塩谷さんは甘くない！

第27話「eファイターの矜持」

　ピヨり（スタン）。

　連続して強力なダメージを叩き込まれると、キャラクターが行動不能になってしまうことがある。今、優（ゆう）のカナタはまさにその状態だった。

　そしてそれは、近代の対戦格闘ゲームにおいては……屈辱（くつじょく）。

　高レベルのプレイヤー同士では、滅多（めった）に起こらぬ現象だからだ。

「何やってんだ、優ぅ！　いいから早く回復しろっ！　レバガチャだろうが！」

　斗馬（とうま）の怒鳴（どな）る声で、なんとか優は我に返った。

　動揺の中で、敗北の危機を悟る。

　そして、抗（あらが）う気持ちはまだ折れていなかった。

「やってくれるね、まったく……起きて、カナタッ！」

　優は瞬時に捨て身の選択を決断した。

　その間、僅か一秒にも満たぬ機転、英断だった。

　十字キーを操作する左手を、オプティフォンから放す。

　そして、拳（こぶし）を握って猫の手に。

　そのまま優は、束ねた指をオプティフォンに押し当て、激しく擦（こす）った。

　一昔前のゲームセンターでよく見られた、擦り連打という奴である。

　皮膚が熱く痛みを伴って、指の千切れるような思いに血飛沫（ちしぶき）が飛び散る。

　構わず優は、無数のでたらめな入力で回復を促した。

「っ、悪あがきですね！」

　吉乃（よしの）のユキカゼが、無防備なカナタへ襲い掛かった、その瞬間だった。

　辛うじて回復したカナタを幸運が救う。

　流血のレバガチャから復帰したカナタは、その時偶然入力されたコマンドに従ってガードを固めた。トドメのコンボが初手から防がれ、すぐにユキカゼは連続技を中断して下がる。

　その時にはもう、感覚のない左手で優はオプティフォンを持ち直していた。

「確定状況でのコンボでも、ヒット確認してくる……なるほど、これが十伯爵（テン・カウント）レベル」

「……少年、指が」

「ああ、大丈夫ですよ。もう痛さは感じませんから」

「何故（なぜ）、そこまで」

「あなたならわかる、わからずとも感じると思いますけど」

　周囲を歓声が包んだ。

　ギャラリーたちの足踏みで、駅前の広場が揺れる。

　間一髪（かんいっぱつ）で優のカナタは、ピヨりから再びファイティングポーズを取った。直後にガードできたのは、これは偶然である。擦り連射のランダムな入力の、最後がたまたま後ろ方向……単純にガード入力だっただけである。

　だが、そこからの反撃は容易ではなかった。

　左手の痺れるような痛みが、かつてない恐怖を連れてくる。

　ほんの一瞬のミスで、あっという間にピヨりまで持っていかれた……これは優にとっては、初めての経験だった。

「反撃に出る！　――ッツ！」

　血で、オプティフォンが滑る。

　それでも優は、カナタに前に出るように念じて操作に集中した。

　だが、繰り出した逆水平チョップをかいくぐるように、ユキカゼがタックルを放つ。低く這う影のような一撃で、あっという間にカナタはマウントポジションを取られてしまった。

　急いでガードポジションに戻そうとするが、優のコマンド入力がワンテンポ遅れる。

　その間に、ユキカゼがパウンド（マウントパンチ）の拳を振りかぶる。

　慌てて顔面を防御しようとした、その隙を狙われた。

　パンチはフェイントで、顔を守る右手が腕ひしぎ逆十字固めに取られそうになる。

　セオリー通りカナタは両手をフックしたが、徐々に右腕が伸び切ってゆく。

「ここまでですね、少年。このゲームにギブアップはありません……その腕、折ります！」

　吉乃はあくまで冷静だったが、その語気が熱く尖ってゆく。

　頬（ほお）の紅潮（こうちょう）も露（あら）わで、彼女も本気なのが自然と知れた。

　絶体絶命のピンチ、徐々にカナタの右肘が極められていった。

　そして、滴（したた）る血と共に優の左手も感覚を失ってゆく。

　そんな時、声が走った。

　その言葉が、優にプロレスを思い出させる。

　そう、カナタというキャラクターは総合格闘技の技術も持つが、プロレスラーなのだ。

「優っ！　負けるな、優！　力だ、力こそ――」

　チラリと視線を走らせて、その少女の姿を網膜に拾う。

　僅か数フレームの邂逅（かいこう）で、優は刹那（せつな）と通じて一つになった。

　否、最初から一つだった……優の操るカナタには、刹那の魂が込められている。

　突然駆け付けた刹那の声援に、優は己を奮い立たせた。

「そうだ……力こそ！　力こそ、パワーだ！」

　落ち着いて深呼吸し、シャツで血を拭う。

　そして、すぐに優のカナタは息を吹き返した。

　もうすぐ完璧に極まる腕ひしぎに抗い、その場でブリッジする。強靭な腹筋で人間橋（にんげんきょう）を描いて、そのまま倒立で頭側に縦回転、うつ伏せに体勢を入れ替えた。

　一瞬のことで、軽量級の小さなユキカゼも一回転。

　その時もしっかりと、カナタの両手は互いにロックされていた。

「ば、馬鹿な……少年、どこにまだそんな力が」

「柔よく剛を制す、だとしても！　剛もまた柔を圧（あっ）する！　勝負です、吉乃さんっ！」

　うつ伏せのまま、カナタがユックリ四つんばいに身を起こす。

　すかさずユキカゼがポジションを入れ替え、両脚で三角締めを仕掛けてきた。しっかりと頸動脈を捉える、それは完璧な柔術のテクニック。

　だが、そのテクニックを圧倒的なパワーが制圧する。

　首に絡まるユキカゼを、極められた腕ごとカナタは高々と持ち上げた。

　これが、パワー。

　そして、受けの美学を真髄（しんずい）とするプロレスだった。

　刹那が叫んで、優も応える。

「そのまま叩き付けるんだぞ、優っ！」

「わかってる、バスターで仕切りなおすっ！」

　慌てて離れようとするユキカゼを、そのままカナタは地面へと叩き付けた。激しい衝撃に、まるで実際に揺れたような錯覚。一瞬AR映像がノイズに波打つ。

　受け身を取り損ねたユキカゼは、それでも後転で距離を取って立ち上がった。

　その時にはもう、優は力強く相棒を押し出す。

「あれを使う……問題は、どう仕込んで、どこで吸い込むか」

　一気に勝負は五分と五分に戻ったかに見えた。

　だが、既（すで）にカナタのダメージは相当なものがある。こういう時、可視化されていない残りの体力がもどかしい。

　それでも、いや、だからこそ。

　敢然（かんぜん）と優はカナタを攻めさせる。

　逆に、残り時間を気にする時期になってて、ユキカゼはガードを固めてきた。

「もうおよしなさい、少年。それよりも、指の治療を」

「……しょっぱいなあ、もう」

「は？」

「トップランカー、十伯爵ともあろうプレイヤーが、タイムアップ狙いですか？　それじゃあ……僕の！　僕たちのプロレスには勝てない！」

「言わせておけばっ！」

「言わせてもらった！　あとは、見せるだけ……魅（み）せてやるっ、僕たちの力を！」

　ワンツーの掌底（しょうてい）からローキックのコンビネーション、そして鋭いエルボー。

　打撃を紡（つむ）いで繋ぎ、どんどんカナタは連携攻撃でユキカゼを追いこんでゆく。

　そして、足を止めさせて投げる。

　だが、吉乃もまた一流プレイヤー、すぐに受け身や投げ抜けコマンドを駆使してきた。ガードを崩せる投げにも、回避方法はあるのだ。

　それに、果敢に出の速い打撃で連携に割り込もうとしてくる。

　既にもう、互いがガードを捨てた乱打戦で殴り合っていた。

「くっ、わたくしのユキカゼがこうも……しかし！　わたくしは十伯爵、ランキング7位！　負けません……いえ、絶体に勝ちます！」

　その時、敢（あ）えて優が大ぶりな強撃（きょうげき）、ハンマーフックを振り下ろす。

　それを黙して見て反応、吉乃は最短最速で当て身投げを入力して見せた。

　その一瞬が見るものの時間を凝縮、そして長く永（なが）く引き伸ばす。

　当て身投げで決着かと思われた、その時だった。

　真っ赤に染まって加熱する指で、優は正確にあのコマンドを入力する。

　突然、大ぶりなテレフォンパンチが引っ込んだ。

　次の瞬間には、カナタはユキカゼの背後に吸い込まれていた。

　否……吸い込んでいた。

「なっ……空（から）キャンセル!?」

「これだけスローな技なら、その数フレーム内にコマンド入力は完成する。技の途中だからジャンプもしないし、他の技も暴発しない！　そしてこれが！」

「タ、タイガースープレックス!?　いえ、これは」

　天国の三沢さんよ、御照覧（ごしょうらん）あれ。

　しかして刮目せよ、これが、これこそがプロレスだった。

　カナタはユキカゼの両腕を背後に束ね、その両肘関節を逆に極める。無理に逃れようとすれば，確実に骨が折れる強い極めだった。同時に、相手を拘束する両腕はそのまま、背中へと左右のエルボーを零距離（ゼロきょり）で同時に叩き込んだ。

　腹へと衝撃が突き抜け、ユキカゼが浮き上がる。

　そしてそのまま、カナタは背後へとブリッジして大地へと叩き付けた。

　投げる、打つ、そして極める……三位一体、三つ首で唸る地獄の番犬が吼（ほ）え荒（すさ）んだ。

「なっ、なな、なんだあの技はっ！」

「は、初めて見る技だ……けど！　けどよぉ、みんなあ！」

「とんだジャイアントキリングだぜっ！　っしゃあ、カウントォ！」

　ギャラリーが一つになった。

　皆で叫ぶ中で、刹那も大声を張り上げているのが見えた。

　――1（ワン）！

　――2（ツー）！

　……3（スリー）！

　ない筈のゴングが聴こえて、優はその場にへたり込んだ。同時に、ブリッジしたままフォールしていたカナタが立ち上がる。

　ユキカゼは身動き一つできず、消えていった。

　勝利のポーズで拳を突き上げる、そんなカナタと同じ姿に優は抱きすくめられるのだった。