塩谷さんは甘くない！

最終話「塩谷さんはやっぱり甘くない！」

　あの激闘から数日、優（ゆう）は休日の体育館に来ていた。

　丁度催し物（イベント）の昼休みで、外に出てオプティフォンを取り出す。初夏へと向かう日差しは日々強くなってゆくが、まだまだ風は涼しかった。

　先程もらったメールを、もう一度確認。

　差し出し人は、あの吉乃（よしの）だった。

『ごめんなさい、少年。わたくしにも師匠の行方はわからないのです。ある日突然、ふらりといなくなってしまって』

　昔、世界最強レスラーのマスク・ド・ケルベロスを秒殺した男……謎の古武術使いの行方は結局、わからないままだった。

　だが、今はそれでいい。

　復讐の気持ちは、優たちにはないからだ。

　ただ、刹那や斗馬には整理したい気持ちもあったろうし、同時にわだかまりが軽くなっているのも事実だ。何故（なぜ）なら、その男の分身たるユキカゼを、カナタは倒したから。

　それも、これでもかというくらいにプロレスな勝利だったのだ。

『あのあと急いで対戦しまくったので、わたくしも今は世界ランキング318位まで戻ってきました。また是非、少年と対戦したいですね』

　今はちょっと、しばらくはゴメンだと優は苦笑を浮かべる。

　まだ左手は包帯でぐるぐる巻きだし、あれ以来ファイティング・ギグⅦ（セブン）のプレイは控えている。まだまだ試したいことが沢山あるのだが、片手がこのザマではままならない毎日だった。

　だが、今の優は世界ランキング7位……晴れて十伯爵（テン・カウント）の仲間入りだった。

　そんな優への吉乃のメールは、物騒な言葉で締めくくられていた。

『そうそう、十伯爵の№8と№10が日本入りしたそうですわ。お気を付けを……でわでわ』

『――PS；今度は私的に、対戦以外の時間を御一緒したいですね』

　なんとも、二重の意味で波乱を呼びそうだ。

　やれやれとオプティフォンをしまえば、背後で呼ぶ声。

　振り向くと、斗馬（とうま）が親指で体育館を指さしている。

「おい、始まったぞ。応援してやんだろ？」

「うん。ありがとう」

「……いいって。なんか、お前結構変わったよな」

「斗馬もね」

　幼少期の因縁も、今は友情のきっかけに感じられる。

　そのことを噛み締めつつ歩けば、ガシリ！　と長身の斗馬が肩を組んできた。

「今朝、俺もポイント稼いでランキング上げといたからよ。981位」

「あ、凄いね。世界の千人の一人になったんだ」

「うるせえ、世界第7位がなに言ってんだ……なあ、優。またやろうぜ、対戦」

「いいよ、是非。怪我が治ったらね」

　体育館の中は、熱気に包まれていた。

　ショーアップされたプロレス会場とはまたちがって、緊迫感がある。

　まさに試合会場、競技場の空気だった。

　そう、今日は総合格闘技（MMA）の大会がある。刹那が減量の末に、とうとう試合本番の日を迎えているのだ。午前中は順当に勝ち上がったが、午後からはベスト4の戦いになる。

　応援に駆け付ければ、いつものお馴染（なじ）みの仲間もそろってた。

「あ、7位が来た。なにやってんの優、彼氏だってのに」

「え、そなの？　7位っちってせつなんの彼ピ？　なにそれエモみー！」

「なんだ塔子（とうこ）、知らなかったのか？　7位様はリア充なんだよ」

　まことに塔子、そして斗馬……いじりが最近、やたらと板についてきた気がする。でも、悪い気がしない優だった。

　それでと試合に目をやれば、セコンドの咲矢（さくや）が大声を張り上げている。

　どうやら刹那は、準決勝で苦戦しているようだった。

「こら、刹那ちゃん！　気を抜かないで、スタンドに戻して！　負けてもいいから攻めて、最後も攻めで終わるように！」

　流石（さすが）に準決勝ともなると、相手も強い。

　優の視線の先で、珍しくあの刹那が苦戦していた。相手は小柄だが、柔術をベースに刹那を圧倒している。ポイントでも負けてて、このままでは敗北は必至だ。

　ちらりと時計を見やる咲矢にも、僅かな焦りが見て取れる。

　床に敷いたマットの上で、何度も何度も刹那は転がされ、極められかけ、苦しまぎれのディフェンスを続けていた。

　優は、息を吸って、吐いて、そしてまた吸って叫ぶ。

「刹那！　勝ったら焼肉行こうね。祝勝会は焼肉だよ！」

　その時、瞬時に刹那の動きが変わった。

　バックマウントからスリーパーホールドを極められかけていたが、なんとそもままスクッと立ち上がる。会場がどよめき、背中におぶられた形の相手も若干引いていた。

　ちょっと、信じられないくらいのフィジカルだ。

　同じライト級なので、70kgの人間をまるまる一人背負っている計算だ。しかも、その荷物は真剣勝負で刹那の首を締めあげているのである。

　だが、物理法則を無視したように立った刹那が、腕力でスリーパーをひっぺがす。

「んぎぎぎぎ……力、こそ、パワーだぞ！　焼肉デートなんだぞ！」

「あ、いや、みんなで行くんだけど」

　優の突っ込みも聴こえていないのか、そのまま刹那は相手を一本背負いの形で床に叩きつける。そしてすかさず上を取って、サイドにスイープしてから抑え込んだ。

　いわゆる塩漬け、刹那の最も得意な時間だった。

　だが、今は残りの試合時間が少ない。

　悠長にポイントを取っている場合ではなかった。

「ちょっと刹那ちゃん！　動いて！　それ得意なのわかったから！」

「んあ、そうだったぞ……ええと、勝つには、KOしかないんだぞ」

　刹那はすぐに離れて立ち上がった。

　ように見えた。

　なんと、相手を抑え込んだまま、そのまま持ち上げて立った。会場がどよめき、いよいよ相手選手の顔が混乱にまばたきを繰り返す。

　当然だ、スタンドに戻るのではない……無理矢理立たせて、戻してしまったのだ。

「よし、KOするぞ、っと……もう時間がないんだぞ」

　相手が目を白黒させながら、立たされた故（ゆえ）におろおろと構える。

　そこに刹那は、容赦なく打撃を叩き込んだ。

　咲矢が言うには、もう残り時間は10秒を切っている。

　けど、流れは完璧に刹那のペースになっていた、

「せつなん、がんばえー！　もう、ブン投げちゃえし！」

「相手びびってるよー！　……なんか、相手がかわいそうになってきた」

「あれを、昔の俺は……ぼてくりまわしてたのか。知らなかったとはいえ恐ろしいぜ」

　セオリー通りのワンツーパンチも、試合後半の疲れを全く感じさせない。唸る空気を沸騰させて、まるで相手の表面を削るように繰り出される。

　刹那が意図的に上段を激しく打っているのが、なんとなく優にはわかった。

　そして、レガースが肌を打つエグい音が乾いて響く。

　強烈なローキックに、思わず相手が片膝を突きそうになる。

　が、それを両手でわざわざ刹那は立たせた。ダウンで試合が止まるのを避けるため、無理矢理（むりやり）に首相撲（くびずもう）で抱えてスタンドをキープする。

　そこからの膝蹴り、膝蹴り、そしてトドメの真空飛膝蹴り。

　相手が気の毒に思えるくらいのKO劇だった。

「っ、は、はあ！　や、やったぞ……焼肉デートなんだぞ！」

　刹那も疲れでよろけたが、失神して担架（たんか）で運ばれてゆく対戦相手に深々と頭を下げる。

　そうして面を上げた刹那の、真っ白な歯を輝かせた笑みが眩しかった。

　そこに優は、唯一無二の相棒の姿を見る。

　刹那が明日の彼方に見やる未来……そこにもう、優のカナタの姿がある気がする。それを借りて優もまた、新たな戦いの日々へと夢と野望を進めていくのだった。