敖霜枝

敖霜枝

　黎明（れいめい）元年、晩冬。

「あ、お客さん！　また会ったネ！」

　いろいろと落ち着きのなかった冬も終わりが近づき、人の都は以前と同じ活気を取り戻しつつあった。

　なかでも再び隊商（キャラバン）がやってきたというのは注目を集め、市場は朝からずっと人であふれ返っている。

　久々に気が向いて市場に赴（おもむ）いた敖丙（ごうへい）は、そのなかに見覚えのある姿を見つけて駆け寄った。

「花屋のおじさん、こんにちは」

　店主はにっこりと笑い、満足げにうなずく。

「聞いたヨ。国が変わったんだって？　大変だっただろう。おかげで、商売はしやすくなったんだけど」

　見ると、店先に並べられた植物の種類が前よりも増えている気がした。

　路地裏に小ぢんまりと露店（ろてん）を出していた花屋も、今では大通りの目立つところに立派な店を構えている。

　花屋はあれから随分と繁盛（はんじょう）しているようだ。

「そういえば、この前一緒にいた友達は？　今日は来ていないノ？」

　あまり触れてほしくない話題を振られ、敖丙はぴくりと肩を震わせる。

「哪吒（なた）は、仕事が忙しくて……来れないんです。最近はずっと、そんな感じで……」

「そっか。それは残念だネ」

　もれた声は低く、力を感じさせない。

　本当のことを言うわけにもいかず、咄嗟（とっさ）に嘘をついてしまった。

　彼はもう戻ってこない。

　だって、あのとき紛（まぎ）れもなく死んだのだから。

　今からでも、訂正（ていせい）したほうがいいだろうか――。

「おや？　仕事、もう終わったみたいだヨ」

　ほら、と。

　不意にかけられた言葉に、敖丙は無意識に背後を見た。

　振り向いた視線の先にあった後ろ姿を見た瞬間、心臓が大きく跳ねる。

　あの日以来、一度も会っていない。

　二度と会うことはないと思っていた彼が、変わらぬようすでそこに立っていたからだ。

　ふわりと、冷たい風が前髪を巻き上げた。

　彼はこちらを振り返ることなく歩き出し、人混みのなかに消えていこうとする。

　――もう二度と、逃げはしない。

　そう思い、敖丙は懐かしい背中に向かって走り出した。

　菊の花が咲くまで、あともう少し。