【書籍発売中👺】便利屋ブルーヘブン、営業中。〜そのお困りごと、大天狗と鬼が解決します〜

2-10 青鬼の思惑

　二神と別れ、便利屋ブルーヘブン裏の自宅部分へ帰った奏斗は、天がキッチンでお茶を飲んでいるところへ声を掛ける。

「天さん、ただいまです」

「おう～」

　奏斗は、洗面所でうがい手洗いを済ませてからキッチンへ戻り、冷蔵庫から水のペットボトルを取り出す。

　キャップをひねったところで、はたと動きを止めた。

「そういえば天さん。酒呑の匂いって、なんのことです？」

「あ？　気づかなかったんか？」

「はい」

「そうか……酒呑童子の野郎、ホストクラブにいたはずだぜ」

「えっ」

「イブキとカナトから、奴の匂いがぷんぷんしたからな」

　全然気づかなかった、と奏斗が愕然としていると、天は神妙な顔をする。

「気にすんな。ホストクラブってやつは、暗くて、酒やら香水やらの匂いで充満してるだろ。相当気を張ってないと気づかんはずだ」

「そう、ですか。でも俺、何にも、その」

　酒呑童子が自分に執着していることは、自覚している。

　接触してきたならば、何らかの行動があるはずだと思っていた。

「そこが妙なんだよなぁ。何を考えているんやら」

「天さんにも、分からない？」

「おう。俺は、その場に居なかったかんなあ。カナトやレンカの因果を視ることしかできねえ」

「なるほど」

　奏斗も蓮花も、酒呑童子の存在は意識していなかった。神通力といえども、全てを見通すのは難しいのだろう。

「とりあえず、飯、作ります」

「無理すんな。弁当買ってあるから、あっためようぜ。風呂は、沸かしといたしよ」

「あざす」

　大天狗の優しい計らいに、ようやく奏斗が気を抜いた――その時。

「い、て」

　強烈な頭痛が襲ってきた。膝から崩れ、床にうずくまる。キャップを開けたままのペットボトルがごとりと落ちて、中身がこぼれる。じんわりと色が変わっていく床板が視界に入ると、また記憶が刺激された。黒い液体が、眼前を覆っていくようだ。

「おい！　大丈夫か！」

「天、さん……あ……あれ……」

　やがて脳内を支配していく映像は、蘭の記憶だろうか。

「カナト！」

「ぐ、ぎぎ……」

「おい！」

　奏斗にはまったく覚えのない光景が、フラッシュバックのように襲ってきた。

　　◇

　誰もいなくなった、放課後の教室の片隅に、二人の影がある。

「何言ってるの？　蘭」

「もう、耐えられない。楽になりたい」

　蘭と呼ばれた女性と一緒にいるのは、蓮花に見えるが、蓮花ではない。よく似ているが、微妙に表情の作り方が違う。

（蓮華、か……！）

　俯瞰でその光景を眺めている奏斗に、衝撃が走る。

　蘭と同級生だった、という蓮花の反応が乏しいと思っていたが、蓮華の方が親しかったのならば納得だ。

「そうだね。耐えていたって、良くはならないもんね。親ガチャ失敗って本当にあるんだ」

「親すらいないんだけど。もうこれ、堕ろすしか……でも病院行くお金もないもん。死んじゃいたいよ」

「そうだね。あたしも決心した。けど、蓮花は巻き込みたくない」

　女子高生二人が悲壮な表情を浮かべ、顔を突き合わせている。

　客観的に見れば、仲の良い友人同士の会話にも見えるが、会話の内容には不穏なものしかない。

（まずいぞ……）

　彼女たちはお互いに頷き合うと、やがてカバンを手に持ち教室を出ていく。

　そして一瞬で、場面が切り替わった。

　真っ暗な建物の中――おそらく何かの店だ――大きく取られた窓から差す街灯の明かりで、床に人間が寝転がっているのが分かる。

　仰向けに倒れている、男一人と、女が二人。それぞれ、頭や首から血が流れ出ていて、瞳孔も口も開きっぱなしだ。

　外をハイビームで走っていく車のライトが強烈に差し込んできて、誰かが一人、立っているのが分かった。逆光で、顔は見えない。

「ふふ。あっはっは！　これで、成れる！」

　うぞうぞと黒く蠢く何かが床を這いずり回り、高らかに声を上げた人物の足元に絡みつく。

「胎の中のモノも、くれてやるぞ。さあ、喰らえ！」

　ぶじゅるぶじゅるる、と生理的嫌悪を沸き上がらせる奇妙な音がして――

　　◇

「ウクックック。バレちゃったかぁ」

「貴様、今度はホストのフリしやがって。何考えてやがる」

「助けようとしてるのに、酷い言い草だね」

「信じられっかよ」

　奏斗が気づいた時には、なぜかホストクラブ『エウレカ』の店の前に立っていた。

　すぐ側に天と、新人ホストのアオイがいる。

「え？　あっ、あんたは!?」

「あ。やっと戻ってきたね。茨木（いばらき）童子（どうじ）」

「カナトだっつの。……うん、大丈夫そうだな」

　アオイも天も、それぞれ勝手なことを言うから、いまいち状況が掴めない。

「俺、家に帰ってたはず……」

　戸惑う奏斗に、天は八重歯を見せながらあっけらかんと告げる。

「ああ、苦しそうに倒れたと思ったら、フラフラ家を出ていくからよぉ。慌てて追いかけたら、エウレカ、エウレカってなぁ。歩いて行こうとすっから、車に押し込めて連れてきたってわけよ」

「そう、だったんすね……」

　ようやく意識が完全に覚醒して、新人ホストとして以前紹介されたアオイが自分を『茨木童子』と呼んだことに気づく。

「ってかまさか、酒呑童子!?」

　奏斗がアオイの鼻先を人差し指で指すと、アオイは愉快そうに笑うだけだ。

「ウクックック。久しぶりだなあ。会いたかったよ」

「いやいや。え？　天さん？　なんでのんびり話してるんすか？」

　天は、ガシガシと後頭部をかきながら苦笑する。

「それがよぉ。今回ばっかりは、どうやら敵じゃねえ」

「は？」

　奏斗が目を剥いてアオイを見やると、ただ肩を竦められた。

「敵じゃねえ、て言われても」

「どうやら一枚噛んでやがるのは、間違いねぇけどな」

「まあ、まあ。立ち話もなんだし。飲んでいかない？」

　くいっと親指で店を指すアオイは、胡散臭いことこの上ない。

「……男二人して、入っていいんすか」

「大丈夫ですよ、私のお客様ですから」

　エスコートします、とばかりに礼をするアオイの仕草は、様になっている。その証拠に、道を歩いていく女性たちがキラキラした目を向けていて、居心地が悪い。

　不本意そうだが、天の足は既に店の方と踏み出された。それならばと、奏斗も従う。

　案の定、入り口にいた黒服からは怪訝な顔をされたが、アオイが気にするなとばかりに手を振った。

　何かの術かもしれない。それ以降、誰にも何も言われなくなった。

「ちっ、相変わらずえげつねえことしやがる」

「ん～？　言うこと聞かして記憶もいじって、のこと？」

「気安く人間の頭、いじるんじゃねえよ」

「天狗がそんなこと言うなんて。おっかしいねえ～」

「うるせえ」

　店内一番奥のブースに歩いていくまで、奏斗の前を歩く大天狗と酒呑童子がそんな言い合いをしていて、「これは夢かもしれない」と奏斗は思わざるを得なかった。

　だが――

「あ？　てめえ、懲りもせずまた来たのかよ」

　ナンバーツーのトワが肩を怒らせて近寄ってきて、現実だと悟った。

　酒臭い息を吹きかけられ、気安く肩に肘を載せられる。もっとも、身長百八十二センチの奏斗に対してそんな態度を取るには、つま先立ちになっているようだが。

「えーっと、どうも」

　イブキが店を辞めたのならば、今は実質ナンバーワンのはずである。

　ところが、トワは不機嫌だ。

「てめえらが来てから、おかしなことばかり起きやがる。アオイも、勝手に入れてんじゃねえよ」

　新人に絡む先輩ホストのダサい言動を、アオイはスルーするどころか、はじめから奏斗しか見ていない。

「ウクックック。さあ。もう我慢しなくていいよ。好きなように、やっちゃいなよ」

　奏斗は戸惑うと同時に、下腹部が異常に重たくなったのを感じた。

「酒呑、貴様！」

「しぃー、天。邪魔はなしだよ。未練は、良くないからね」