ケダモノたちの手慰み

ケダモノ

　横殴りの激しい雨音に目を覚ました。黒星を抱えたまま、知らない間に寝ていた。佐伯は真っ暗の部屋の中を壁伝いに歩き、隅の電気スイッチを押す。掛け時計は十時を過ぎたことを知らせていた。机の素行調査票を掴み取る。奇しくも、待っていたときがやって来た。

　今頃、新里は行きつけの飲み屋で晩酌に勤しんでいるはず。それが最後の晩餐とも知らずに。糸で吊られたように口角が上がる。駅での硬かった表情が嘘かのように。昂る気持ちを落ち着かせ、佐伯は弾倉を入れた黒星を腰に差して外に出た。

　家を出るなり、大粒の雨が頭に弾ける。すぐに傘を開くが、その上からも容赦なく雨が打ちつけて大きな音が鳴る。まるで太鼓の中に入っている気分だ。車道を行く車は派手に水飛沫を上げていた。午前中と同様に国道沿いを歩き、見えてきた信号を左に曲がる。

　素行調査票にあった飲み屋は、佐伯も訪れたことがあった。広司と喧嘩したときに自棄酒を呷るのは、決まってその飲み屋だった。さほど遠くはない。自宅から徒歩十分ほどの場所にある。すれ違う人々の間を縫うように進みながら、先を急ぐ。

　目につく誰もがスマートフォンに視線を落としたり、雨音にも負けないぐらいの声量で連れと談笑している。まさか拳銃を持った人間が、すぐ隣を歩いているとは夢にも思わないだろう。そんなことを考えて、佐伯は真顔の仮面の下でほくそ笑む。

　捨てられるよりも、拾いたい。広司の命が捨てられたなら、それを拾うだけ。佐伯は自分の代わりに雨に打たれる傘を見上げ、広司の話を振り返る。テセウスの船。

　結論は出ていた。広司に限って構成要素が変われば、それは別物になる。己の許容範囲を逸脱するからだ。善良になるぐらいなら、自分の一部になってほしい。自らがテセウスの船になる。あらゆる構成要素が変化しても、それならば許容できる。

　今、手に持っているビニール傘も同じだ。外で傘立てに差す度に誰かのものと取り違え、取り違えられて。その結果として今、握っているものもビニール傘に他ならない。自分が許せるのなら、真正性はさして重要ではないのだ。

　広司は自分の中で生き続ける。佐伯柚希を構成する一要素として。そう思うだけで、暗く淀んでいた佐伯の心は幾許か明るさを取り戻した。

　自問自答を終える頃には、飲み屋の前に立っていた。窓からは煌々と灯りが漏れて、街路に浮かぶ水たまりを明るく彩っている。客の賑やかな声は外まで響いている。それとなしに窓を覗けば、新里と思しき男が会計をしていた。佐伯は身を翻し、店の角に身を潜める。

　しばらくすると引き戸を開けて、ジャージ姿の刈り上げの男が出てきた。思っていたよりも上背がある。近くで見れば百八十センチは越えていた。佐伯とは頭二つ分ほどの差だ。男はビニール傘を開き、店内に向かって「また来るから、よろしく」とご機嫌に言う。

「新里さん、いつもありがとうね」

　中から声がした。この男で間違いない。傘の隙間から見えた横顔も、陳から受け取った顔写真と一致している。佐伯は努めて慎重に、路地を進む新里のうしろに続く。

　五メートルほど距離を空けて、ゆっくりと好機を待つ。さすがに、人通りの多い場所で撃つのは憚（はばか）られる。下手をすると横槍を入れられるかもしれない。なるべく一人になったときが好ましい。雨が止む気配はない。銃声は雨音が掻き消してくれるだろう。

　その実、佐伯は復讐のあとのことで、すでに頭が一杯だった。興奮と期待に早まる鼓動。雨の運ぶ湿った香りが、緊張を快楽へと変える。新里が再び路地を折れる。

　かなり酔っているのか、迷路でも歩いているようにその足取りは覚束ない。誰かに指示されるわけでもなく、人気のない路地に入っていく。邪魔する者はいない。佐伯は腰から黒星を抜き、遊底を引く。しかし予想よりも固く、三回目にして初弾を薬室に押し込む。

　弾倉に五発、薬室に一発。小指の第二関節ほどしかない弾が、あの男の臓腑を切り刻む。その光景を想像するだけで心臓が小躍りする。素人の腕前では心許（こころもと）ないが、六発もあれば事足りる。そう自分に言い聞かせ、佐伯は傘を捨てて黒星を両手に構える。

　大きな背中に照準を合わせ、引き金を絞る。黒星が口から火を噴く。初弾は雨に消える。反動に手から前腕に痺れが走るが、構わず次弾を撃つ。今度は太腿に当たった。

「いった！」

　体勢を崩し、顔から路地にくずおれる。どうやら痛みの原因は転んだことだと思っているらしく、釈然としない様子でふらふらと立ち上がる新里。そこにもう一発放つ。

「あああ！」

　腰を狙った弾は尻を抉る。新里は生まれたての子鹿よろしく、両の足を「ハ」の字にアスファルトに張って内股になる。佐伯は楽しくなって、距離を詰めながら素早く二回引き金を絞る。一発目は宙を切るが、もう一発は脇腹を捉えた。大きな影がもんどりを打つ。

「……な、なんだよ、お前」

　ようやく事態を把握できたのだろう。新里は脂の浮いた顔に驚愕の色を浮かべ、荒い息遣いを続ける。仰向けでこちらを見る新里に、佐伯は黒星の先を向ける。

「待て、やめてくれ！」

　斟酌（しんしゃく）の余地はない。死ね、と目で言うと、佐伯は引き金を強く引き絞った。媚びるように歪んだ顔の半分が弾け、新里は路地に脳漿（のうしょう）を撒き散らす。転がるビニール傘には、派手に血が跳ね飛んだ。手の中で雨に濡れる黒星は、一仕事を終えたあとの一服のように、銃口から硝煙を立ち上らせていた。

　佐伯は遊底の後退した状態の黒星を腰に差し、スマートフォンを出す。陳に連絡する。三コール目を過ぎたあたりで、受話口から上機嫌な声がした。

「佐伯です。片付け、お願いします」

「ちゃんと殺ったか？」

「はい、的当ては難しいですね」

「おいおい、初心者用の大きな的だぞ」

　数瞬おいて、二人の間で哄笑が弾ける。陳には、人を手配してあるから早く現場を離れろ、と告げられた。佐伯は自分のビニール傘を拾い、通話したまま足早に路地を出る。

「楽しい夜でした。陳さんも体験したことが？」

　興奮が舌に潤いを与える。普段は必要最低限のことしか口に出さないようにしているが、今夜ばかりは自制が利かなかった。そんな佐伯の心情を察してか、陳が話に乗ってくる。

「ああ、大陸にいた頃は八人ぐらい捌いた」

「銃じゃなくて？」

「ナイフだ。向こうに帰ったら逆に、俺が捌かれる側だな」

「……すごい、見直しました」

　意味を測りかねたような「はあ？」という声が聞こえるが、佐伯にとっては些末事だった。通話しながら、自分の顔が上気しているのがわかる。復讐を果たしたことよりも、陳の話に心奪われていた。もう頭の中にある広司の顔は、おぼろげになりつつある。

　想い出も、感光して白飛びしたフィルムの如くに記憶から消えていく。佐伯は高鳴る心音に、新たな春の始まりを覚えた。

「陳さん、好き」

　了