初めてのデート

第6話

「そうだ！」

　一つのアイデアが頭に浮かび、僕はポンと手を叩いた。

「要するに、豚（ピグ）ゴブリンの巣穴を見つければいいんだよね？ それなら、足跡を追っていけばいいんじゃないかな？」

「はあ？ あんたバカ？ この森には色々なモンスターが生息してるし、野生動物だってゴロゴロいるわ。その中から豚（ピグ）ゴブリンの足跡を見つけるなんて、出来るわけないでしょう？ しかも、こんなに視界の悪い夜の森で！」

「いや、夜だからこそだよ。豚（ピグ）ゴブリンは夜行性だろ？ ちょうどウロウロ歩き回って、足跡つけて回っているはずで……」

「だとしても、どうやって他のモンスターや動物の足跡と見分けるの？」

　その点には自信があった。

　僕が生まれた村では牧畜も盛んであり、さらに近隣の森――モンスターが出ないような普通の森――には、様々な野生動物も生息していた。小さい頃から僕は、動物に慣れ親しんできたのだ。

　だからこの東の森でも、動物の足跡は一目でわかる。ゴブリン系モンスターのものも、昼間のモンスター・ハンティングで見たことあるから大丈夫。

「さらに言うと、豚（ピグ）ゴブリンそのものは見たことないけど、明らかにゴブリンじゃない足跡なら、何度も見つけてるんだ。おそらくあれが豚（ピグ）ゴブリンの足跡で、だとしたら、それがたくさんあった近くに巣穴もあるはずだろ？」

「そこまで言うなら……。その足跡をたくさん見たって場所まで、案内してくれるかしら？」

「もちろん！」

　半信半疑のレナを連れて、僕は森の奥へと歩き出す。

　問題の場所は、一時間ほど進んだ先にあった。

　二人で魔法灯で照らしてみると、新しめの足跡もたくさん見つかった。

「ほら！ 夜行性の豚（ピグ）ゴブリンが歩いたばかりの跡だよ！」

「これが……？」

「動物のものじゃないし、昼間のゴブリンとも違うタイプの足跡だからね。間違いないさ！」

　今度は僕が胸を張る番だった。その足跡を追っていくと、木々の間に隠された、洞窟の入り口に辿り着く。

「驚いたわ。こんなところに……」

「うん、僕も知らなかった。洞窟あったんだね」

　二人で顔を見合わせて、頷いてから、僕たちは洞窟へ飛び込んでいく！

　思った通り、豚（ピグ）ゴブリンの巣穴だった。

　洞窟の奥から次々と湧いてきたが、僕たち二人の敵ではなかった。

「はっ！」

　魔法灯を持ったままの左手を突き出して、レナは魔法の炎を放つ。一匹を燃やし尽くしたかと思えば、くりると体を回転させた勢いで、右手のナイフを振るう。その斬撃は、反対側から襲ってきた豚（ピグ）ゴブリンの喉を斬り裂いて、的確に致命傷を与えていた。

「凄い……」

　彼女は魔法士のはずなのに、ナイフ捌きも素晴らしかった。しかも、まるで舞い踊るような、美しい戦い方だ。

「何ボーッとしてんの？ あんたも戦いなさい！」

　叱咤激励されて、僕も剣を振るったが……。

　彼女が十匹始末する間に、ようやく僕は一匹。二人の実力には、それほど大きな差があった。