潮騒～流氷が着く街で～

慕情

　一

　海の碧（あお）を背景に、エゾスカシユリのオレンジが鮮やかに映える頃、羅臼昆布のかぎおろしが例年通り始まると、知床の短い夏もようやく活気付く。天然昆布漁はウニ漁と同じく、たったひとりで箱めがねを口にくわえ、足で櫂（かい）をあやつり、カギでひっかけて掬（すく）いあげる漁法だ。

「今年も良い出来だ」

　初日の漁を終えた漁師仲間と共に、水崎（みずさき）裕一（ゆういち）が潮騒で酒を呑む。いつもは午後二時に終（しま）う港の食堂は、短い夏のあいだだけ漁師の為にと開けていた。競り場から、せいろが干された細い路地を行った突き当たり。傾いた赤提灯は、昭和の時代から変わらない、優しい灯りをともしていた。

　明日も朝一番には船を出すので控えるつもりでいたが、どういう訳だか酒を盛る手が止まらない。カウンターには、客達に酌をする進藤（しんどう）彩美（あやみ）が居た。

「裕ちゃん久しぶりだね～」

「あぁ、久しぶり。いつこっちに帰ったんだ」

　幼なじみの彩美から酌を受けながら、自身の言葉に後悔し、一口でコップ酒を呷（あお）った。最果ての小さな町での噂は、一晩で流氷が辿り着くよりも速く、裕一の耳にも届いていた。

「誰も、知らんわけないべさ……」

　彩美は一瞬、冷めた目で裕一を見た後に、そんなことはいいから飲みんさと、何も無かったかの体（てい）で空いたコップに酒を注いだ。

「もう、十五年ね」

　高校卒業後、逃げるように羅臼を捨て札幌に出て行った初（うぶ）な娘は、見違えるほどあか抜けていた。

「裕ちゃんは結婚したの」

「あん、まだだ。こげな男に嫁さんなんかこねぇべ」

「あら、そうぉ」

　くるんと丸まったまつ毛の奥の瞳が潤んでいる。子供を生んだとは思えないほど、体のラインは美しかった。

（やべえ、やべぇ）

　知らずと、酒のペースが速くなる。

　札幌での彩美の生活はよくは知らないが、十年ほど前に結婚し、子供が生まれたと、風の噂で聞いていた。出戻った彩美に連れ子はなかった。

「夏の間（あいだ）だけの雇われ店長、夜だけね。はい、裕ちゃんもう一杯」

「い、いや、もう止（や）めとく。明日も早いべな」

　掌（てのひら）でコップに蓋をすると、彩美は少し寂しそうな顔をした。

「ああ今度、泰三でも連れてくんべ、そんときまたゆっくりと」

　場を取り繕（つくろ）おうと、つい泰三の名前を出してしまった。

「泰三……小林（こばやし）泰三（たいぞう）……、泰ちゃんか、こっちにいるんだ」

「交番で、お巡りしとるよ」

「……そうなんだ」

　一瞬、彩美の横顔が凍りついたのを裕一は見逃さなかった。

「そこの港派出所だ。俺と一緒でまだ独（ひと）りもんだで、こんどゆっくりな」

「いいね！　楽しみ～」

　はしゃいだ言葉の語尾が少しだけ震えたか、と裕一は思った。なぜだか彩美に、泰三を会わせてはいけない気がした。

「また、今度な」

　外に出ると夜風が気持ち良かった。いつもの潮の香りがいとおしい。降って来そうな満天の星空に、下弦の月が輝いていた。

「エンヤヤレコノ　ド～ットコセ～……かっ！」

　疑念はすっかり忘れていた。

　二

　天然羅臼昆布漁は午前六時に一斉に始まり、終了は午前十一時までと決められている。正味五時間の内に、二回から三回ほど船を出し、ぶっ通しで昆布採りに集中する。終了とともに急いで帰り、洗いが終わると干しの工程に移る。三回ほど干す作業があり、それぞれ生昆布干し、湿り干し、日入れ干しと呼ぶ。生昆布干しとは字のごとく、採りたての生の状態の昆布を天日にあてて乾燥させる作業で、これにより昆布の旨味が一気に増す。次に湿り干しという作業が待っている。日中に天日干しされ乾いた昆布を、夕方、日が落ちてから干しなおす。一度乾いた昆布を夜露や霧に晒し、湿らせるという作業である。柔らかくしてから、巻き・のばしをした後に、最後の昆布干し作業となる日入れ干しに移る。これは二度目の天日干しで、湿らせた昆布をまた天日でカラカラに乾かすものである。

　裕一は、子供の頃から祖父に連れられ漁に出た。父親は海で死んだ。代わりに育ててくれた祖父の背中が誇りだった。

　八月迄の昆布漁が終わると、乾燥、ひれ刈り、選別などの手が掛かる作業は、家族総出でやっつける。十一月、市場（いちば）の倉庫にも、白箱に納められた天然の羅臼昆布が高くそびえ立ち、正月用にと瞬く間に売れて行く。年が明けるとウニ漁が始まる。ウニ漁は一般に夏が旬のイメージがあるが、知床羅臼のウニは冬から初夏までである。流氷の間を縫って一月から始まる。贅沢にも知床羅臼昆布を食べて育った、最高級品といわれるエゾバフンウニだ。棘（とげ）が短く、やや平べったいまんじゅう型の殻の形から名付けられた。濃厚なうま味が特徴で、利尻、礼文と共に道内での人気は群を抜いている。

「ちっ、今日もかい。これで三日目だ」

　今にも一雨来そうな曇天を睨み付けながら、裕一が地団駄を踏む。

「おーい、裕一あぎらめろ。今日はこっちさ手伝えや」

「あん、今行くさ」

「おめんとこは、昔っから天日だからの」

「おう、いつもすまんのう」

「いいさ、持ちつ持たれつ。舫いじゃ、もやい！」

（ありがてぇこった）

　裕一は仲間の底引船に乗り込んだ。

　天日にこだわる裕一に、乾燥工程を機械に頼る漁師達は皆、一目（いちもく）置いていた。裕一の作る天日干し羅臼昆布は旨味が抜群に良い。価格は機械ものに比べ倍の高値で取引きされ、上等な客がつく。それに肖（あやか）り、市場が活気付き、全体の相場が上昇するのだ。雨天で漁に出られない日は、漁師仲間の手伝いをして、日銭を稼がせて貰っていた。

　底引き漁を一仕事終え漁港に向かう船の中で、漁師仲間の治夫から、妙な話を耳にした。

「裕一よおまえ、ここんとこ、潮騒さ入り浸ってるべ」

「いや、そんなこともねぇべさ」

「そうけ、いやな、彩美のことなんだがよ」

「ん、彩美がどうかしたか」

「ウトロに嫁さ行った妹の涼子から聞いたんだが」

「おぅ涼子ちゃんけ、懐かしいのぅ元気にしとるか」

「涼子は今、グランドホテルに勤めとるんじゃがな、先週そこで、彩美を見たと……」

　羅臼からウトロ町へは路線バスが出ている。阿寒バス羅臼営業所を出発し、終点のウトロ温泉バスターミナル迄は約一時間の行程だ。羅臼温泉から羅臼湖を通過し峠を目指す。知床峠を越え知床自然センターを過ぎると、グランドホテル北こぶし迄は五十分程で着く。一般に言われる山コースであるが、それとは別に知床半島の海岸線を走る海コースもある。どちらも、知床夏観光の担い手だ。

「それがな、ホテルのロビーでな、男と一緒だったとさ」

「へぇ」

「涼子はフロントの拭き掃除をしながら見ていたそうだがな、ふたりして、エレベーターに乗って男の泊まる部屋に行ったらしいと」

「……そうなんだ」

「前の旦那かのぅ、彩美の顔つきからして、相当訳ありな感じがしたそうじゃ」

「…………」

「なんじゃお前、黙っちまって。彩美に惚れたんけ」

「バカこくでねぇよ、そんなことあるけ」

「札幌じゃ、けっこう派手な暮らしをしとったそうじゃがな。旦那はこれもんらしいがじゃ」

　治夫は頬に当てた指先を、すっと下に落とした。

「あまり、関わらんほうがええぞ」

「そんなんじゃねえ！」

　治夫の首を抱え、軽く捻る。

「おう、おう悪かった。勘弁してけろ」

「はははぁ、わかったけ」

　裕一は笑って腕を解きながら、前方に迫る漁港を見詰めた。

「潮騒……」

　どういう訳だか、あの日の彩美の表情が目に浮かぶ。横殴りの雨は、夜半過ぎまで止まなかった。

　三

　翌日からは晴れ日が続いた。

「こうでなくちゃいかん」

　裕一は、今までの収穫の遅れを取り戻そうと漁に精をだす。治夫の話を聞いた後、潮騒からは足が遠退いていた。

　午後の照りつける日差しの中、ひとり乾いた昆布を倉庫に納めていると、港の方から、麦わら帽子を被り、白地のワンピースを着た女が歩いて来るのが見えた。

（彩美じゃないか……）

　穏やかな潮風に、後ろ髪が緩やかになびいていた。ヒール高いサンダルの、紐を結んだ足首はキュッと引き締まり、サワサワとワンピースの裾が風に踊ると、時折 膝頭（ひざがしら）が顔をのぞかせる。ノースリーブの肩からのびるしなやかな腕。白く艶（つや）やかな顔肌は、遠目からでもきらきらと輝いていた。

　暫く裕一は、仕事の手を止め彼女を見詰めた。見詰めると言うよりは、見惚（みと）れていた。

（俺に用事か……）

　目が合うと彩美は、裕一を凝視したまま少し歩幅を広げ、早歩きで砂利道を一直線にこちらに向かって来た。彩美のむくれ顔に気付いた裕一は、ハッとして空を仰ぐ。ジリジリと照りつける日差しのせいか、額から垂れ落ちた汗が目に染みる。慌てて瞼を閉じ、首のタオルで汗を拭っていると、抑揚の無い低い声で、「裕ちゃん」と背中に声を掛けられた。片目にタオルを当てたままチラと見る。

「おぉ、彩美か……」

　頬を膨らませ、咎（とが）めるような視線を投げる彩美と目が合うと、無意識に裕一は、地面に顔を逸らした。額の汗が止まらない。ふと渇いた砂に巣食う、蟻地獄が見えた気がした。

（勘弁してけろや……）

　裕一は、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

『思えばあの人の、素朴な優しさ、温かさにすがっていたのかも知れません』

「裕ちゃんあんた、何か聞いたんでしょう」

　顔を上げると、仁王立ちの彩美がそこにいた。

「あること、ないこと聞かされて、だから潮騒に来てくれないのよね」

　裕一は、彩美の剣幕に圧倒され一歩たじろいだ。

「どうなのよ」

「は、治夫からは何も聞いてねえよ。……あっ！」

　慌てて両手で口をふさいだ。

「ぷっ……ハハッ」

　しまったという顔をする裕一に、彩美は思わず吹き出してしまった。

「ハハッハハハ……」

「そんなに、笑うことねぇべや」

　彩美はひとしきり笑った後に、

「なんだか、怒ってたこと忘れちゃったよ。何を聞いたかなんてどうでもいいわ」

　遠くを見つめ呟いた。

　根室海峡の先には、蒼天を背にした国後島の爺爺（ちゃちゃ）岳が、いつになく鮮やかに見えていた。

「とにかく、今夜は店に来てちょうだいね」　

「あ、あぁ、わかったよ。湿り干しさ終わったら寄らせてもらうべ」

「うん、ありがとう。待ってるよ」

　彩美の上目遣いの頬に、少し赤みが差していた。

（なんも、心配する事ないべさ）

　午後の作業は、思いのほか捗（はかど）った。

　四

『凍えるほどの寒さと云うものは、温度計で計るものとはまた、違った意味をもつのだと、札幌の地で思い知らされたのです』

「遅くなった。もう終いか」

　裕一が、すまなそうにのれんをくぐると、

「いらっしゃい。大丈夫よ」

　彩美はにこっと笑顔を向けた。

「ここに、かけて」

　見るとカウンターには、コップとお通しが用意されている。

「裕ちゃんお疲れ様。はい、どうぞ」

「熱熱（あつあつ）だのう、ありがとう」

　手渡されたおしぼりを広げ、パンパンと軽くはたいた後、おもむろに顔を拭う。

「今日はごめんね、おしかけたりして」

　ビールをつぎながら彩美が舌を出す。

「あぁええよ、気にしとらん」

「出戻り女の噂話。尾ひれがいっぱい付いちゃったみたい」

　彩美はそう言った後、邪念を払うかのように首を左右に振り笑い掛けた。

「お詫びに今日は私のおごり。どんどんやってちょうだいね」

　ぽーんぽーん……

　座敷に掛かった古びた手巻きの柱時計が、優しく棒鈴（ぼうりん）を鳴らした。午後八時、港の夜は退（ひ）けるのが早い。店内に二人きりだと気が付くと、裕一は少し緊張した。

「おごりだなんて気を遣わんでもいいよ。俺だってすまんかったと思ってる」

「ううん、今日は私に。一緒に飲みたい気分なの」

　昔話に花が咲き、暫くは楽しいひとときが過ぎて行った。彩美も裕一もよく喋り、よく笑った。

「彩美んとこの父ちゃんと母ちゃん、この前、道の駅で見かけたが、二人とも仲がええのう」

　両親の話が出た途端、彩美は真顔になった。

「うちの親ね、赦してくれんのよ」

「んっ」

「離婚を、失敗としてしか見てくれないのね。……身内ほど真実を容赦なく追求する、あの厳しさ」

　裕一はコップを置き、静かに聞いた。

「ふとしたことで意見や価値観の違いを感じてしまう。あっ、ごめんね。こんな話、裕ちゃんにしか聞いて貰えないのよ」

「いやいいさ、はきだしちまえば」

「ありがとう。ふふ、今まで勝手してきた罰ね。いちど戸籍を離れてしまったもの同士は、肉親といえども思い知ったよ」

「いろいろ、辛かったんだな」

「出戻りか……」

　裕一に注いでいたビールの先が、傾けたコップの縁（ふち）をカチカチと鳴らした。溢（こぼ）れ出た泡が煤（すす）けたカウンターにぽたりと丸い染みをつくる。

　見ると、彩美は泣いていた。

『本当は離婚したからといって実家に戻るのではなく、新しい生活を築くのが一番よい方法なのでしょうが』

「なして、我慢出来なかったんだろう、ばかだよねぇ。子供をとられたあげく、男にも捨てられてさ」

「生きてりゃいろいろあるべ、悪いことばかりではねえっしょ」

「ふふ、優しいんだね」

　彩美の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「そっちへ行っていい？」

　彩美はゆっくりと裕一の隣に座った。

　裕一は黙って彩美に酌をする。

　彩美は背中を向け、人差し指で涙を掬（すく）いながら、

「この前ね、グランドホテルに行って来たの」

　と、静かに話し始めた。

（あの日の治夫の話か……）

　裕一は煙草に火をつける。

「着の身着のままこっちに来ちゃったもんだから、別れた亭主が私の荷物を持ってきてくれたのよ」

「そうだったんけ」

「それと最後に、娘に会わせてくれた」

「そうか……」

　煙草の煙をゆっくり吐き出す。

「亭主はね、強面（こわもて）だけど仕事一筋の真面目な人だった。泰ちゃんと一緒で警察官」

「えっ」

　泰三の話をした時の表情を思い出した。噂話に尾ひれがついたか、と裕一は思った。

「別れた理由は、私の浮気なの」

「…………」

　吸いかけの煙草をもみ消し、手酌で自分のコップにビールを注いだ。

「悪いのは私。すべて、わたしのせい……」

『ふと、羅臼の懐かしい海が目に浮かび、気が付くと夜行バスに飛び乗っていたのです』

「私も仕事をしていて、いつの間にやらすれ違いの夫婦生活。寂しかったのね」

「子供はどうしてたんだい」

「義理の両親がみていてくれてた。住まいは亭主の実家なのよ。お義母さんともうまくいかなくて、魔が差したのね。相手は私の仕事先の上司、三つ年上のね」

「男の方から誘ったのか？」

「どうだったろう、……私が夢中になってしまったのかな。同じ気持ちでいると、勘違いをしてしまった」

「その男とも、別れたのけ」

「家族に知られた途端に、なしのつぶて。……奧さんが、強い人でね」

「まだ、忘れられんのか」

　裕一はビールを呷った後、天井を見上げたまま、ボソッと尋ねた。

「…………」

　彩美はその問いには答えず、煙草に火を点け深く吸い込んでから、細い煙の行方を目で追うかのようにゆっくりとはき出す。

「この話はもう止（や）めにしよ。こんなしめぼったい話をするつもりはなかったの」

　視線を落とし、ため息まじりに呟いた。

「おぅ、わかった。終（しま）いにしよう」

「それより裕ちゃん今度、羅臼湖に連れてってくれない」

『ふるさとは遠きにありて思ふものとは、よく云ったものでございますね』

「あぁええよ。いつにする」

「嬉しい！　そうねぇ、いつにしようかしら」

　頬を伝った涙の跡を拭いながら、上目遣いで微笑んだ。

「でも裕ちゃん、八月中は漁で忙しいでしょ」

「そうだな」

「じゃあ九月だね。都合のよい日を教えて、裕ちゃんに合わせるよ」

　彩美はたおやかに笑ってみせた。

『羅臼湖の初夏の湿地を彩るミズバショウやワタスゲ、冬に降り積もる雪の重みで地を這うように、クネクネとうねりながら広がるダケカンバやハイマツは、秋の紅葉ではしっとりと色付いて』

「わかったよ。なんだか明日からもまた、頑張れそうだ」

「ありがとう」

　ぽーんぽーん……

　彩美が座敷に視線を移す。裕一は心の中で静かに棒鈴の数をかぞえた。

「もうこんな時間か……」

　十回鳴った鐘の音が、裕一の張りつめていた胸懐（きょうかい）を解いた気がした。

　彩美の肩を抱き、優しく引き寄せる。

　潤んだ瞳に吸い込まれるかのように裕一は、そっと唇を重ねた。

　五

　九月も十日を過ぎると、高い空を鱗雲が覆うようになり、時折ひんやりとした風が吹く。すでに大雪山には例年より早い初雪が舞った。

「ほれ、泥濘（ぬかるみ）があるから」

　後ろを歩く彩美に裕一が左手を伸ばす。足下にはダケカンバの黄色く色づいた葉が落ち、見渡す景色の彩りからも、秋が近づいてきたことを感じる。

「うん、ありがとう」

　彩美はしっかりと右手で掴んだ。

「着いたぞ、三の沼だ。今日は羅臼岳が見えとる」

「ほんとだきれいねぇ、涙が出そうなほどに」

　知床の秘境といわれる三の沼にもそのうち、紅（いろ）に染まった羅臼岳が映ることになる。

　標高七百メートル以上の雲上に位置する羅臼湖はといえば、エゾリンドウが点々と咲く中を、遊歩道ではすでに草紅葉（くさもみじ）が見頃を迎えていた。

　知床は、秋本番へと着実に足を進めている。

「裕ちゃん今日はありがとね」

「いや、もうちっと早く来たかったんだけどな。仕事が溜まっちまって、すまんかった」

「ううん、嬉しいよ」

　彩美は笑いながら、両手で掴んだ裕一の腕に胸元をぎゅうと押し付けた。

（おいおい……）

「今日はちと、あれだな、蒸し暑いかの」

　裕一が顔を赤らめ呟く。

　彩美は聞こえていないかのように、すれ違う観光客に挨拶をしながら裕一に歩調を合わせた。

　あの夜からふたりは、深い仲になっていた。

『理由ですか。苦しみから逃れるため、過去を忘れたかったから、確かに最初はそうだったのかも知れませんね』

「裕ちゃん焼けたね、昆布の収穫はどうだったの」

　ベンチに座ると、半袖から伸びる浅黒い腕に体を預けながら彩美が尋ねた。

「例年通りかの」

「それは良かったね。今年は雨が続いたから、ちょっと心配してたんだ」

「おぉありがとな。それよりも、ひねものの根昆布が片付いてくれたのにはほっとしとるよ。倉庫が空いて作業が捗っとる」

「ひねものって、去年の残りでしょ」

「残りものではないよ、それなりに需要がある。袋詰めにして、一年かけて売んのさ、結構手間のかかる作業での。そいつがな、七月の終り頃にまとめて買われてさ」

「どうりで、それで裕ちゃん羽振りがよかったのね。八月は一日置きにお店に来てくれてたもんね」

「い、いや。会いたかったからさ」

「裕ちゃん……」

「……今日はこれからウトロさ下りて、旅館に泊まるべ、明日は海岸線さ走ってさ」

「いいねぇ。あーっ、でも裕ちゃん」

「なによ」

「日帰りのつもりで、明日着る服がないよ」

「そりゃ、どっかに寄って買えばいいだけのはなしさ、俺が出してやる」

「裕ちゃん、いいの」

「あぁ、ええよ。実はの、その客から予約注文も受けての。また根昆布が欲しいとさ、それと一緒に赤葉も買うとさ」

「あかはってなぁに」

「赤葉昆布と言っての。日入れ干しが終わった後にひれ刈り、ほれ、昆布をハサミで整形するじゃろ、その時に出る半端もんじゃ。だしとりで使われる。だいぶ値を叩かれたがの」

「凄いじゃない。昆布は捨てるところがないのね。さすがに天日干しは人気がある！」

「ばか言うでないよ。俺がつくるからさ」

「はいはい、そうでした。ふふっ」

「はっはー。そうだ彩美、潮騒の仕事も終わったじゃろ。なら今度、ひれ刈りを手伝ってくれんかのぅ。婆（ば）っちゃんの目がよう見えんようになっての、人手が足らん」

「えっ、裕ちゃん……いいの？」

「ああ、しっかり教えるから」

「ううん、違う……」

　彩美は真顔で返した。

　裕一は、彼女の不安げな瞳の奥に微かな眩耀を見た。何かを確かめたいという思いが込められている。

「……わたしで、いいの？」

「あぁ」

　南西から差す陽がキラキラと水面を照らし、彩美の頬をほんのり秋色（あきいろ）に染めた。

『あの人が教えてくれた故郷の温もり、知らずと気が付いたらそこにおりました。暖かくて、嬉しくて、ただ幸せで』

　夕食後、温泉でひと風呂浴び部屋に戻ると、床（とこ）の準備が出来ていた。一足早く戻った彩美が、テーブルでビールの支度をして待っている。

「いいお風呂だったね」

「おお、でも今夜は、ちぃとばかり冷えるのぅ」

「そぅ、出たばかりだっていうのに寒がりね」

　笑いながら裕一のコップにビールを傾ける。

「この時期寒いと、今期は暖冬かも知れん。流氷も遅れるべな」

　裕一は、広縁の籐椅子にゆっくり腰を下ろすと目を瞑り、窓越しから微かに届く、忍び音のような潮騒の響きを虚心に聴いた。

「そういうもんなんだ……」

　彩美もまた目を閉じ、鈍色に耀く極寒の海に想いを馳せる。

「でも流氷が来たら、知床羅臼にほんとの冬が訪れるね」

「あぁ、そしたら、本格的にウニ漁が始まる」

「……ねぇ裕ちゃん」

「ん、なんだ」

「流氷が着いたら海岸で火を焚いて、裕ちゃんと一晩中、ずっと見ていたいなぁ」

「ばかこくでねぇ、こごえちまうべや」

「もぅ、漁師のくせに寒がりで」

「…………」

　注がれたビールを一口で呷った。

「ふふっ、裕ちゃんこっち来て」

「なんさ」

「……暖めてあげる」

　六

「裕ちゃんとこにお邪魔するのは小学校以来ね。わたしに、出来るかしら」

　昆布倉庫の前に立ち、彩美は少し不安な顔で裕一に尋ねる。

「大丈夫だよ」

「……うん」

　裕一の日焼け顔からこぼれる白い歯が、なんだかやたらと頼もしく思えた。

「昆布の見栄えを良くする為に、形を整えていくのさ」

　言いながら裕一は、二畳程ある鉄製の引き戸を両手でガラガラと開けた。

「こんなにたくさん出るんだ！」

　彩美は、倉庫の隅にうず高く積まれた赤葉の山に驚きの声を上げる。

「あれ、誰かいるね」

　昆布山の横でダンボール詰めをしている老婆が、目を細め、怪訝な表情でふたりを見ているのに気が付いた。

「ふふっ」

　視線はこちらにあるのに、手は休めず、せっせと作業を続ける姿に愛嬌がある。

「婆っちゃんだ」

　裕一は彩美の手をひき老婆の側まで行くと、耳元に少し大きめな声で、

「ひれ刈りをしてくれる進藤 彩美さんじゃ、よう教えてやってけろ」

　と、彼女を紹介した。

「んっなに、裕一よ、嫁っこさ連れてきたのけ」

「何を、違うよ婆っちゃん、幼なじみの彩美だよ。今日は仕事を手伝ってくれるのよ」

「進藤とこの彩美です。お婆ちゃんお久しぶり」

　きょとんとする老婆に、少し照れた様子で優しく話しかけた。

　――――‐…

「昆布の頭から尾までの、両側全体についてる実の薄い箇所、ヒレのように見えるじゃろ、ここを耳と言うんじゃが、これをハサミで切り落としていくんじゃ」

「こうですか……」

「おうそうじゃ、あんた筋がええのう。嫁っこさ来たらええのに、ワシが手取り足取り教えちゃる」

「婆っちゃん、まだそれを言うか」

　裕一が彩美に目をやり苦笑いをすると、彩美は口に掌を置き、プフッと笑顔で返した。

「何を呑気（のんき）に……」

「えっ」

　裕一が驚いた様子で振り返る。

「いいかい、このひれ刈り作業の良し悪しで、製品の等級にも大きな違いが出てくるのさ。ベテラン昆布漁師でも、この作業は慎重に行うんだよ！」

「おお、母さん。いつ入ってきたのさ、気が付かんかった。……ほれ、彩美じゃ、知っとるじゃろ」

「お、おばちゃん、ご無沙汰しています」

　彩美は立ち上がると、無表情でそっぽを向く母親に、緊張しながら挨拶をした。

「あぁ、知子ちゃんからは聞いてるわ。戻ったんだってね」

　母親はチラと見、嫌み混じりに含みを持たせながら、彩美の母の名を口にした。

「ま、まぁ、そんなことはええから」

　咄嗟に裕一は、下を向いたまま肩を震わす彩美の前に割って入る。母親は裕一の肩越しにうつ向く彩美に目をやり、ふんと鼻を鳴らしきびすを返すと、そのまま倉庫の出口に向かった。

「おばちゃん、わたしのこと嫌いみたい」

「いんや……」

　消沈する彩美に、出口を見ながら老婆がボソリ言う。

「そんなこともねえべさ」

　グオオオオ……

　突然倉庫の高い屋根から低い音が鳴り響いた。見ると、換気の為の大きな扇（せん）が回り始めている。

「ファンも回（まわ）さんで、こんじゃ熱中症になっちまうよっ！」

　母親はそう言い放つとスイッチから手を離した。

「ほらな、浜っ娘（こ）は言葉が足りんと、しょうがねぇ」

　老婆は皺だらけの顔を、よりいっそうしわくちゃにして笑った。

「ばあちゃん聞こえてるよっ！　まったく。出荷までの日取りに先が詰まってるんだ、のんびりやられたらたまったもんじゃないよ……」

　母親は他にも何やらぶつぶつ言うと、そそくさと倉庫から出て行った。

「ハハハッ、ああは言っても彩美さん。あんたをあてにしとるんじゃよ」

「えっ……」

「作業はもちろん速さが大事。が、それ以上に正確さも大切だ、焦ることはねえべさ」

「お婆ちゃん……」

　彩美はほっとし、泣き笑いしながら裕一の太い腕を掴んだ。

「赤葉のダシ昆布は、大量に使う飲食店などでは重宝されているんじゃ。今日は午後に出荷があるから、母さん気が立っているようだ。気にすることはない」

「うん、ありがとう。……頑張るね」

　彩美は、精一杯の笑顔を裕一に向けた。

『今ならわかる気がします。羅臼の、ふるさとの海は温かかったのだと』

　了

※『独白』近況ノートより

作中の彩美の独白（『 』部分）全文を綴りました。

https://kakuyomu.jp/users/2951/news/16817330652804256586