塩谷さんは甘くない！

第26話「リアルバウト・スピリッツ」

　誰もが息を飲む中、緊迫感だけが高まってゆく。

　電子音声が告げる戦いの始まりは、とても静かなものだった。

　カナタもユキカゼも、大きく動くことはない。

　否（いな）、無闇に動けないのだ。

　その片方を操作する優（ゆう）は、言い知れぬ初めての恐怖に小さく震える。武者震いだと言いたいところだが、十伯爵（テン・カウント）の№7、吉乃（よしの）の見えない気迫に飲まれかける。

　静寂に沈んでいた周囲も、ざわざわと騒ぎ始めた。

「お、おい、動かねえぞ……？」

「いや、動いてはいる、けど」

「動けてない……いや！　動けないんだ！」

　そう、下手に動けず優は攻めあぐねていた。

　一方で、吉乃には余裕が感じられる。

　両者は互いの相棒を前後に歩かせつつ、牽制のパンチやキックを放つ。それは相手に触れることなく、ガードさせるにもいたらない。

　攻撃のとっかかり、起点になるアクションを優は迷った。

　どうしても、リスクを感じれば踏み出せなかった。

「どうしました、少年？　受けに回る程（ほど）、余裕のある身でもないでしょう」

　吉乃の言う通りだ。

　さりとて、確信に近い予感がある。

　吉乃のユキカゼは、当て身投げという珍しい技を使う。打撃を無傷で受け止め、そのままカウンターで投げる高等技術だ。そして、ひとたび大地に伏せられてしまうと、そこからはグラウンドの攻防になる。刹那（せつな）仕込みのサブミッションに心配はないが、謎の古武術を扱うユキカゼは底が知れない。

　よって、試合はゆっくりと互いの読み合いで停滞してゆく。

「優っ！　弱気になるなって！　多分、フィジカルじゃ刹那が、カナタが上だ！」

「わかってる、まこと。わかってるけど……ふふ、焦（じ）れるね」

　ふと、口元に笑みが浮かんだ。

　それで少し、余裕を取り戻す。

　そして思い出す……何故（なぜ）自分が、このステージに立っているかを。

　ランキングの上位に立ちたい？　それは結果だ。

　その過程にこそ、優は夢中で情熱を注いできた筈（はず）だった。

　そして、電子の格闘家たちに変化が訪れる。

「ほう、ディレイですか。少年、誘っても無駄ですよ？」

「無駄かどうかは最後に決まるんです。……いくぞ、カナタッ！」

　カナタが立ったり屈んだりしながら、上体を揺すりつつ距離を詰める。

　ユキカゼもまた、掌打（しょうだ）を出す素振りを見せたり、蹴ろうとした脚を引っ込める。カナタも同様で、技のモーションを中断させたり遅らせるディレイというテクニックを駆使していた。

　相手を懐（ふところ）に飛び込ませないための、牽制。

　そして、牽制の打撃を気取らせないためのディレイでモーションをキャンセルさせる。

　ひりつくような攻防の中で、最初に動いたのは優のカナタだった。

「あっ、見ろ！　デカい娘（こ）の方が」

「ダッシュ!?　短い！　そして速いっ！」

　周囲が一瞬で沸騰した。

　屈んでの素早い足払いの連打から一転、カナタは一瞬で距離を殺した。その瞬発力は刹那譲りで、踏み込む速さは酷く短いステップイン。

　だが、これでいい。

　これがいいから、まことに調節してもらって移動距離を最短にしてもらってるのだ。

　その時にはもう、優の左手は親指に一回転のコマンドを入力させている。

「む、投げキャラでしたね、そういえば」

　戦いは瞬時に、静から動へ。

　キャラ一人分ほどまだ距離があったのに、あっという間にユキカゼは吸い込まれた。広い間合いの投げ技に掴まったのである。

　まずは一撃、カナタがユキカゼの両腕をねじってロックしつつ、回転し始める。

　そのまま天高く舞い上がって、そして受け身不能のケルベロスドライバーが炸裂した。

　どよめく「おお！」という声に乗って、優はさらなる追い打ちを仕掛ける。

　――ように見せて、間合いを保ってカナタを止まらせた。

「やりますね、少年っ！　久々に面白くなってきました。躊躇（ちゅうちょ）なく当て投げ、投げハメしてくるなんて……いいですね、とてもいい」

「ジャンプで避ければ投げられませんよ、吉乃さん」

「っ、わたくしに教えを！　そういう立場では、ないでしょうに！　釈迦（しゃか）に説法（せっぽう）ですよ！」

　僅かに吉乃が語気を荒げた。

　彼女にとって当然の知識を、敢（あ）えて優は口にしたのだ。同時に、吉乃が気付いているとも知っている。投げを避けようと飛ぶキャラの頭上に、あらかじめ打撃を置いておく……そういう選択肢もあって、単純ながら強力な二択攻撃を迫った形だった。

　そして、立ち上がるユキカゼが反撃の前蹴りを蹴り出し、そして、

「っ！　少年……やってくれますね」

「不用意じゃないかな、吉乃さん」

　突然、ヒットマークのエフェクトと同時にユキカゼがのけぞる。

　優は、伸びてきた蹴り脚の先端に、刹那の得意のエルボーを当てたのだ。相手に攻撃を出させて、当り判定と一緒に突き出されたやられ判定を叩く。

　技を出させて、それを潰す。

　そして再び、カナタは地を蹴った。

　電光石火のスピアータックルだった。

「このままテイクダウンして！　一気にダメージを稼ぐっ！」

「このユキカゼにグランド勝負を？　なんていけない少年！」

　優は息を止めて、そして全力集中。

　永遠にも等しい一秒、その何分の一かの数フレームがゆっくり流れる。

　塩漬け最強と自負する刹那そのままに、カナタは小さなユキカゼをタックルで倒すと、そのままサイドへスイープ、抑え込む。

　筈だった。

　だが、ぬるりとユキカゼが捕縛を抜けて立ち上がる。

「なっ、なにが……投げ抜け？　じゃない、今のは」

　思わず驚愕（きょうがく）を小さく呟いた。

　息苦しい。

　鼓動の音が鼓膜を叩く。

　極限のコンセントレーションで、先に立つユキカゼの一瞬前を思い出す。

　そして、優は急いでカナタを立たせようとした。

「ちょっとちょっと、まことっち！　あんなのアリなの!?　斗馬（とうま）っちも！」

　塔子（とうこ）が驚きの声をあげている。

　ゲーマーではない彼女から見れば、確かに反則技のような気がするだろう。

　だが、現実だ。

　ゲーム内に再現された操作は、全て正当なものである。

　だから、吉乃のプレイングは反則ではない……反則級のイレギュラーだったとしても。

「じっ、地面を掌底で殴って、浮いた！」

「そんな抜け方があるのかああああああああ!?」

「まずい、起き攻めを喰らうぞ！　デカい娘、早く立っ！　ガードだ、ガード！」

　ギャラリーに言われるまでもない。

　慎重かつ迅速に、優はカナタを立ち上がらせようとした。

　そして、微（かす）かに見え隠れするチャンスの光を掴む。

　先に立ち上がったユキカゼは、両の掌（てのひら）を突き出すように発勁（はっけい）……確か八極拳の奥義で、白虎双掌打（びゃっこそうしょうだ）という技に似ていた、激しい震脚（しんきゃく）にARの表示が揺れて背景がぶれる。

　明らかにタイミングを外していた。

　起き上がるカナタに重ねて当てるには、速過ぎるモーションだった。

　つまり、吉乃は焦ってミスをした……そう思った瞬間に声が走る。

「優っ！　まだ寝てろ、立つな！　その技は――ッ！」

　斗馬の絶叫で優も気付いた。

　その時にはもう、入力に従いカナタは立ち上がろうとしていた。しかも、立つと同時に起き上がりをキャンセル、いわゆるリバーサルで投げ技を入力し終えていた。

　そして思い出す……どんな投げ技も、入力成立から投げ判定の発生までに、僅か数フレームの隙がある、どんなに速いジャブやキックでも割り込めない、まさに刹那の刻（とき）。

　だが、既（すで）にそこに攻撃判定があれば話は別だ。

「気をつけろって言ったろ！　その技は、28フレームくらい見えない当り判定が残る！」

　斗馬の言った通りだった。

　立つと同時に投げを打とうとして、突然カナタは大きく揺れた。そのまま腹部を抑えて、膝から崩れ落ちる。ユキカゼはもう技のモーションを終えていたが、放たれた見えない攻撃判定だけがそこに残っていたのだ。

　吉乃はミスを犯してはいない。

　遅滞して漂う見えない攻撃を、あらかじめ起き上がりに置いておいたのだ。

「終りですね、少年。なかなかに楽しめましたよ……そして、思い知りなさいな。これが十伯爵、トップランカーの真の力です」

　カナタは、動けない。

　そこへと、ユキカゼがゆっくり歩み寄る、

　肘打（ひじう）ち、そして同じ左の裏拳（うらけん）、流麗なる二段技。からの、高い高い蹴り上げ。サンドバッグにでもなったように、カナタの長身が天高く浮く。

　重力に捕まり落下したそのAR画像は、巨大なヒットマークと共に画面端に吹き飛んだ。

　無防備に宙を漂うカナタへ、ユキカゼは容赦なく鉄山靠（てつざんこう）を放ったのだ。

　立体映像が揺らいで霞み、ノイズに塗れて止まる。

　それでもカナタは立ったが、それだけだった。

　そして、珍事にも等しい状況でギャラリーたちが絶望を歌う。

「駄目だ、ピヨ（スタン）ったあああああああ！」

「棒立ちじゃねえか！　オワタ！」

　立ち上がってはくれたが、カナタは全く優の操作を受け付けなくなっていた。

　その頭上には、無数の星々が煌（きら）めき回っているのだった。