黒ムチの断罪 黒鞭聖女

第13話 天秤の傾き。

「サムから大事な話があると言われて付いて来たんだけど――」

　べリックの妻エナ――いや、エマが余裕の笑みを浮かべて言った。

「――何で、聖女様がいるんだい？」

　売春宿仕込みの蓮（はす）っ葉な口調は、次期町長婦人となっても抜けないらしい。

　成功者になったとはいえ、犯罪者上がりのべリックなどには丁度良い女に思えた。

「二人の想い出が詰まった納屋ですものね」

　良くこんな所で逢引きできるものだと、薄汚い屋内を見回した。

「あ、あの――俺は――帰っても？」

「駄目よ」

　私は微笑みながら、サムを手招いた。

　黒鞭で失った罪悪感の代わりに、彼にはグスタフが骨の髄まで恐怖を叩き込んである。その甲斐あって、もはやサムは私の言いなり――つまりは忠実な犬となった。

「グスタフの傍へ」

「は、はい――」

　納屋の端でうっそりと立つグスタフの許へ、肩を落としたサムが歩み寄っていく。

「飼い犬に手を噛まれたってわけかしらねぇ」

　髪を触るエマは、少しばかり眼差しを鋭くした。

「町を嗅ぎまわってるとは聞いていたけど――べリックが小部屋でおかしな事でも口走ったのかねぇ」

「べリック殿については、後にしましょうか」

　物事には順序がある。

「それより――ジョンの事を話しませんか？」

「ハッ、色惚け司祭が何だってのさ」

　エマのために人殺しとなったサムは、その罪悪感から司祭だったジョンに告解をしたのである。

　危険に感じたエマは、ジョンの信用を棄損しようと考えた。その為に彼の不道徳な行為を訴えて排斥にまで追い込んでいく。

　だが――、

「落ちぶれたジョンは成り振り構わなくなってしまった。町に戻って、あなたを脅迫してきたでしょう」

「あんな野郎の言う事なんて誰も真に受けないよ」

「いいえ。彼はこう脅したのではなくって――」

　排斥司祭となった男が触れ回っても、確かに誰も信じないだろう。

　だが、彼には悪友がおり、その悪友は町では何（いず）れも名士とされている。

「町長のモーガンか、べリックに言うと」

「――」

　エマが唇を噛んだ。

「モーガンはギャンブル狂の駄目人間ですけれど、体面を取り繕うのが上手いから信用されています」

「うちのお陰だよ。べリックがどれだけ金を融通してやったと思ってるんだい」

　紳士協定は今も有効なのだ。

　それを良い事に、未だにモーガンはギャンブルにうつつを抜かしており、べリックの助力が無ければ家業もとうに失っているだろう。

「そうです――。だから、彼の妻ミリアもあなたに協力したのですね？」

　苦味のある匂いの籠る部屋だと感じたが、あれはベラドンナを使っていたのだろう。幻覚作用が強く、人を狂わせていく事も出来る。

「あなたは、ミリアを唆（そその）してモーガンを狂わせた」

　だが、ジョンにはもうひとりの悪友が居た。

「何と説得したのかは分かりませんけれど、べリックに私の許を訪れるよう言ったのではなくて？」

　私に告解すると罪を忘れるという噂は、大いに流布されている。事実その通りなのだから当然だった。

　罪を忘れさせてしまえば、ジョンが何を言おうとも夫のべリックは真に受けないだろう。

　エナがエマである訳が無いし、ならばサムが人を殺す理由も無くなる。

　グスタフが聞いた話によれば、実際に彼は行動に移していた。

　だが、相手にされないどころか、大人しくしないと町から追い出すと言われ、日々やけ酒を飲んで過ごしている。

　金づるが消えたとギャリングが知れば、半殺しの目に遇うと怯えながら――。

「――何度も言うけどさ、色惚け司祭の話なんざ何の意味も無い」

「別にあなたを責めようというわけではありません」

「はあ？」

「私は知りたいのです。あなたが――」

　十年前に始まった罪の連鎖は、天秤の傾きを元に戻しつつある。

　真に平（たいら）となるか否かは、最期の秘事に掛かっていた。

「――なぜ、べリック殿を許したのかを」

　サムとの不逞は、彼に冒させた罪へのエマなりの代償に過ぎない。

　エマは、べリックと別れるつもりなど無いし、ジョンへの対策の為とはいえ、罪の記憶が消えても良いと考えたのだ。

　むしろ、愛しているのではないか？

「彼は、あなたの祖父母を――」

「ひとつ教えといてやろうか」

　話は終わりだとばかりに、彼女は背を向けてから告げた。

「金に困った奴ってのは、どうにも悪党になる」

「あ――」

　べリックが買い取ろうとしたのは、町の寂れた宿屋だった――。

　世間体もあって宿は手放したくないが金も無い。

「遠くの町に飛び出し仲違いした息子夫婦が勝手にくたばった。で、その子供が押し掛けてきたらどうするだろうね？」

　べリックの記憶によれば、少なくとも祖母には孫を想う気持ちがあったようだが、祖父の方は分からない。

　あっさりと義眼のジャックに殺されたからだ。

「どこぞへ売っちまおうって考える悪党もいただろうさ」

　それだけ言って、エマは形の良い尻を振って納屋を出て行った。

　◇

　――ひと月が過ぎた。

　シルミオネの町は、今日も平和である。

　何より、地下倉に義眼のジャックが居ないと思うと、礼拝堂で祈りを捧げる振りをするのも苦にならなかった。

　ジャックは沼地の傍で永久（とわ）の眠りについている。グスタフによれば、サムはとても穴掘りが上手らしい。

「アドラ様」

　背後からグスタフの声がする。

　礼拝堂に二人の人間が入って来た事には気付いていたのだが、熱心な聖女を装うために素知らぬ様子でいたのだ。

「あら」

　楚々とした声音で振り返ると、グスタフの隣に中年の女が立っていた。

「お目に掛かれて光栄に存じます、アドラ様」

　女は堅い仕草でカテーシーをしてみせる。

「私はモーブ・エバンスと申します。領主様の御子息の家庭教師をさせて頂いておりますが――その――」

　私は罪の匂いに、既に高揚感を感じ始めていた。

「モーブ様、話の続きは――」

　黒鞭の待つ告解室を手で指し示す。

「――あちらで伺いますわ」

　次こそは、天秤の大きな傾きを願いながら――。

――了――