虹雪の降る夜

第2話

「そりゃおめえ、騙されてんのとちゃう？」

【マーフィズ・ショップ】という名の部品屋の店先。

　ぼくはいつも通り、在庫はあるかとたずねた。

　マーフィの名は、店長の名前が由来らしい。

　でも、どうにも嘘くさい。

　なぜなら店長の顔は、純粋の東洋人のそれだからだ。

　つり目の瓜ざね顔で、白人の血は一滴も流れていそうにない。

　もしかしたら乗っ取った店の、前の店長の名前かもしれない。

　そうじゃなきゃ、移民の常で【通名】として名乗ってるか……。

「悪戯（いたずら）するため、国宝級の品を預けるヤツなんていないよ。それより光波増幅トランジスタの在庫、あるかい？」

「まあ、待てってば。そんな出土品みてえな部品、店先に置いてるわきゃねえだろが。まぁ、奥に入んな」

　マーフィは、店の奥へと通じる狭い入口に消えていく。

　ぼくの胸までしかない短驅をゆらしながら。

　在庫あさりを手伝うのは気が引ける。

　かといって期限まであまり時間もない。

　しかたなく協力することにして、せまい部品陳列棚を乗り越えた。

　延々と古びたアルミ合金製の螺旋階段を降りる。

　ずいぶんと深い地下室だった。

　このビルもエィジア建造と同じくらいに古い。

　あちこち補修や改築のあとが残っている。

　まるで魔宮の迷路。

　階段を降り、何度か地下道の曲がり角を折れた所に、その倉庫はあった。

　マーフィは、キョロキョロと通路を見まわしている。

　ぼく以外、だれもいないってのに。

　ようやく安心したらしく、扉の３次元ダイヤルをまわした。

「なんせ、ここは宝の山だからな」

　ふり向いて、にやりと笑う。

　四重にかけられた電子錠を外す。

　さらに指紋と網膜チェックを行なう。

　やっと扉が開いた。

　部屋の照明をつけると、マーフィは中古のオンライン端末を立ちあげた。

　型は古いが、ついこの前まで、第１層で使用されていた本物の最高級品だ。

　マーフィもまた、ぼくと同じくゴミあさりの常連なのだ。

　音声入力とオプチカル・データグローブを併用。

　手際よく在庫チェックを行なっていく。

　うまく照合できれば、すぐに結果が出る。

　前方のコンテナ出口から、該当する部品が流れてくる仕組みだからだ。

「こりゃ、変だ……」

　しばらくのあいだ検索と照合を行なったあと。

　マーフィは困惑した表情でつぶやいた。

「在庫がないのかい？」

「うんにゃ。まだ、おまえさんの注文まで行ってないんだけど、なんか変なんだ」

「どんな風に」

　一緒にホロ・ディスプレィを覗きこむ。

「見てみなよ。可視光フィルタ内蔵の結晶プレキシレンズ一式、超伝導ケーブル、電磁波トランス用のブースター。とどめに水素吸着合金製の蓄電池１ダースだぜ。これがみんな、昨日の出荷になってるんだ」

「金持ちのお客が団体で来たのか？」

「いいや。いくら第１層のお偉いさんでも、１００年から２００年も前の骨董品を、いっぺんにこれだけ買えやしねえよ。だいいち、ぜんぶ別人が購入しているぜ」

「じゃ、たまたま重なっただけじゃん」

　マーフィの愚痴なんか、いまは聞きたくない。

　それより注文の品をはやく探してほしい。

「問題は、こいつら全部がオンライン売買になってるってことだ。おれの知らねえ間に、どっかの誰かさんが、大挙して勝手に買いつけて行きやがった。こんなこた、開店以来はじめてだ」

「金は振り込まれてるんだろ」

「ああ。それも売値に色つけて入金ときた。どう考えても、こりゃ口止め料ってこったな」

　マーフィは映像をスィープして、つぎの映像を浮かびあがらせた。

「ありゃりゃ……」

「どうした」

「光波増幅トランジスタまでリストに入ってるよ。それもエィジアの裏ルートにある２５個すべてと来たもんだ。残念だけどあんた、先を越されたね」

　困ったことになった。

　エィジアに在庫がないとなると、地球に発注をかけなきゃならない。

　それが届くのは、最速でも定期の大型貨物便がくる２０日後だ。

　マーフィは『どうする？』といった顔で、ぼくを見あげている。

「そいつから、ひとつ譲ってもらうさ。ぼくのシルバーカードに、買い主の住所をコピーしてくれないか？」

「おいおい！　顧客の秘密だぜ」

「なあ、ぼくとあんたの仲だろう？　あんたに聞いたなんて言いやしないよ。ぼくの店のオンラインで調べたことにするからさ」

「でもおまえんとこのじゃ、この流通オンラインにはアクセスできねえだろが」

「そこは、ぼくが改造したことにする」

　マーフィはうんざりした表情で忠告がましく言った。

「世の中じゃそれ、ハッキングっていうんだぜ」

「いいって。どうせ罪を犯すのは、ぼくだし」

　カードをむりやり端末に押し込むと、にっこりと笑った。