初めてのデート

第7話

　やがて僕たちは、洞窟の最深部に辿り着く。

　そこには一人の少女が寝かされていて……。

「あら？ こんなところに人間が来るなんて、珍しいわね」

　頬杖をつきながら、のんきに果物を齧っていた。

　豚（ピグ）ゴブリンの巣穴に連れ込まれた彼女は、傷物にされるどころか、むしろ大切に扱われていた。美しい女神として、崇め奉られていたらしい。

「口うるさいお父様より、ここのモンスターたちと一緒の方が、よっぽど気楽だったんだけど……」

　家出少女のような口ぶりで、彼女が帰宅を渋るので、レナは攻撃魔法をちらつかせて説得する。

「そんなにモンスターが気に入ったなら、あいつらに殉死してみる？ あなたのお父様には『モンスターに殺された後だった』って報告してもいいのよ？」

　ハッタリに怯えた少女を依頼人の豪邸まで送り届けた時点で、この夜の冒険は終わりとなった。

「ありがとう。おかげで助かったわ」

　屋敷を出たところで、レナが素直に謝意を述べてきた。

　最初の出会いを思えば、こちらが拍子抜けするくらいだ。

　街灯の下で見るレナは、クリッとした瞳が特徴的な、可愛らしい少女だった。少しリリィを彷彿とさせる顔立ちだが、今さら彼女のことを思い出しても、不思議と胸は痛まなかった。

「報酬の一割くらい、あんたに分けてあげたらいいかしら？ それとも、別の形でお礼しようか？」

　別の形でお礼。

　その言葉を聞いた瞬間、僕の頭に浮かんだのは、彼女の戦う様（さま）だった。あの舞い踊るような戦い方は、まさに惚れ惚れするくらいで……。

　決心した僕は、思い切って頼み込む。

「それならば……。僕をレナの弟子にしてください！」

「はあ？」

　困惑の声を上げながらも、彼女は拒絶しなかった。

　こうして僕は、冒険者として鍛えてもらうために、彼女のパートナーになった。

　二人組の冒険者……という意味のはずだったが、寮を出て彼女の住処（すみか）に転がり込んだあたりから、プライベートも含めたパートナーになった気がする。

　ただし僕たちは、一般的な恋人同士のようなデートをすることはなく、専（もっぱ）らモンスター・ハンティングばかり。それが二人の『デート』なのだから……。

　出会ったあの日の、東の森での夜の冒険。あれこそが僕たちにとって、初めてのデートに相当するのだろう。

（「初めてのデート」完）