塩谷さんは甘くない！

第25話「弱さを知れば、強くなる」

　刻（とき）を告げる鐘の音（ゴング）が、駅前の広場に響き渡る。

　時計塔の下に今、黒き女王が佇んでいる。

　まるで喪服（もふく）のような黒い和装は、周囲のプレイヤーたちを弔（とむら）うかのよう。自らが蹴散らした敗者たちは、そこかしこでうなだれながらオプティフォンを見詰めていた。

　その数、ざっと数十人……そこだけ夕暮れに闇が澱んでいた。

「あっ、ユウユウじゃん！　ほら、斗馬（とうま）っち！　ユウユウとまことっちだよ！」

　沈み込んだ空気の一角で、見知った声が響いた。

　こっちを指さし、少年の手を引いてやってくるのは塔子（とうこ）だった。

　勿論（もちろん）、もう一人は斗馬である。

　瞬時に優（ゆう）は察した。

　リベンジを挑んで、斗馬のオルトロスは再び敗れたのだろう。

　敗者にかける言葉は少なく、優も逆の立場なら受け取り難い。

　でも、幼少期の因縁を超えて今、斗馬は大事な友人の一人だった。

「お疲れ、斗馬」

「……おう」

「全部、出し切れた？」

「まあな」

　いたわりも、同情も、無用だ。

　そして、敗北は恥ではない。

　対戦すれば、必ず二人は勝者と敗者に二分される。それを承知で皆、勝者を目指して挑んでゆくのだ。だとすれば、優もこれ以上の言葉を必要としない。

　だが、意外にも斗馬の方は逆だった。

「お前もやるのか？　優」

「うん」

「勝算は？」

「わからない。けど、やらない理由にはならないよね」

「だよな……フッ」

　小さく笑って、最後に斗馬が耳元に呟（つぶや）いてくる。

「優、一つだけ……いいか、見えない当り判定に気をつけろ」

　それだけ言うと、ポンと優の肩を叩いて斗馬が去ろうとする。

　その背に、飛びついてしがみつくように塔子が引っ付いた。あれは抱き着いたというんだろうか、体格のいい斗馬が流石（さすが）によろけて振り返る。

「あーもぉ、斗馬っち！　あーしが慰（なぐさ）めてやるから！　泣くなし！」

「いや、泣いてねぇし……ってか、重いっての」

「あ？　今なんつったコラ」

「……重くはないけど、その、ですね」

　斗馬の背中に張り付いたまま、塔子は首に腕を回して頭を撫でた。

「よしよし、斗馬っち頑張った！　あーしの胸で泣きなよ。男の子だって、泣いていいじゃん？」

「いや、それは……あとでに、する」

「おうっ！　それとさ、何度負けたっていいと思うよん？　負けた数だけ立ち上がればいいじゃん」

　軽く言ってくれるなあ、と優は思った。

　同時に、真理だとも思うし、自分にもそう言い聞かせてきた。

　勝負の世界の外にいるからこそ、それを口に出せるのは塔子だけかもしれない。

「このゲームさあ、HP（ヒットポイント）とか体力の表示、ないじゃん？　立ち上がれたら全然OKなんしょ？　それって現実も同じだって」

「塔子、お前……」

「負けて終わるな、立ち上がれっての！　そしたらまた戦えるし、最後に立ってりゃ勝ちっしょ！」

　それだけ言って、ニパッと塔子は笑った。

　斗馬のことは、塔子に任せておけば大丈夫そうである。

　そして、次はいよいよ優の番である。

　意気込む優を今、腕組み見詰める視線があった。

　吉乃（よしの）は何故か、フラットな表情で斗馬と塔子を眇（すが）めている。呆（あき）れたような、羨（うらや）むような、微妙な空気が少しだけ女帝の覇気を和らげていた。

「なにあれ、アオハルですか……う、羨ましくなど」

「吉乃さん。次は僕と対戦、お願いします」

「来ましたね、少年。そんな気がしてました……今日の最後の相手は、君にします」

「でも、ちょっと待ってください。対戦は5分後、吉乃さんも少し休みませんか」

　吉乃は意外そうに眼を丸くして、そして笑った。

「軽く50連戦程（ほど）こなしましたが、わたくしは疲れてなどいませんよ。トップランカー、十伯爵（テン・カウント）ともなれば、いつでも数百戦は連続で戦うものです」

「それでもです。……指、赤くなってますよ、吉乃さん」

「……わたくしがもし、万が一負けて……その時、疲労を言い訳にするような女とでも？」

「いえ、それは全然。ただ、僕は僕でもう少し時間がほしいから。僕のわがままで、5分だけ待ってください。それまで、対戦も負けるのもナシってことで」

　吉乃は今度こそはっきりと笑った。

　失笑のような、でも愉快そうに声を上げて笑う。

「面白い子ですね、本当に。少年、そちらのアセンブルになにか問題でも？」

「それもあります。あとは、吉乃さん……ベストな状態のあなたと戦って、勝ちたい」

「ふふ、かわいい顔してエゴイストなのね。いいわ、さっさと準備を整えなさいな」

　吉乃はオプティフォンで別のアプリを立ち上げつつ、一歩下がった。

　同時に、まことがノートパソコンを片手に駆け寄ってくる。

　どうやら、例の超必殺技が実装できたみたいだった。

　だが、妙にまことの表情は逼迫（ひっぱく）している。

　声を潜めて、彼は額を寄せるようにささやいてきた。

「優、アセンブル完了した。区分的には、投げ技になる」

「間合いが広いといいよね。吸い込む感じで」

「そこは、微妙。実戦で使ってみるしかないかな。ただ」

「ただ？」

「これ見て、コマンド入力方法なんだけど」

　ノートパソコンの画面を覗き見て、一瞬優も頭が真っ白になった。

　瞬時に落ち着きを取り戻したが、理解が追いついてこない。

　そこには、おおよそコマンド入力とは思えないような暗号が並んでいた。

　ファイティング・ギグⅦの公式アセンブルAIが判定した、威力や性能に相応しいコマンドがそこには表示されていた。

　弱パンチ　＞　強キック　＞　↑（うえ）　＞　↓（した）　＞　中パンチ　＞　強パンチ

　……訳がわからない。

　通常、ゲームのコマンドは『レバーを操作して、最後にボタンを押す』というものである。そのレバー操作には波動（↓↘→）コマンドとか竜巻（↓↙←）コマンド、ヨガ（←↙↓↘→）や逆ヨガ（→↘↓↙←）等、大昔の元祖格闘ゲームから受け継がれてきた総称があった。

　普通は、レバーをぐりぐり操作して、最後にボタンを押す。

　しかし、隠し技のトライアン・ファングはその常識の埒外（らちがい）にあった。

「普通に通常技が出ちゃうね、これだと」

「昔さ、大昔……まだゲームが2Dだった頃、こういうコマンドが一時期あったんだ。なんだっけ、えっと……ダクネス系？　瞬獄殺（しゅんごくさつ）とかいうのもあったかな」

「まこと、公式のAIがこれを？」

「うん。しかも見て、途中でレバーを上に入力するから」

「ジャンプしちゃう、か……うん、わかった。投げ技だってわかってれば、それだけでOKだよ。ありがとう、まこと」

　予想外だったが、想定外だとは思わない。

　そして、その難解なコマンドを内包して今、真に完成したカナタがオプティフォンにアップデートされた。

　まことのアセンブルは完璧だと信じられる。

　そして、優に戦う姿を与えてくれた少女のことを思い出していた。

「あとで刹那（せつな）にも教えてあげなきゃね。お父さんの秘密の必殺技」

　自然と笑みが浮かんで、優はその時を迎えた。

　きっちり5分、再び吉乃の前に立つ。

　その姿に、誰もが「おお！」と息を飲んだ。異様な熱気が周囲を包んで、不気味な静寂が訪れる。道行く車さえ、ドライバーの視線が釘付けで渋滞し始める。

　吉乃は懐から紐を出すと、たすき掛けに結んで着物の袖を整えた。

　どうやら、本気中の本気ということらしい。

「準備はいいですか？　少年」

「お待たせしました。宜しくお願いします」

「礼儀正しい子は嫌いではありません。が、手加減はできませんよ？」

「望むところです」

　そして、夕闇迫る街の一角に二つの影が浮かび上がる。

　雌雄を決すべく、カナタとユキカエは向き合い身構えた。

　こうして並べてみると、カナタの方が体格はいい。長身ムチムチの刹那をそのまま落とし込んだ、すらりと痩せマッチョな美少女がそこには立っている。

　対して、小柄なユキカゼには不気味なオーラが感じられた。

　黒い道着姿が、何倍も大きく見えるかのような錯覚が襲う。

「それが少年の性へk（せいへｋ）……ん、んんっ！　ん！　……少年のキャラですか」

「大事な人たちが、大切な女の子が協力してくれて、ここまで仕上がりました」

「いいですね。それでこそです。ではかかってきなさい。十伯爵が一人、世界ランキング7位のわたくしがお相手します！」

　かくして、戦いの火ぶたが切って落とされた。

『Session.1（セッション・ワン）！　Ready（レディ）……Go（ゴー）！！』

　試合開始が宣言された瞬間、優の指が滑るように動く。

　液晶パネルを叩いて擦（こす）る、その熱さえ忘れる激闘が優を飲みこんでいった。