「おひさしぶりです。おかえりなさいませ、とうさま」

　雅近の邸で真白の出迎えを受けた誠は、目をぱちくりさせた。

「良くできているよ。偉いえらい」

「まさちかにいさまも、おかえりなさいませ!」

　雅近に褒められて嬉しそうな真白を、しばし見つめた後。

「……この娘に、どんな入れ知恵をなさったのですか」

「人聞きの悪い言い方をしないでおくれ。真白を、貴族の娘として育ててみようかと思って」

　雅近が、真白の頭を撫でてやりながら、誠に微笑みかける。

「若紫の真似事ですか」

　誠は呆れた風に、源氏物語の巻名を引き合いに出す。

「『君のお父様が冷たくしたのは、礼儀がなってなかったからじゃないかな?』って、助言してあげたんだ。色々なことを教えたら、お父様を見返す為にって、頑張って覚えてたよ」

「人にでたらめを吹き込むのは、おやめください!」

　悲鳴のような諫言も、馬耳東風。

　雅近は、真白を誠の方へ押し出した。

「あわわ。え、えっと、とうさま……」

　珍しくもじもじして、上目遣いになる真白。

　彼女は、見違えるようになっていた。

　上質な布をふんだんに使った単衣を重ね、その上に羽織った衵は染め色鮮やかな青山吹(表が明るい緑、裏が黄)。かつてのあちこち破れた粗末な服とは、雲泥の差だ。ほつれ、煤けていた髪も丁寧に梳られ、艶が出ている。

「……似合っている」

　誠が正直な感想を口にすると、真白はぱっと顔を明るくした。

「私はお前の本当の父親ではない。ただ……それでも良ければ父親の代わりにはなってやる」

　そのままの勢いで、宣言する。

　誠としてはかなり勇気を振り絞ったにも関わらず、真白はこてんと首を傾げた。あまり理解できなかったらしい。

「〜〜っ!　はあ…………」

　気が抜けた。へたり込む誠の膝に真白が乗っかって、きゃっきゃと甲高い笑い声をあげる。

「とうさま、だあいすき!」

　雅近は上機嫌に、二人を眺めていた。

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