虹雪の降る夜

第6話

　ぼくは、やわらかいなにかの上で目をさました。

　そして……。

　それが美希のふくよかな太股だと気づくまでに、もうしばらくの時間が必要だった。

「シュウ、大丈夫？」

　美希の心配そうな顔が、目に飛び込んでくる。

　ぼくは痛む首を撫でながら、ふらふらと立ちあがった。

「くそっ。えらいめにあった。首の筋肉が鉄板みたいに腫れてる……」

「でも骨が折れてたら、それじゃすまなかったわよ」

　あたりまえだ。

　そんなことになっていたら、愚痴さえ吐けなくなってしまう。

　首を動かさないように用心して、ゆっくりと周囲を見渡した。

「なんだ、この部屋？」

　そこは奇妙な部屋だった。

　壁の全面に超伸展性ラテックスが張り巡らされている。

　扉とおぼしき区切りには、把手ひとつついていなかった。

　目立つものといえば……。

　壁の一画にもうけられたホロ・ビジョンのディスプレィだけ。

　そのディスプレィが、いきなり画像を吐き出した。

「お２人とも、お目覚めのようだな」

　陰気な顔がそこにあった。

　ムーマだ。

　うすら笑いを浮かべながら、じっとこちらを見つめている。

　前から気に入らない顔だったけど……。

　まばたきもせずに見つめられると、ますます腹が立ってくる。

「この野郎！　コマンド・ポリスまで使いやがって！！」

「作業を妨害する者は、最優先で排除の対象になるのですよ。あなたたち以外は、非常に協力的だったのに……まことに残念です」

「ほかって……それじゃ装置はどうなったの？　わたしたちのぶんは？」

「美希さん。残念ながら、あなたたちのぶんもすべて、ホー・チャン技師が完成させてくれました。すでにすべての器材は集められ、最終的な調整が始まっています。これで我々は予定通り、目的が果たせるようになりました」

　ふぁふぁっと空気の抜けるような笑いが響く。

　無傷に腹がたった。

　何か言わないと気が済まない。

「ムーマ。おまえは老人に何を約束させたんだ！？」

「よく調べましたね。でも教えるわけにはいきません。たしかに我々は、老人の依頼で働いています。だからそれなりの報酬……まあ、そういうわけです」

「おかしくなった老人と、欲にボケた悪党か。えらく、ぴったしの組み合わせだな！」

「なんとでも言ってなさい。私は、これから忙しくなります。もう２度と会うこともないでしょう。ではお元気で」

　部屋に置かれている椅子を、おもいっきりディスプレィに投げつける。

　ボンとくぐもった音。

　ちいさな火花が巻きおこる。

　そしてそれっきり、なにも映らなくなった。

「どうする、シュウ？」

　美希がそばに擦り寄ってきた。

　今の美希は怜悧な科学者じゃなく、ただの女の子らしい。

「どうしようもないだろ。ここって……どっかの監禁室だぞ」

　病院か研究所か、はたまた軍警察か。

　いずれにせよ、最悪な状況には違いない。

「作業が終わったら、私たちを開放してくれるかしら」

「甘いな、考えるだけ無駄だ。きっと口封じのために殺される。やつら宇宙港のひとつやふたつ、ふっ飛ばしても気にしない連中なんだぞ！？」

「じゃ、逃げなきゃ」

「もちろん逃げるさ。試してみる？」

「うん」

　ぼくと美希は、机や椅子の残骸をところ構わずぶつけてみた。

　だが……。

　ラテックスの強力な衝撃吸収能力は、ぼくたちの筋力のほとんどを吸いとってしまう。

　シューッ……。

　荒い息を吐いていたぼくの耳に、かすかに空気漏れのような音が聞こえてきた。

　音源をたどるため、目と耳を総動員させる。

「ガスだ！」

　部屋の四隅から、霧のようなものが噴出している。

　すぐに無色透明な気体に変化して、ゆっくりと部屋中に充満していく。

　ぴりぴりと目がしびれてきた。

　嗅覚も感じなくなってくる。

「神経ガスだ。くそッ……」

　シャツを脱ぎ、美希の顔にあてがった。

　そんなことをしても気安めにしかならない。

　でも、そうせずにはいられなかった。

「死んじゃうの？」

　美希の脅えきった声。

　その声も、いまは妙にいびつに聞こえる。

　どうやら聴覚まで犯され始めたようだった。

　その時……。

　――ドウッ！

　扉が盛大な火花を散らして内側にふっ飛んだ。

「よう、シュウ。仲のいいこったな！」

「シュ、シュウウ、キミュさん、ダイジャウビ？」

　万屋（よろずや）マーフィとポン太が飛び込んできた。

　背中に大型のレーザー溶断器を背負っている。

　えらいもんを持ちこんだもんだ。

　時間とエネルギーボンベさえ惜しまなければ、エィジアのチタン・ハニカム製の外殻ですら、すっぱりと切り落とすという大層な代物なのだ。

「遅いぞ、チャイナ・カウボーイ！」

　ぼくはふらつく頭で、やっと冗談を言った。