初めてのデート

第5話

「ぐふっ！？」

　僕は呻き声を上げながら、大きく殴り飛ばされていた。

　地面に倒れた僕の目に映るのは、夜空に浮かぶ星々だ。その美しさを鑑賞する余裕もなく、すぐに立ち上がって叫ぶ。

「何をする！」

「それはこっちのセリフよ！」

　叫び返してきた彼女の顔には、怒りの色が浮かんでいた。

　理由もわからず殴られたのは僕の方なのに、なんとも理不尽な話ではないか。

「いや、それこそ『こっちのセリフ』だろ？ 助けてあげようとしたのに……」

　と言ってから、自分でも恩着せがましい響きを感じて、慌てて付け加えた。

「ここは普通の森じゃなくて、モンスターも出るダンジョンだ。しかも夜は昼間よりも危険。冒険者じゃなくても、それくらい常識だろう？」

　それほど危険な状況だから、救いの手を差し伸べた。そう説明したつもりだったが……。

「あんたバカ？ 『冒険者じゃなくても』って、それ本気で言ってんの？」

　呆れてしまって、もう腹を立てるのも馬鹿らしい。そんな目で僕を見ながら、彼女は続けた。

「普通の街娘が、こんな時間にこんな場所にいるわけないでしょう？」

　腰のポーチから黒い布を取り出して、全身に羽織る。

　ポーチに収まらないはずのサイズだから、おそらくあのポーチは魔法器具の一種であり、見た目以上の収容量を誇っているのだろう。

　その黒布はフード付きの立派なローブであり、一瞬で彼女は、いかにも魔法士という格好に変わった。

「私はレナ。見ての通り、フリーの冒険者よ」

　腰に手を当てて、堂々と胸を張るレナ。

　似合わない者がやれば「強がっている」としか思えないポーズだが、彼女の場合、不思議と威圧感があった。歴戦の勇士という雰囲気が漂っているのだ。

「ああ、どうも。僕はジャック。同じくフリーの冒険者……だ」

　つい「フリーの冒険です」と言いそうになったけれど、僕も彼女も立場は同格。どちらもフリーの冒険者、つまりパーティーに所属しているわけでもなければ、貴族や金持ちに雇われた専属でもないのだ。

　挨拶の時点で卑屈な態度を見せたら舐められる。それくらいは僕にも理解できていた。

「あんたがフリー？ 他人（ひと）の仕事もわからずに邪魔するような駆け出しが？」

　駆け出しと言われてドキッとする。確かに僕は冒険者になって日が浅いが、それを一瞬で見抜かれるのは、なんだか情けないではないか。

　いや、それよりも。

　今の彼女の発言には、もっと気にするべき点があった。

「他人（ひと）の仕事……？ もしかしてレナは、冒険仕事の途中だったの？」

「そうよ。ようやく理解できたのかしら？」

　僕たち冒険者は、たとえ誰かの専属ではなくても、単発で冒険仕事の依頼を受ける場合がある。

　今回のレナもそうだった。モンスターに一人娘を誘拐された、という金持ちから、その奪還を頼まれたという。

「相手は豚（ピグ）ゴブリン。夜行性のヒト型モンスターよ」

　実物を見たことはないが、僕も知識としては知っている。

　豚（ピグ）ゴブリンは、名前に『ゴブリン』が含まれているものの、厳密にはゴブリン系モンスターではないらしい。ゴブリンと同じく二足歩行のヒト型モンスターだが、体のサイズは一回り大きく、ゴブリンより恰幅が良い。

　顔の造形も豚を思わせるものであり、何よりも大きな違いは繁殖方法だ。噂によると、豚（ピグ）ゴブリンに雌（めす）は存在せず、他の二足歩行の生き物――例えば人間や猿、ゴブリン系モンスターなど――の雌（めす）をさらってきて、子供を産ませるという。

「それじゃ、その依頼人の娘は……」

　嫌な予想図が頭に浮かんでしまい、僕がゴクリと喉を鳴らすと、レナは肩をすくめた。

「そう、早くしないと手遅れになるわね。だからその巣穴を突き止めるために、こうして私自身が囮になってたのよ」

　なるほど、レナが街娘に扮していたのは、豚（ピグ）ゴブリンに連れ去られるのを待っていたわけか。

　そこに僕が現れて台無しにしてしまった。冒険者が一緒ならば、豚（ピグ）ゴブリンも警戒して、なかなか現れないだろう。

「どうしてくれるのよ？ 依頼人の娘さんに何かあったら、成功報酬が手に入らないでしょう？」

「いや、それよりも、その娘さんの身を案じてあげなよ……」

　レナの剣幕に押されて後退（あとずさ）りしながら、僕も頭を回転させる。

　確かに、僕のせいで一人の街娘が豚（ピグ）ゴブリンに孕まされる事態になったら、僕も寝覚めが悪い。急いでその少女を救出するためには……。