〈夕星山脈〉に眠る騎士

曙山脈の樫の森のサルヴァンに送る手記（下）

　……想像していた姿とは異なるが、どうもそうらしい。

　二人が結論づけるのとほぼ同時に、灯が消え、洞内は再び闇に浸された。ボルトは新たな灯の礫（つぶて）を放った。

　〈遊ぶ魚（アフロタ）〉は平然と、目のない顔を二人に向けている。

　レイヴンは慎重にきりだした。

「〈遊ぶ魚〉。わたしたちが入ってきた所の他に、外に通じている場所がありますか？　月の光がさしこむところが」

　〈遊ぶ魚〉は血管の透ける鰓をぱふっと開き、ぱたんと閉じて答えた。

「あります。にんげんのれいゔん、行くですか？」

「わたしたちはそこへ行きたいのです。案内していただけますか？」

　〈遊ぶ魚〉は、にい、と笑って歩き始めた。数歩進んで振り返り、二人が来るのを待っている。善良そうな態度に安心して、ボルトとレイヴンは彼について行った。

　大して進まぬうちに、二人は、洞窟内の道がひとの手で整備されていることに気づいた。均（なら）された細い道が、地底の川に架かる石橋をわたり、岩と石筍（せきじゅん）を避けて通っている。うずくまる鹿や猪や、兎に似た石筍があった。数千本の鍾乳石が天井から垂れているホールがあれば、数万枚の純白の皿が階段状にならぶ丘があった。レイヴンが両手をひろげても抱えきれない巨大な鍾乳石の柱には、流れおちる水の模様が浮かび、金の砂粒が散っていた。

　妖精（シー）の灯に照らされた洞窟は美しく幻想的で、レイヴンは感動して囁いた。

「宮殿ですね……」

　ボルトは声もなくうなずいている。

　いにしえの王国の遺跡とは、天然の鍾乳洞の宮殿だった。乳白色の石筍の椅子に、鍾乳石の柱のかげに、竪琴を持った麗（うるわ）しい人々が腰かけ、雅（みやび）な楽（がく）の音（ね）が聞こえてくるように思われた。

　夢見心地の二人に、〈遊ぶ魚〉が話しかける。

「わたし、外に行かない。外はどうですか？　にんげんのれいゔん、こりがんのぼると、話しますか？」

「われらの故郷の話を聞きたいと？　勿論、お話ししますぞ」

　ボルトとレイヴンは代わるがわる、自分たちの暮らす〈外〉の世界について語った。目が見えず洞窟から出たことのない〈遊ぶ魚〉に、どれだけ伝わるだろうと思いながら――青く晴れた空と、頂上に雪をいただいた〈聖なる炎の岳〉の美しさ。初夏の森の鮮やかな緑と、風にゆれる麦畑の金の穂波。蜂蜜酒と葡萄酒ののどごし、林檎のトルテ（タルト）の味と甘やかな香り、星空のしたでゆらめく蜜蝋の焔、などを。

　レイヴンは故郷の湖に棲む海豹（セルキー）と水馬（アッハ・イシュカ）について語り、ボルトはコリガンの地底の国――迷路のごとく伸びた坑道と、金銀細工、金剛石（ダイヤモンド）の煌めきや炎が産みだす芸術品などについて語った。

　〈遊ぶ魚〉は黙ったまま、二人の話を楽しそうに聴いていた。

◇◆◇

新暦千五百三十二年、柳の月の十五日

　われらは洞窟の最深部にたどり着いた。そこには大きな一枚岩があり、七つの星と王冠と、枝分かれした聖なる木の図象が彫刻されていた。〈遊ぶ魚（アフロタ）〉はその前に立ち、振り向いて問うた。

「にんげんのれいゔんは、わたしの友達ですか？」

　レイヴンはわれと顔を見合わせたのち、背をかがめて〈遊ぶ魚〉に微笑み返した。

「友達にしてくれますか？　わたしは、あなたと友達になりたいですよ」

　〈遊ぶ魚〉は、われにも訊ねた。

「こりがんのぼるとは、わたしの友達ですか？」

「おう、友だと思っておるぞ、地底に棲む同朋よ。われらの国へ来て下されば、大いに歓迎しよう。美味い酒と料理でもてなそう」

　〈遊ぶ魚〉は、にい、と笑い…………

　　　　　　　　　　＊

　突然、〈遊ぶ魚〉が身をふたつに折って苦しみ始めたので、レイヴンとボルトは戸惑った。

「どうしました、〈遊ぶ魚〉？」

「大丈夫か？」

　二人の前で数度 吐く動作をくりかえした〈遊ぶ魚〉は、その勢いでべろ～んと裏がえり、一瞬で若い女性に姿を変えた。

　レイヴンとボルトは、ぽかんと口を開けて彼女を見た。

　コリガンと同じ〈小さな人〉だった〈遊ぶ魚〉は、すらりと背が伸びてレイヴンと同身長になった。長い銀髪が膝まで垂れ、きらめく白い長衣が身を包んでいる。目はみえず、閉じた瞼（まぶた）を長いまつ毛がふちどる。外鰓は消え、白い顔のなかで赤い唇が微笑んでいた。

（今、なんか凄いものを見た気がする……。）

　呆然とするレイヴンたちに、彼女は〈遊ぶ魚〉と同じやわらかな声で述べた。

「友達にお見せしましょう。わたくしが扉の鍵なのです」

　〈月光の子〉となった〈遊ぶ魚〉は、しなやかな手で岩の表面をなでると、口から緑色の宝石を吐き出した。七つの石をひとつひとつ星の図柄に嵌めていく。ボルトはレイヴンに囁いた。

「緑柱石（ベリル）じゃ。〈王の石〉じゃぞ」

　レイヴンには、うなずいている余裕がなかった。

　星が全て埋まった岩の中心に亀裂が走り、低く唸るような音を立てて開いた。五ヤール（約四・五メートル）四方ほどの小部屋があらわれ、二人は息を呑んだ。

　部屋の天井の中央に、水晶をうすく削った板がはめこまれていた。そこから蒼白い満月の光がさしこみ、部屋のなかに所せましと並べられた宝物を照らしている。

　黄金の寝台、巨大な黄金の壺（クラテム）と手桶（シトゥラ）、金銀の装飾をほどこされた七弦の竪琴（リラ）、琥珀と瑪瑙（メノウ）の首飾り、金糸を織りこんだ掛け布、緑柱石（ベリル）と金剛石（ダイヤモンド）で飾られた黄金の盾……そして、数えきれない剣と弓があった。

　車輪を支える小人を足に彫刻した寝台には、きらびやかな布がかかり、黄金の甲冑を着た騎士が横たわっていた。頬はくぼみ肌は土気色をしているが、眠っているかのようにみずみずしい。〈月光の子〉は彼に歩み寄り、話かけた。

「騎士よ。〈曙山脈〉の森の王（サルヴァン）が使者が参られた。答えは如何に？」

「まだだ」

　レイヴンがぎょっとしたことに、騎士の寝台から低い声が聞こえた。頬あてに覆わた金色の髭にうもれた唇は、動いていない。騎士の体ではなく、たましいが応えているのだ。

「未だ〈時〉はいたらず。我が眠りを妨げるべからず。待てと伝えよ」

「――だ、そうです」

　〈月光の子〉の言葉に、ボルトはごくりと唾をのんでうなずいた。

「承知しました。戻ってお伝えします」

　〈月光の子〉はうなずくと、騎士の上に身をかがめて小声で話したのち、部屋を出た。すると再び地響きのような音をたてて岩戸が閉まり、表面の図象は宝石とともに消え去った。

　〈月光の子〉は二人に手をさしのべた。

「これを。友達への贈りものです」

　〈月光の子〉は、レイヴンには美しい白鋼の剣を、ボルトには虹色に輝く宝石で飾られた金の手甲を手渡した。それから、金銀の粒と宝石の入った革袋を、サルヴァンへと言って預けた。

「わたくしの体内で新しい〈王の石〉が七粒できるまで、この扉はひらきません。その頃、またおいでください」

「それはいつ頃になりますかな？」

「ひとつぶできるのに、約百年かかります」

　〈月光の子〉は、さらりと答えて微笑んだ。

◇◆◇

　以上が、われらが〈夕星山脈〉に眠る〈大地の騎士〉に出会った顛末である。これから七百年の間、〈遊ぶ魚〉が闇のなかで独り暮らすのかと思うと切ないが、本人はそう辛くはないらしい。われらが語った外の世界の話を頭のなかで繰り返し、空想して楽しめるからだという。

　次は是非、蜂蜜酒とトルテを持っていってやろう。

　ただし、カラスに乗るのはもうご免こうむりたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――日向坂のコリガン、ボルトが記す。

～了～

　鋭い方はお判りでしょうが、〈隠し野〉は秋吉台、騎士の洞窟は秋芳洞をモデルにしています。

　〈遊ぶ魚（アフロタ）〉は "Axolotl"　Ambystoma mexicanumをはじめとする幼形成熟サンショウウオがモデルです。欧州圏の洞窟には、目のない種がいます。……要するに「ウーパールーパー」です。