忘却の彼方へ

第1話 始まり

　ここはなんの変哲もないただの高校。

　通う人数は300人ほど。

　生徒会が幅をきかせている訳でもなければ、特殊能力を持った人がいる訳でもなく、調理学校という訳でもない。

　そんな普通の高校である事件が起きた。

「今日、西方（にしかた）は休みか？」

「家でゲームでもしているんじゃない？」

「あり得る、あいつバカだからな！」

　笑いの一ネタにされる西方。

　だが彼は怠惰でぐうたら。いつもゲーム片手に授業を受けているほどである。

「ほら。ホームルームを始めるぞ」

　先生の水沢（みずさわ）さんが教壇に立つ。

「お。西方は休みか？」

　眉根を上げ、怪訝な顔をする水沢先生。

「まあ、いつものことか」

　おい。先生がそれでどうする。

　西方、先生にも見放されているようだ。

　ホームルームが終わり、葵（あおい）と裕治（ゆうじ）、蜜柑（みかん）の三人が駆け寄ってくる。

「よ。西方がいなくて残念だったな」

　半笑いで訊ねてくる裕治。

「ちょっと。ひどいこと言わないの。東（あずま）くんは一途なんだから」

　葵がクスクスと笑い、彼氏の裕治にからみつく。

「相変わらず、見せつけてくれる」

　俺が苦笑いを返すと、蜜柑がふくれっ面で訊ねてくる。

「好きの対義語は、嫌い……じゃなくて、無関心。わたし、悲しい……」

　独特の間をとって話に加わる蜜柑。

「まー。彼女がいないと、張りがないけどね」

「あいつ、ムードメーカーだからな」

　相変わらず半笑いで応じる裕治。

　俺の初恋である葵も、クスクスと笑う。

　宮名（みやな）葵。黒髪をショートにしている、紅い瞳をしている美少女で、去年のミスコンで300人の中から準優勝を獲得している。

　ちなみに裕治がそのミスコンに女装した経緯から、宮名と知り合った。

　裕治は俺の幼なじみで幼稚園からの腐れ縁だ。

「で、でも……風邪だったり、したら……、辛いよ」

　優しく手を包む蜜柑。共感性が高いのか、悲しげに目を伏せる。

「あー。まあ、でも風邪なら家族が話しているだろ？」

「そ、そっか……」

　引っ込み思案な蜜柑にしてはよく頑張って話している。

「で、蜜柑の〝引っ込み思案、解消しようぜ計画〟はまだ続けるのか？」

　俺は裕治に耳打ちをする。小さな声だったから蜜柑には聞こえないはずだ。

「おい。お前……。いや、いい。……まだ続けるよ。東（あずま）が応えを出すまでは」

「それって、どういう意味だ？」

「このあんぽんたん！」

　隣で聴いていたらしい葵が強めの口調で告げる。

「まあ。おれはどっちの味方でもないからな」

　裕治はヘラヘラと笑うと、俺に耳打ちする。

「西方、諦めないつもりだろ？」

「ああ。もちろんだ」

　俺は西方歌恋（かれん）に一途なのだ。心に決めた相手なのだ。養っていく覚悟はある。

「むっ……。やっぱり、無関心……」

　蜜柑がぶすっとした態度で俺の袖を引っ張ってくる。

　彼女が不安になるとよくする行動だ。特に意味はないらしい。

　蜜柑は美麗な銀色の髪をなびかせて言う。

　蒼氷（アイスブルー）の綺麗な瞳をしている。

　以前、髪色でいじめられていたこともあり、引っ込み思案になったらしい。自分で髪の毛を引きちぎった経緯がある。

　それを止めたのが俺だ。綺麗な髪を大切にするよう諭（さと）した。その影響もあって、彼女は髪を長くしている。たまに結んだり、下ろしたりと、何かと気を遣っているようだ。

　ちなみに「引っ込み思案解消計画」は裕治の提案だ。

　なぜか緊張する俺を対象に、葵や裕治も協力している。

　裕治のコミュニケーション能力が高いのと、フットワークの軽さで、会話を弾ませるのがうまい。そのお陰もあって蜜柑は成長してきている。

　昔なら、俺に話しかけるのも無理だったのに。

　それにしても、全てを悟っているような顔をしている裕治と葵。ムカつくからぶん殴りたい。

　でも、暴力はいけない。

　暴力ではなにも解決しない……と言いつつ、昨今。政治家が暗殺されて、政界が変わりつつある。変わるのはいいが、殺人を肯定しているようにも思えて、喉に小骨が突っかかるような気持ちだ。

　西方は政治家の娘で、少し気は強いものの、基本的には話しやすい性格をしている。端正な顔立ち、茶色いポニーテール。翠色の瞳。とても可愛いのだが、表情が硬い。でもたいがい、可愛いことで悩むことが多い。

　俺にとっては話しやすい相手なのだが。

　まあ、恋愛にはあまり興味を示さないタイプだが。

　だが、その素っ気なさが可愛い。

「お前も難儀な相手を好きになったな」

　裕治は頬を掻き、なぜか蜜柑に言っている。

「俺じゃないのか？」

「ああ。すまん。確かにそうだな、うん」

　裕治は困ったように冷や汗を掻く。

「ほら」

　裕治の冷や汗をハンカチで拭（ぬぐ）う葵。

「うげー。砂糖吐くわ」

　俺は全力で吐くフリをして甘々な二人を見やる。

「ば、馬鹿。いいだろ。このくらい」

「はずい」

　二人は照れ隠しをするようにそれぞれに呟く。

　そしてその二人をキラキラとした表情で見つめる蜜柑。

　そんな日常がいつまでも続いた。

　続いてしまった。

　西方が休んでから三日。

「……西方？」

　裕治が困惑したように呟く。

「いや、西方歌恋だよ。今日も休みなのか、って話」

「おいおい。熱で浮かされたのか？」

「東くん、どうしたの？」

「だい、じょう、ぶ……？」

　裕治に続いて葵、蜜柑も訊ねてくる。

「俺の好きな人だよ。忘れたのか？」

「「「…………」」」

　三人とも黙り込んでしまった。

「ホームルーム、始めるぞ」

「水沢先生！　西方は？」

「西方？　誰だ。そいつは？」

　この先生ではダメだ。他の先生に聞こう。

　俺は慌てて席を離れる。

「こら！　待て！」

　血相を変えて追ってくる水沢先生。

　西方を見つけるため、俺は学校内を駆けずり回る。

　だが、どこにもいなかった。その痕跡一つ残っていない。

　名簿、部活、スマホの連絡先・履歴。

　すべてにおいて彼女がいた形跡がないのだ。

　彼女？

　俺は誰を探していたのだろう？

「おい。大丈夫か？」

　水沢先生が怪訝な様子で俺の肩を抱く。

「焦るな。落ち着け。今のキミは混乱している」

「は、はい」

　保健室に通されると、俺はベッドの上に眠りにつく。

　少し疲れが溜まっていたのかもしれない。

　ぐっすりと眠るとスッキリした頭で保健室から出る。

　あれ？　何か忘れている気がする。

　俺が教室に戻ると、みんな怪訝な顔をしている。

「東くん。西方って誰？」

　葵が訊ねてくるが、隣にいる蜜柑もコクコクと頷いている。

「……西方？　誰？」

　俺は本気でそう言うと、みんなは少し安堵する。

「なんだ。びっくりしたぞ。まるでおれたちが間違っているかのような態度だったからな」

　裕治が俺の肩を抱き、汗臭さを感じつつも、不安的になっていた精神が落ち着く。

「ああ。ちょっと疲れていたのかもしれない」

「そうだな、今日はもう帰った方がいいんじゃないか？」

「そう、だな……。ノート後で」

「写すよ。それくらいさせてくれ。友人だろ？」

「裕治……」

　目頭が熱くなる。こんな最高の友人を持てて、俺は幸せものだ。

　こんなにもたくさんの人に心配してもらえるなんて。

「大人しいお前が、あんなに必死になっていたからな。驚いたぞ」

「そ、う、なの……。わたし、も……不安だった……」

　安堵したのか、少し柔らかな顔になる蜜柑。

　鈴を鳴らしたような声音に、少し可愛く感じる。

　家に帰ると、ソファの上で妹と一緒にテレビを見る。

　小さな一戸建て。一階には両親の部屋とリビング。二階は俺と妹・仄日（ほのか）、それに倉庫がある。

　俺と仄日はリビングで茶菓子を片手に、テレビドラマ《彼女の箱》を見ている。

「それで？　おにぃはなんで、休んだの？」

「休んだんじゃなくて早退な。ちょっと疲れているらしい」

「いつも頑張りすぎるからね。少し眠って」

「ああ。そうするよ」

　俺は座っていたソファで寝転ぶ。枕がなくても寝られるタイプなのだ。

　スースーと寝息を立てていると、柔らかな枕に触れる。

　すべすべで少しひんやりしていて、いい匂いがする。

「きゃっ！」

　なにやら悲鳴が聞こえた気がするが、眠気には勝てない。

　東は仄日の膝枕で寝ているのだった。