更科姫物語〜鬼を討伐にきた若武者を投げ飛ばしたら突然求婚されたのですが！？〜

巻之四 もう弾けないと思っていたのですが

　以前の通りに維茂（これもち）さまが訪ねていらしたのは、それからすぐのこと。

「更科（さらしな）姫、待たせたな」

　前と全く変わらぬ姿で。

　そしてその手には、琴らしき包みを抱えていた。

「どうして……」

　本当にあの琴を持ってきたのだろうか。

　信じられない気持ちが呟きになってこぼれ落ちた。

　わたしの呟きは届かなかったようで、維茂さまは以前と同じように快活に笑った。

「久しぶりだな。元気にしていたか？　ほら、お前が欲しがっていた琴を持ってきたぞ」

　維茂さまは少し得意げな顔をして、手にした包みを小さく持ち上げるようにした。

「本当に、右大臣家の琴を……？」

「馬を飛ばして京（みやこ）まで行ってな、経基（つねもと）殿にお願いしたのだ。琴を譲（ゆず）ってくれと。なかなか話を聞いていただけなかったが、まあ、最後には譲っていただけた。それにしてもやはり京は遠いな。だいぶ日が経（た）ってしまった。ずいぶんと待たせてしまったな」

　まるっきりなんでもないことのように、維茂さまはおっしゃる。

　わたしはまだ信じられない気持ちだった。

　ともかく包みの中を確認しようと、維茂さまを家の中に案内する。

　板の間であぐらをかいた維茂さまが、その包みを前に置いて、布を取り払う。

　それは確かに、あの琴だった。

　奥方様からいただいて、何度も弾いた──そして最後には弾かせてもらえなくなった、それでそのまま置いてきてしまった、あの琴。

　指先で弦を撫でるだけで、その音を思い出せる。

　なんだか涙が出そうになるのを堪えて、わたしは維茂さまを見た。

「約束通り、お前が欲しがっていた琴を持ってきた。お前への贈り物だ。受け取ってくれるか？」

　わたしは目を伏せて、もう一度その弦に触れる。

　琴は、再び弾かれるのを待っているように、そこにあった。

　弾きたい。

　その気持ちが湧き上がってくる。それと共に、右大臣家で言われた言葉を思い出す。

　──なんと不吉な。

　──あの娘の琴の音を聞けば呪われます。

　気付けば、指先が震えていた。

　それを誤魔化すように、自分の指先を握る。

　わたしはもう、琴は弾かない。きっと、弾けない。

　涙を堪えて板の間に指先をつくと、維茂さまに頭を下げた。

「せっかく持ってきていただいた琴ですが、わたしはもう、琴を弾きません。やはり、お持ち帰りください」

　少しだけ、ためらうような間があった。

　その後に維茂さまが、不思議そうな声を出す。

「更科姫、お前の琴の腕前は素晴らしいものだったと聞いたぞ。それに、琴を弾くのが好きだったとも聞いた。この琴はお前のために持ってきたのだ、好きなだけ弾けば良い」

「好きだったのは、前のことです。今はもう、好きじゃありません」

　わたしの言葉に維茂さまは納得していない様子で、何を言ったら良いかわからないように、口を開いたり閉じたりしていらした。

　わたしはそんな維茂さまを真っ直ぐに見て、言葉を続ける。

「どんなに好きなものでも、このように、簡単に引っ繰り返ります。維茂さまも、今はわたしのことを好きなどとおっしゃいますが、きっと、いつか心変わりしてしまいます」

　維茂さまが、悲しそうに眉を寄せた。

　わたしは目を伏せて、その表情から目を逸らした。

「更科姫……」

　維茂さまが、にじり寄ってくる。琴を挟んで、維茂さまと向かい合う。

　伏せたわたしの顔を覗き込むように、維茂さまは背中を丸めた。

「お前はつらい目にあって、傷付いたのだな」

　維茂さまらしくない、静かな声だった。

　わたしは返事をせずにただ、俯いていた。

「正直に言えば、お前のその傷をどうすれば癒せるか、俺にはわからない。それがもどかしい」

「そんなこと、わたしは望んでません。わたしは何も望みません。維茂さまもわたしに何も望まないでください」

　維茂さまは、小さく息を吐いた。

「お前に何かを望んでいるわけではない。ただ、お前のその傷が癒えるまで、俺はお前の隣にいたい。隣で、お前を守りたい」

　ずっと我慢していた涙が、こぼれ落ちてしまった。

　琴が、せっかくの琴が濡れてしまう。

　わたしは袖で、目元を覆う。

　琴の腕前が評判になって、右大臣家に呼び出された。奥方様に是非にと請われて、お仕えすることになった。

　奥方様から琴をいただいて、演奏すれば褒められた。それは嬉しかった。

　けれど、ほかの侍女からは気味悪がられ、いじめられた。

　病がちな奥方様のために用意した薬は毒だと言われた。物（もの）の怪（け）のことだって、わたしが奥方様を呪い殺そうとしているなんて噂になった。

　違うという言葉は、誰にも聞いてもらえなかった。

　そのまま京（みやこ）を追い出されて、戸隠（とがくし）に追放された。

　貴族の大人なんて、みんな自分勝手だ。

　勝手に呼び出しておいて、人の話も聞かずに勝手に追い出して。

　わたしは、それがとても悲しかった。

　思い出したら、涙が止まらなくなってしまった。

「これ以上、お前が傷付かないように、隣にいたい。それだけだ」

　維茂さまはそれ以上何もおっしゃらずに、わたしが落ち着くのを静かに待っていてくださった。

　維茂さまは琴を置いていかれた。

　わたしはその琴を受け取ることにした。

　まだ弾くことはできそうにないけど、もしかしたらいつか、弾けるかもしれない。

　もし弾けるようになったなら、その時は、維茂さまに聞いていただこうと思う。

　維茂さまはと言えば、相変わらず贈り物やら文（ふみ）やらを持って、何度もわたしのところにいらっしゃる。

「更科姫、今日も文を書いてきたぞ。受け取ってくれ。そしてどうか、俺と夫婦（めおと）になって欲しい」

「何も望まないとおっしゃったのに！」

「隣でお前のことを守るなら、夫婦になるのが良いと思ったんだ！」

　いつものように、維茂さまは快活に笑う。

　それでわたしもいつものように、贈り物も文も受け取らずに、維茂さまを追い返す。

　気付けばそんな賑やかな日々が当たり前になってしまった。

　維茂さまは身分ある貴族の若者だけれど、わたしが知っている貴族の大人とは、なんだかちょっと違うような気がしている。

　いつの間にか、本当にいつの間にか、見上げる山並みが紅（あか）に黄色に、鮮やかに色付いて染まっていた。