！　あれは偽物だっていうの？！」

「……ええ」

　私は、両手で顔を覆う。

「どうやって……どうやって偽物だと見分けるの……？」

「耳の裏側に、バーコードのような小さな印が。よく見ないと、髪の毛に同化して殆ど見えません。……ただ、」

　男は目をそらす。

「偽物自身が、自分が偽物である自覚がないのが厄介なところです」

「『研究者』たちは、何が目的なの？」

「さっきも言いました。彼らの目的は、完璧に、人間の感情を持った偽物を作ることです」

「成功例は？」

「今、探しているところでしょう」

　私の大体の質問が終わると、私は白い部屋から開放された。私は、管理棟の化粧室へと急ぐ。

「なになになに、史香？　外で待ってるんじゃなかったの？」

　そう言う菜々恵の髪を持ち上げ、耳の後ろを見た。

「ごめんね、私のピアスのキャッチがなくなっててさ。菜々恵、間違ってつけてないかと思って」

　誤魔化しながらだ。

　ある。小さくて、大抵は見落とすようなバーコード。

　私は項垂（うなだ）れた。

「間違ってつけてた？」

　菜々恵が慌てる。

「いや、私の勘違いだった。ごめんね」

　そう言って、そこを離れる。

　菜々恵は完璧に「本物」と変わらないか？

　否。さっき、擦り傷のことで既にバグが出ている。他にもあるのかも知れない。

　適当な理由をつけて、和馬の耳の後ろも確認した。ある。

「和馬、さっきから、ずっと物の成分やら学名でいろんな物を表現するんだ。わけがわからない」

　蓮が、困ったように言ってくる

　そうか。和馬にもバグが……。

　私は、白い部屋で聞いたことを、蓮に全部話した。

「まさか！！　そんな！　二人が偽物？！」

「彼ら自身は自分が偽物だって気付いていないの。だけど、バグが出てる。研究者が探しているのは、完全なAIと人間のハイブリッド……」

「クソッ！！　そんな物できるわけないだろ！！　なんで和馬も菜々恵も……」

　泣きながらしゃがみ込む蓮の背中に、そっと手を置き、背中を擦りながら、蓮の隣にしゃがみ込む。

「！！」

　蓮の髪を優しくなでながら、私が、蓮の耳の後ろに見たもの……

　小さなバーコードだった。

　いつの間に？　慌てて思い出す。あの洞窟の中、私がウトウトしている間に、蓮は既に奴らに捕獲されていたのだ。そして、自分が偽物になっていることも気付かず、ずっと私達と一緒に行動していたのだ。

　蓮だけは違うと思っていた。全くいつも通りの「彼」で、喜怒哀楽も、本当にいつも通りだったから。

　つまりは、彼は、ほぼ「完成形」ということになるのだろう。

　こんなに「蓮」なのに、「蓮」じゃないなんて……。

　辛くて辛くて辛くて号泣した。

　彼はそのうち「研究者」たちに回収されてしまうのだろうか？　

　そして、それを私は止めることができないのだろうか？

　あの「白い人」たちは、私達の味方だと言った。いざという時、助けてくれるのだろうか？

　私たちは、これからも普通の恋人同士でいて構わないのだろうか？

　何も、何も、何一つわからない。

　神様が本当にいるのなら。

　この終わることない悪夢から、

　私を救って下さい。