エンドレスドリーム

第1話

「ひゃ〜、あっついね〜。やっぱ海がよかったんじゃない？」

「ここまで車でこれるんだからさぁ、そういう文句言わないの」

　島崎（しまざき）菜々恵（ななえ）のちょっとしたクレームを、尾形（おがた）和馬（かずま）がたしなめている。

　A県のB山の中腹。車がやっとすれ違えるほどの道を上がってくると、突然開けた場所に出た。最近できたキャンプ場なんだ、と、私の彼氏の浅間（あさま）蓮（れん）が言っていた。既に何台かキャンピングカーや、大きな車が停まっていたり、テントやタープを張っているグループもあった。

　辺りは随分と広く、そこに高い木々が被さるように、木陰を作っている。木の間から落ちてくる日の光はキラキラと、真夏の始まりを告げていた。

　私達4人は、大学の同じゼミ生で、和馬は菜々恵の彼氏だ。夏休みに入ってすぐ、みんなでスケジュールを合わせて、この山にキャンプに来たのだった。

　7月の日差しは肌に重いくらいだ。所々でまともに日が差している。

「早く、場所取り！　木陰にしないと日焼けするぞ！」

　和馬が笑って言う。日焼け！　年頃の女子にとっては、何としても避けねばならない。

「困る！！　困る！　困る！　困る！」

　と言いながら、何も持たずに菜々恵は、一本の樹の下を選んで走っていった。空を睨んでいる。

　私達は笑いながら、菜々恵が選んだ場所へと車を動かした。

「ねえ、史香（ふみか）」

　男の子たちがテントとタープを立てている間に、私と菜々恵は、バーベキューの食材を車から運び出していた。

　史香、矢野（やの）史香（ふみか）、私の名前だ。

「何？」

「うちらどっちが車で寝るの？」

「男の子たちがテントで、うちらは車内ね。菜々恵、夜中に蚊とか虫とか、音だけでも嫌でしょ？」

「え〜、そうじゃなくてさ。そこはさ、ね、譲ってよ」

「譲る？」　

「あたしと和馬の二人が車で寝られるようにしてくれない？」

「はぁ？！」

　思わず大きな声が出て、男の子たちが、どうした？と向こうから声をかけてくる。なんでもないなんでもない。手を振って答える私。それにしても……。

「もう半同棲状態なんだし、今更、じゃない？　……まあ、いいけどさぁ」

　私は若干呆れながら、承諾した。

　バーベキューが終わって、流しで皿を洗う。向こうの管理棟に飲み物の自販機があると聞いて、和馬と菜々恵は行ってしまった。

　私は蓮に菜々恵の提案を告げる。

「あははは。菜々恵らしい。俺はいいよ。史香が嫌じゃなかったらだけど？」

「嫌なわけないじゃん！　虫なんか閉めちゃえば入らないのに、ねえ。熊ならともかく」

「あはは。熊も、そんなに簡単に遭遇できないって。すぐそこの管理棟は24時間開いてるんだし、いろいろ大丈夫だよ」

「そうだね」

　それは夜中のことだった。

　パキッ、パキッ……という音で、私は目を覚ます。隣で蓮も起きた気配がした。

「足音？何だろう？」

　恐る恐るテントから外を見ると、菜々恵。

「も〜、びっくりした。何？」

「かゆみ止め持ってない？　刺されちゃって。あと、なんか車の中にも虫が入っちゃってるみたいなんだよね」

　菜々恵の格好を見て、二度驚く。寝るときのいつものパジャマに裸足にサンダルだ。絶対に車からここまで来るまでにも刺されているに違いない。

「ほら、早くこっち入って。史香、菜々恵の手当てよろしく。俺は車の中の虫退治に行ってくる」

　蓮が殺虫剤を持って車へと向かった。

　なんとなく四人とも外に出てきてしまった。

「いや〜、月が明るい〜。懐中電灯なしでも歩けるね」

　と、私。

「満月が近かったっけかな？」

　スマホで調べている蓮。

「夜でもやっぱり蒸し暑いな〜、涼しい車の方とっちゃってごめん、史香」

　私は、いいよいいよ、と和馬に笑ってみせた。

「な〜んか、眠気覚めたよね〜」

　笑って言う菜々恵。いや、あなたが原因だからね。

　蓮もため息一つ。

「ほら、騒ぐと他の人達に迷惑だから。もう戻って寝よう」

　提案した時だった。

　後方で、パキッ、パキッ……と音がする。皆でそうっと後ろを向いて、固まった。

　熊がいた。

　悲鳴を上げそうになる菜々恵の口を必死で押さえる私。こういう時、叫んだりするのは逆効果だと聞いたことがある。

「お、おい、どうしたらいい？」

　和馬が震える声で、蓮に聞いている。

「静かに。このまま熊の方を向いたまま後ずさりだ。管理棟まで下がったら、パッと逃げ込む。いい？」

「大きい声出しちゃダメだよ、菜々恵」

　うんうんうん。私に口を押さえられたまま、菜々恵はうなずく。

　途中、熊は、私達の車の中からするバーベキューの残りの肉や他の食料の匂いに気付いたらしく、そっちに気を取られた。

　丁度、管理棟の入口に差し掛かっていた私達は、素早く中へ入った。

　筈だった。

　ドアを閉める直前に、菜々恵が躓（つまず）いた。

　バタン！！

　大きな音がして、菜々恵が転ぶ。和馬が引き摺り込んで、急いでドアの鍵を締めた。管理人を呼ぶが返事がない。警察に電話を、と和馬がスマホを取り出したが、そんなことをしている場合ではなさそうだった。

　ドン！！　ドン！！　ドン！！

　入口は今にも壊されそうだ。

「こっちだ！」

　蓮が、非常口のマークを見つける。

「早く！」

　私も和馬を誘導する。腰を抜かしている菜々恵は、和馬が背負った。

　バンッ！！　ガチャン！！

　後方で管理棟のドアが壊された音がした。

　非常口を出て、管理棟から少し登ったところに地下室に入るようなドアがあった。鍵は開いている。

「早く！！」

　蓮と和馬、二人で開けるのがやっとの重いドアを開けると、4人、そこに逃げ込んだ。