無双のテイマー ～圧倒的な筋力で帝魔となった男～

無双のテイマー（短編）

　一人の男が狼型の魔物と向かい合っていた。身長２メートル、体重９２キロ。筋肉が岩山のように盛り上がり、荒布の胴着が森の風にはためいている。

　男は片方の拳を前に突き出した姿勢のまま、狼型の魔物を睨んでいた。

　丸腰の男と、牙と爪を備えた魔物。しかし男が放散する威圧感で、目を泳がせ、口から泡を噴き出しているのは狼の方だった。

　男は不意に構えを解き、息を吸い込む。

「俺の――」

　男は、踏み込んで言った。

「俺の、仲間になってくださぁい！！」

「きゃうん！？」

　両手をまっすぐ下へ伸ばし、腰を直角に折る。

　明らかな『お願い』。

　だが、狼の恐れはそこで限界に達した。

「きゃん、きゃん！」

　子犬のように叫びながら、狼の魔物が森の奥へ逃げていく。男は、荒岩に彫り込まれたような顔を歪め、俯いた。

「だめか……！」

　無骨な拳を、悲しげに見つめる。

「やはり、俺には……魔物使い（テイマー）の才能がない……！」

　テイマーとは、魔物を操る職業のことだった。

　全ての人間が１５歳の誕生日に、何らかの能力を大神から受け取る。人は与えられた能力に基づいて、職業を決めるのが常だった。

　能力は鍛錬によって新たに獲得されたり、発展したりもするが、いずれも最初の能力と関連する。

　巨漢は魔物使い、テイマーになりたかった。

「モフモフに触りたい……モフモフと一緒に冒険したい……！」

　しかし、男に宿ったのは、生身で戦う武道家としての能力だった。【武神】と呼ばれる能力――スキルと呼ぶ者もいる――はとても強力なものらしい。

　だが、男はそんな武道家よりも、魔物と一緒に冒険できる魔物使い（テイマー）になりたかった。

　だから、【テイム】という魔物を調教できる能力を、神から授かりたかった。

「やはり、無理なのか……！？」

　男はため息をつく。肩を落としても、巨体は少しも小さくならなかったが。

　スキルを授かってから、一縷の望みをかけて、男は山にこもった。【テイム】がなくても、自分と一緒に冒険してくれる魔物が現れるかもしれないから。

　だがほとんどの魔物が逃げ出すか、恐慌して向かってきて退治されるか、どちらかだった。

　仲間になる可能性がある魔物を倒すのは、少し心が痛む作業だったが、こればかりは仕方がない。仲間にならない以上、狩る者と狩られる者に分かれるのは、飼い犬と野犬の関係であっても同じだ。

　男の体格と力では、モフモフを抱きしめようとしても、轢き潰したようなカーペット状にしてしまうのがオチだっただろうが。

「俺は、俺は……！」

　涙をこぼし、膝を折って、男は拳を握りしめる。

　嗚咽で空気が微震した。

　大鬼（オーガ）じみた威容は、まだ１５歳と数か月しか経っていない年齢とは思えない。

　モフモフといつまでも駆け回れるように――そんな気持ちで続けた鍛錬と、三か月に及ぶ山籠もりで、人外に片足を突っ込んでいた。

「魔物使い（テイマー）に、なりたい……！」

　小さいころ読んだ、可愛い魔物達と一緒に冒険する物語。憧れて、憧れて、魔物達の負担にならないよう体を鍛えこんで――少し鍛えすぎたが――ついに迎えた、１５歳の誕生日。

　そこで授かった、憧れの魔物使い（テイマー）とはかけ離れたスキルに、少年は絶望したのだった。

　荒んだ気持ちが山籠もりに向かわせ、魔物らをビビらせた面もあるだろう。

「くそっ！」

　地団太が森を揺るがし、周囲１００メートルで鳥たちがいっせいに飛び立っていく。

　苛立ちをどこにぶつけても、現実が変わるわけもない。少年が首を振って移動しようとした時、ガサリと背後で藪が揺れた。

　魔物の気配に、少年は腰を落として身構える。

　やがて藪の中から声が聞こえてきた。

「騒がしいな。私の仲間を倒してまわっているのは貴様か」

　やがて藪の中から、馬車よりも巨大な狼が姿を現した。

　少年は息をのむ。

「大きい……！」

　狼は、２メートル近い男の背丈、そのさらに倍はあるだろう。霜が下りたような、冷たく輝く青い毛並み。金色の目が武道家を見下ろしている。

　しかも人語を話した。

　知性のある、高位の魔物である証だ。

　何より、男の胸を打ったのは、顎の下にたくわえられた白い毛だった。

「モフモフ……！」

　あれに飛び込みたい。拳を固めて、男は大狼を見つめる。

　狼は牙を見せて、口を開いた。

「私の縄張りを荒らした以上、覚悟はできているか？」

　どうやら山籠もりで魔物を探し続けた結果、強大な魔物の縄張りに入り込んでいたらしい。あるいは、逃がした獣が助けを求めたのかもしれないが。

　男はごくりと喉を鳴らした。

「も、モフモフ……！」

「？　なんだ、言葉は通じているか？　お前、大鬼（オーガ）か何かか？」

　まぁいい、と狼は鼻から息を吹いた。

「死ぬがいい！！」

　真っ赤な口を開けて、食い殺さんと飛び込んでくる。

　男の気持ちは一つだった。

　この魔物のモフモフを味わいたい――！

「テェェェェェェェエエエエイ！！」

　跳びあがった男は、渾身の力をこめて、拳を繰り出した。空気の壁を打ち破り、大狼の額を右手が捉える。

　抉りこむようにねじると、大狼が吹き飛んで背後の大木にぶちあたった。

　巻き込まれた木は何本も根元から折れている。そんな木さえ、切り倒せば立派な材木になるほどのものだった。

「はぁ、はぁ……！」

　男は吹き飛んだ狼に近づく。

　すると、大狼はヨロヨロと立ち上がった。金色の目は、さっきよりもよほど静かで、どこか温かい。

「その凄まじい力、お見それいたしました……」

　大狼は言った。

「以降は、あなたに従いましょう。申し遅れましたが、私はフェンリルという、あなた方が魔物と呼ぶものの端くれです。遠く北の土地から、１００年ほど前、森伝いにここまで旅をしてきました」

　フェンリルとは、とんでもなく強力で珍しい魔物である。冒険者の伝承にのるようなものだった。

　けれども１５歳になったばかりで、魔物使い（テイマー）とモフモフにしか関心がなかった男は、それをぼんやりとしか知らなかった。

　目の前の魔物がフェンリルということよりも、大事なことがある。

「そうか……！」

　男は胸を震わせた。

「これが、【テイム】……！」

　初めて、魔物を仲間にできた。これで魔物使い（テイマー）を名乗ることができる。

　魔物を従えているなら、魔物使い（テイマー）の第一歩、魔物使い（テイマー）組合（ギルド）に登録することもできる。

　男は『テェェイ』と叫びながら打撃することで、魔物を調教（テイム）できること理解した（それは何も理解してないということだった）。

「ああ、よろしくな。俺はアルバートだ」

　男、アルバートは微笑んだ。

　ゴーレムの方がまだ人間的に微笑むだろうと思えるほどの、迫力のある笑みだったが。

「山を降りよう。そして、魔物使い（テイマー）としてギルドに登録するんだ」

　大男と大狼は、気分良く山を降りた。

　後日。

　大鬼（オーガ）がフェンリルを伴って街へ向かったという通報が、あちこちに届けられた。

　　　　　◆

　その魔物は、フェンリルと呼ばれていた。

　伝承となって暴れたのは２００年ほどの昔。以降は、北の山脈でひっそりと生き延びてきたが、気候の変化と人間が北の山脈にまで坑道を掘り始めたことで、住処を変えるべく南下してきたのだった。

　――まさか、これほどの力の持ち主が山の下にいたとは。

　フェンリルはよい心持ちだった。

　狼の血がそうさせるのか、強い者に従うのは自然で、気持ちがよいことである。

　フェンリルに限らず、高位の魔物であれば、自ら認めた相手に忠誠を誓い、従うということがある。それは知性があることが前提だ。

　今まで、アルバートが出会った魔物に、それほど強力なものはいなかったのだろう。

　――わが主は、歴史を変える魔物になるかもしれぬ。

　――『ていまー』と、何か妙なことを言っていたが……いや、なるほど、『帝魔（ていま）』、魔王ならぬ、魔物の帝王を目指すということか。くくく。

　なお、フェンリルはアルバートが、魔物であると誤解していた。

　　　　　◆

　駆け出し魔物使い（テイマー）のリドルは、今日も背中を丸めて街を歩いていた。とぼとぼと歩き、はぁ、とため息を落とす。

　肩にとまっていた小鳥が、陰気な雰囲気を嫌がるように、羽を広げて飛び立っていった。

　帽子を押さえながら、リドルは頭上を舞う小鳥を見上げる。

「そろそろ、ギルド建物に入るから。僕が出てきたら、帰ってくるんだよ」

　小鳥へそう声をかけて、またため息を落とした。

　１６歳。

　つまり、１５歳になって【テイム】を授かってから１年。

　他が魔獣や怪鳥など強力な魔物を仲間にしているというのに、リドルが仲間にできたのは肩にいた小鳥だけだった。

　くぅ、とお腹がか細く鳴る。

「何日、まともに食べていないんだろう……」

　収入が乏しい原因は、リドル自身が弱いからだ。

　魔物を仲間にするには当然ながら森や迷宮など、魔物がいる場所へ潜らなければならない。けれどもリドルは体力が低く、潜ってはバテ、潜ってはバテを繰り返し、なかなか魔物のところへ辿り着けない。

　生まれもあって、魔物には以前から興味があった。だから知識は十分だったが、小柄なこともあり体力が追いつかない。

　おかげで、今でも『新米リドル』と呼ばれている。

　戦いに出せるほどの、強い魔物を仲間にできていないからだ。童顔や、低い身長、子供のように短めの手足も、侮られる原因だろう。

「今日も、働かなくちゃ……」

　これまでは小鳥を使って周囲を探し、薬草などを見つけることでかろうじて生計を立てていた。いつまでも、しのげるわけではないが。

　魔物使い（テイマー）は魔物の食事代もかかるため、いつかは魔物で戦い、稼げるようにならなければ、じりじりと貯えをすり減らすだけだ。頼れる両親はすでに他界し、彼らが遺した財産はできるなら残った弟、妹らの学費や結婚に残したい。

　リドルのような――『とある種族』は立場が低いため、公的な支援も望めなかった。

「僕が頑張らないと」

　そう気合を入れて、リドルは今日も魔物使い（テイマー）組合（ギルド）のドアを開けた。

「おはようござ――」

　言いかけて、リドルは声を失った。

　異様な緊迫感。

　誰もが目を見張って見つめるのは、入ってきたリドルではなくて、受付カウンターの方だった。

　巨体。身長２メートルはあろうかという大男――いや、大鬼（オーガ）が、カウンターで受付嬢を見下ろしていた。

　受付嬢は口元をひくつかせる。

「も、もう一度、よろしいでしょうか……？」

「もう一度？」

「ひ、ひぃ！　ごめんなさいごめんなさい！　で、ですが、そのぅ、スキルに【テイム】がないようなのですが――」

　男は息を吐いた。ふしゅうぅ、と白い蒸気に似た吐息が口から漏れる。

　周りがざわめいた。

「人、間っ……なのか？」

「どう見ても【テイム】される側だろ……」

「あれは明らかに武人だ。己の中の暴力性（けもの）を制御する術を求めて、ここを訪れたのかも……」

　なにか勝手なことを言われている。

　けれども、リドルは男の膝の高さに、青い毛並みの狼がいることに気が付いた。男はその狼を抱き上げて、モフモフと豊かな顎の下の毛並みに、岩のような顔をうずめた。

「魔物使い（テイマー）組合（ギルド）の加入条件は、魔物を仲間にしていること。俺は、現に仲間にしている。条件は問題ないはずだが」

「で、ですが、このスキルでなんで魔物使い（テイマー）に……？？」

　それに、と受付嬢は目を泳がせた。

「それに、ですね。どなたか紹介者はいらっしゃいますか？」

「紹介者……？」

「組合（ギルド）への仮登録はすぐにできます。ですが本登録は、少し煩雑なのです。それというのも、魔物使い（テイマー）は、戦士や魔法使いよりも、手続きの多い職業なんです。魔物の餌が常に必要ですし、魔物と共に住める場所もいります。また、魔物の強さによっては、街に事前登録をするべきです」

　男は顎に手を当てた。

「そういえば、城壁で料金を払ったような」

「テイムされた魔物として登録しなければ、城壁を通るたびにお金を払い、各種同意書などにサインすることになります。そうした手続きを案内できるよう、私ども組合（ギルド）には専門の案内人がいるのですが、あいにく全員が別の方々の案内についていまして――」

「ふむ」

　男は、受付からギルド内を見渡した。それだけで併設された酒場などにいた者達が、びくっと肩を揺らす。

「手続き、法律などについては、事前に勉強してきたつもりだ。専門でなくていいから、別の誰かに案内を頼むことは可能ですか？」

「ええと、それは……」

　その瞬間、ギルド内にいた全ての魔物使い（テイマー）が目を逸らした。中には慌ただしく席を立ち、外へ逃げ出す者もいる。

　男が怖すぎるのだ。

「ですので、アルバート様」

　受付嬢が言った。どうやら、この巨漢はアルバートというらしい。

「登録はいつでもできますが、これを機に少しお待ちになっては……」

　気づくと、リドルは叫んでいた。

「あ、あの！　案内なら、僕がやりますっ」

　男が驚いたように目を見開いて、リドルを見た。視線に圧力があったら、リドルは消し飛んでいただろう。

　男が膝をついてリドルの肩を掴む。

「本当かっ！？」

「ひぃう！　本当ですっ！」

　受付嬢は困ったように頬をかく。

「ええと、リドル様は、登録して１年経過――案内者の要件は満たしていますが……」

　心配そうな受付嬢に、リドルは頷きを返す。リドルにとっても、メリットがある取引だった。

　これほど強そうな男の近くにいたら、体力がない自分にも、何か学べることがあるかもしれない。

「アルバート様。では、最後にこちらの書類にサインを」

「……うむ！　うむ！」

　力んだせいか、アルバートは何度もペンを折った。

　それでもようやく全ての登録作業を終えて、アルバートとリドルは連れ立って組合（ギルド）を後にした。

　リドルはそつなく街の中にある、テイマーがよく使う施設を案内していく。食料を安く買える店、魔物の健康状態をみてくれる店など、実際に魔物を使役しないと得られない知識もあるものだ。

　アルバートは威圧的なガタイの良さとは裏腹に、リドルの言葉を素直に聞いていた。

　自分の体がリドルを威圧しているのに気づいてか、言葉遣いもより紳士的なものに変わっていた。

「助かります。リドルさん」

「い、いえいえ。最後は、衛兵の詰所です！　連れ歩く魔物の登録をしましょう！」

　魔物使い（テイマー）組合（ギルド）に籍を置いてから、衛兵の詰所で申請を出すと、以後、門を抜ける時の手続きが楽になる。

　リドルは、アルバートと並んで歩く狼を横目で見た。

　姿は、よく見る狼型の魔物だ。だが毛並みは青白く、霜が下りたようだ。そして、不思議なほど力を感じる。

　まるで『もっと強大な存在』が、無理やり体を縮めているかのように。

「何か？」

「あ、いえ」

　アルバートに問われて、リドルは慌てて首を振った。

　ふっと狼が笑ったように思えた。リドルは奇妙に思う。

　アルバートは衛兵を委縮させながらも、問題なく書類を書き終えた。

「さて――この後なんですが」

　リドルは、アルバートの首にかかった、登録票を見上げた。

　首が痛くなるほど見上げなければならなかったが。

「アルバートさんは、この街ですぐに魔物使い（テイマー）として仕事を受けることをお考えですか？」

「できれば」

「……そうですか」

　リドルは頷いた。

「アルバートさん、あなたの渡された白い登録票では、まだ魔物使い（テイマー）組合（ギルド）の仕事を自由に受けることはできません」

「知っています」

　アルバートは親切に膝を折って、リドルと視線を合わせてくれた。

「あなたが首から下げているような、緑の登録票が必要なのですよね。受付で説明を聞きました」

「はい。それまでは、ギルドが指定した依頼しか受けられません。薬草採集などで地道に実績を積むか――」

「小型魔物を１０体以上、または中型魔物を１体討伐して、実力を見せる」

「はい、そうですね。いわば、白い登録票の間は、魔物使い（テイマー）としては仮登録の段階です」

　リドルは言葉を切った。岩山から切り出したようないかつい顔にも、大分、慣れてきた。

「アルバートさん、あなたは見たところ、戦士としてすでにかなりの経験を積んでいらっしゃるようです」

「私はまだ１５歳ですが」

「は！？」

　年下という事実に、リドルは生命の神秘を感じた。

　リドルは首を振った。

「そ、それは失礼しました」

「だが、魔物の討伐経験は豊かです。山で、以前から修行をしていましたので」

「で、ですよね。組合（ギルド）でよく使う採集場所や、魔物が出る位置を案内したいのですが、あなたなら――」

「その案内の間に、魔物を倒して、本登録の条件を満たす可能性もありますね」

　リドルは頷いて、告げた。

「そして、ここからは僕のお願いなのですが」

「どうぞ」

「あなたが戦う姿や、森をいく姿から、僕に勉強させてほしいんです。僕、昔から体力がなくて――【テイム】できた魔物も、小鳥型の小さいやつだけで」

　そこで、リドルの肩に小鳥が戻ってきた。首を傾ける小鳥に、リドルは微笑みかける。

「わかりました」

　アルバートは微笑した。頬がかすかに動いただけだが、目つきがほんの少しだけ和らいだようにリドルには思えた。

「では、魔物の狩場に案内を。私の魔物使い（テイマー）本登録のため、そしてあなたの勉強のために」

「……はい！」

　リドルは笑顔で頷いた。大きく頭を振ったせいか、帽子がずれそうになる。

　慌てて押さえた。中身が見られたら、大変だ。

　二人が歩き出そうとした直後、荒々しい声が聞こえた。

「おい、リドルぅ！」

　リドルはびくっと肩を揺らす。

　目を怒らせた二人の男が前に立っていた。

「新米のくせに、案内かぁ！？」

「ろくな【テイム】でもできないくせに、ヒマでいいなぁ！？」

　リドルは言い返せずに、俯いてしまう。事実であったからだ。

　アルバートが一歩踏み出す。

「リドルさんは私のために、親切に時間を割いてくれました」

「うお！？　リドル、お前、いつのまにミノタウルスを【テイム】したのか！？」

「いや、人間か……？」

　アルバートは、鉄板のような胸を張っていった。

「私も、テイマーです」

　証拠を見せましょう。

　いくらか得意げにアルバートは言った。

　地面を強く踏みしめて叫ぶ。

「テェェェェエエイ！！」

　地面が揺れた。近くにあった詰所から衛兵が出て来る。

「なんだ今のは！？」

　アルバートとリドルは、慌ててその場所を逃げ出した。

「今のが、私が会得した【テイム】です」

　絶対違う、と片手で運ばれながらリドルは思った。

　　　　　◆

　リドルとアルバートは魔物が出現する森へ向かった。普段なら息が切れてしまうリドルだったが、アルバートの助言によって、驚くほど体力を温存できている。

　アルバートによれば、リドルは体力を気にするあまりに、探索をする森で意図せずに気を張っていたらしい。その結果、体が常に緊張し、非常に疲れやすい状態だったということだ。

　リドルは心を落ち着けて、腹の底で深く呼吸することを意識する。

　それだけで息があがらず、長く探索を続けることができていた。

「……すごい、こんなに違うなんて」

　アルバートが一緒にいることもあって、いつもより深く森へ入っていた。それでも、リドルは落ち着いたままだ。

　すでに数体の昆虫型魔物を倒している。

「健全な心は健全な肉体に宿るという言葉があります」

　アルバートは態度は紳士的だが、声は低い。隣を歩く青白い狼が、スンスンと鼻を鳴らしていた。

「つまり呼吸で肉体を落ち着かせることで、精神をも落ち着かせることになる。それが、リドルさんが体力を温存できている理由です」

「……なんとなく、わかります」

「つまり、リドルさんにはもともと、これだけ動けるだけの体力がすでに備わっていたということです」

　狼が、励ますように吠えた。

　リドルは苦笑してしまう。今まで、森や迷宮で探索にいそしみ続けたことで、体力がついてきたのかもしれない。

　稼ぎは少なかったが、無駄じゃなかったのだ。

「よかった、です」

　そう言った時、アルバートが足を止めた。狼も歩みを止めて、低く唸る。

「主人、妙な気配だ。森の奥から何かが来る」

　狼の口から、言葉？

　リドルは驚いた。

「しゃ、喋った」

「静かに」

　前方から大量の昆虫型魔物が溢れて来る。

　魔物達は、二人の冒険者を追いかけていた。襲われているのは、さきほどリドルに因縁をつけてきた二人の冒険者である。

　すでにボロボロで、命からがらが逃げてきたという状態だ。

「さっきの！？」

「奥に、でかい昆虫型魔物がいやがったんだぁ！」

　薄暗い森で、時折、赤い甲殻が光に浮き上がる。

　リドルは目をむいた。

「巨大蟻！？」

　アルバートが飛び出した。

「テェエエエエイ！！」

　アルバートが【テイム】と信じる攻撃が、巨大蟻を次々と打ち砕いていく。青い狼も遠吠えをあげた。すると、狼の体が徐々に大きくなっていく。

　やがてそれは、馬車ほどもある巨大な青い狼となった。

　リドルは声をあげてしまう。

「フェ、フェンリル……！？」

「主よ。私と同じように、人間を避けて住処を移した魔物がいたようだな」

　フェンリルの遠吠えによって、次々と狼型魔物が集ってきた。

　伝説の狼型魔物、フェンリル。彼は周囲にある同種の魔物を統べているようだ。

「テェェェェェエエイ！」

　拳で昆虫たちを破砕しながら、アルバートが言った。

「なに！？　【テイム】が効かない！」

「こ、昆虫型魔物は、【テイム】が効きにくいんです！」

　『あとそれは【テイム】じゃない』という言葉を、リドルは飲み込んだ。肩に小鳥が止まり、嘴で西の方角を示す。

「……西に、敵のボスがいるようです！」

「主よ、女王アリがいるはずだ！　そいつを倒せば、アリ共は撤退するはずだ。大方、縄張りを広げ、新しい巣をつくるために外へ出てきたのだろう」

　しばらく走る。

　伝説の魔物であるはずのフェンリルは、リドルを快く背中に載せてくれた。

　やがて、巨大な樹の側にたどり着く。数体の巨大蟻に守られた、一際大きなアリが目に飛び込んできた。あれが女王蟻だろう。

　フェンリルが吠えて飛び上がる。大狼に指揮された狼達も、次々とアリに飛びかかった。

「テェェェエエエイ！！」

　アルバートの【テイム】が女王蟻の体が砕いた。

「あ、あれだけの蟻を、ほとんど独りで……」

　大狼にしがみついたまま、唖然とするリドル。

「さすが主だ。このまま魔物の王……帝魔（ていま）になるのも近い」

　フェンリルが何か言っている。

「特に、新たな同胞もいるようだ」

「！」

　リドルが大狼の背中から降りると、アルバートが近寄ってきた。

「リドルさん、帽子が」

「あっ」

　いつの間にか、帽子がずれていた。そこから――『中身』が見えている。

　リドルが帽子を取る。現れたのは、風に揺れる大きな二つの犬耳だった。豊かな茶髪の中から、ぴょこんと二つの耳が飛び出している。

「僕、獣人族なんです。耳以外はほとんど人と同じなので、隠しながら生きてます」

　リドルは言った。アルバートは目を見張っている。

「それで、街では、実は差別される人種で……」

「も、モフモフ」

「え？」

「テェェェエエエイ！！」

　突然の雄叫びに、リドルはひっくり返ってしまった。それをアルバートに抱き上げられる。

「……私はモフモフと冒険をするために魔物使い（テイマー）を目指しました。ぜひ、私の仲間になってはもらえませんか？」

　リドルは戸惑いながらも、苦笑して頷いた。とんでもない人のようだが、とにかく強い。そして悪い人でもあるように思えない。

「いいです、けど……」

「主よ。あなたが望む場所を、自在にモフモフをめでられる場所を、ぜひおつくりになるのがいいでしょう」

　大狼の言葉に、アルバートはリドルを地面に下して頷いた。

「モフモフによる、モフモフのための国か……」

　数年後、獣型の魔物を引き連れた、無双の力を持った魔王――別名【帝魔】が君臨することになる。彼は差別された獣人や、仲間とした主にモフモフの魔物を引き連れて、辺境に領地を開拓する。

　それはまた別の物語である。