【大量試し読み】告白予行練習 東京サマーセッション2021／原案・ＨｏｎｅｙＷｏｒｋｓ 著・香坂茉里

第一章

　高校二年の春、修学旅行で京都に向かう新幹線の中で、結婚について夏（なつ）樹（き）や美（み）桜（おう）と夢を語り合った。

　あの時は、それはもっと先の、遠い未来のことだと思いながら──。

　修学旅行の旅程は二泊三日で、自由に京都観光をすることになっていた。京都に到着するまで、まだたっぷり時間があるため、みんな自由気ままに友人たちと盛り上がっている。

　車窓から見える富（ふ）士（じ）山（さん）を写真に収めている生徒たちもいた。

　あかりと夏樹、美桜の三人も、すっかり開放的な気分になり、テーブルの上にお菓子の袋をさっそく広げてつまんでいた。

「結婚式挙げるなら、ドレスはね。プリンセスライン！」

　チョココーティングされたクッキーをプラプラと揺らしながら言ったのは、夏樹だ。

「頭にフラワーリング。世界一、幸せな日になるの」

　美桜も、夢見るようにうっとりして語る。

　先週、夏樹が参列した従（い）姉（と）妹（こ）の結婚式の話題から、いつの間にかすっかり自分たちの結婚の話に夢中になっていた。

「お色直し、たくさんしたいよね！　和装とかも憧れちゃう」

　あかりが言うと、夏樹も美桜も「うん、うん！」と頷（うなず）いた。

「でもさ、まずは、プロポーズされなきゃねー」

　そこが一番の問題だとばかりに、夏樹は腕を組んでいた。あかりと美桜も、「そうだよね」と溜（た）め息（いき）を吐（つ）く。

　いくら夢や理想を熱く語ってみても、肝心の相手がいなければ始まらない。今のところ、三人とも付き合っている男子はいなかった。将来、結婚することになったとしても、隣に誰が立っているのかは、ずっと先になってみないとわからない。

　その人は誰なのだろうと、もちろんあかりも想像してみたことはある。もうすでに知っている人なのか、それとも、これから出会う人なのか。

　いつもその相手の顔はぼやけてはっきりとしない。特定の誰かを思い浮かべたこともない。男子に告白されることは多かったが、今のところ断り続けている。

　もともと、引っ込み思案な性格のため、男子と積極的に話をしたこともなかった。

　他の女子からは、男子に人気だと羨ましがられることもあるが、あかりからしてみれば、それほど嬉（うれ）しいことではない。

　気が重い、というのが本音だろう。断ってがっかりしたような顔をされると、申し訳ない気持ちでいっぱいになるからだ。

　中学からの親友である成海（なるみ）聖（せ）奈（な）にそのことを打ち明けたこともある。

『あかりが悪いわけじゃないんだから、気にすることないよ。ごめんなさい、だけでいいんじゃないかな？』

　聖奈はそう言ってくれたが、やはり罪悪感のようなものは完全には拭（ぬぐ）えない。特に、付き合えない理由を追及されると、困って無言になってしまう。

　相手のことをよく知らない。それなのに、付き合いたいとは思えない。

　恋という感情が、正直なところあかりにはよくわからなかった。『早（はや）坂（さか）さんは、理想が高そう』と、陰で言われているのも聞いたことがある。

　そうなのだろうかと、たまに考え込んだりもする。自分ではまったくそんなつもりはないのだが、男子の告白を断り続けてきたせいだろうか。その中には、女子に人気のある男子もいたようだ。その男子を振ったりしたものだから、『お高くとまっている』と女子たちの目には映ったらしい。

　もちろん、あかりのことをよく知っている夏樹や美桜、聖奈たちは、そんなことは言わない。あかりが男子を振ったと聞いても、『それはそうだよ。知らない相手にいきなり告白されても、困るし！』と、夏樹などは言ってくれる。美桜や聖奈もそうだ。理解を示してくれる。

　それはとても気持ちを楽にしてくれるのだが、その一方でこのままではいつまで経（た）っても『恋』などできないのではないか、と不安にもなる。

　それとも、まだ、出会っていないだけなのだろうか。この人だと思えるような運命の相手に──。

　あかりの隣の席に座る夏樹は、「これ、おいしい……！」とお菓子を頰張って満足そうな顔をしている。

「なっちゃんは、結婚、早そうだよね」

　あかりは顎（あご）に指を添えながら、ふと思った言葉を口にした。

「えっ!?　そうかな!?」

「うん、私もそう思う」

　窓（まど）際（ぎわ）の席に座る美桜も、微笑（ほほえ）んで頷く。真ん中の席に座っている夏樹は、あかりと美桜の顔を交互に見てから、「なんで？」と首を捻（ひね）っていた。

「だって……」

「……そうだね」

　あかりは美桜と視線を交わし、クスッと笑う。

「えっ、もしかして、二人とも……優（ゆう）のこと言ってる!?」

「違うの？」

　あかりがきくと、美桜も少しだけ声を小さくしながら、「私も……なっちゃんはそうなんだと思ってた……」と言う。

「違うよっ、優はそういうのじゃないってば!!」

　大きく手を振って否定しながらも、夏樹の顔は正直に真っ赤になっている。

　夏樹が幼なじみの瀬（せ）戸（と）口（ぐち）優のことを意識しているのは、毎日二人のことを見ていればわかる。夏樹が優のことを話す時には、いつも声が弾んでいる。

（もしかして、なっちゃん、自覚してないのかな……？）

　幼なじみとしてずっと一緒にいるから、大切な相手という感情が当たり前すぎて、それが恋だと認識していないのかもしれない。

（瀬戸口君はどう思ってるのかな……？　なっちゃんのこと）

　そのことを今まであまり考えてみたことがなかったと気づいて、あかりはぼんやりと前を見つめる。優が夏樹のことをいつも気にかけているのは確かだ。

「優は幼なじみ！　これからもそうだよ！　だって、全然想像つかないじゃん。優と……付き合うとか……」

　恥ずかしそうに、夏樹は声を小さくした。美桜が「そうなの？」と、少し笑いを含んだ声できくと、「そうだよ！」と強がるように断言する。

「でも、お似合いだと思うな。なっちゃんと瀬戸口君」

「そういう美桜だって、もう心に決めた相手がいるんじゃないの？」

　夏樹がニマーッと笑ってきくと、美桜は「えっ」と驚いたように瞬（まばた）きする。

「うん、美桜ちゃんもこの人と決めたら結婚するの、早そう。しっかりしてるもん」

　あかりも夏樹の言葉に頷いて言った。

「ないっ、ないよ!!」

　美桜が慌てたように両手を振る。夏樹は「そぉ……？」と、ききながら美桜に寄りかかっていた。

「い…………いないってば……そんな人」

　頰をピンク色に染めながら、消え入りそうな声で言って、美桜は下を向いた。

　誰かの顔を想像してしまったのだろう。その相手が誰なのかは、きかなくてもわかる。

　映画研究部の男子、芹（せり）沢（ざわ）春（はる）輝（き）だ。美桜は一年の時から春輝とよく一緒に帰っている。そのせいで、『付き合っている』と噂（うわさ）されることもあるようだが、二人とも友人同士という距離を保っているようだ。

「それに、春輝君が好きになるのは……きっと私みたいなタイプじゃないよ」

　美桜は顔を上げると、誤魔化すように笑みを作る。少し困ったような表情になっていた。

「うーん……そうかなぁ。こっそり探ってみる？　春輝はどんな女の子が好きなのか」

「いいよ、いいよっ！　変なこときかないで……っ。誤解されちゃうから！」

　オロオロしながら美桜が言うと、「わかった、わかったってば！」と夏樹は笑っていた。そんな二人を見て、あかりも微笑む。

　二人とも、もうすでに片（かた）想（おも）いの相手がいる。そのことが、ほんの少し羨ましい気がした。あかりにとって、恋愛はまだ想像の中で楽しむものでしかない。

「あかりは、どういう人が理想なの？」

「あっ、それ……私も気になる……」

　夏樹と美桜が興味深そうな瞳を向けてくる。

「年上の人とか、逆に年下とか？　でも、あかりの彼氏になる人だから、絶対かっこいいよね！」

「うん、私も頼りがいのありそうな人だと思うよ」

　二人に言われて、「そうかな？」とあかりは首を捻った。理想のタイプときかれても、すぐに思い浮かばない。ただ、二人の言うように、頼りがいのある人のほうが良さそうだ。

　周囲からも、『早坂さんは天然だよね』と言われることが多い。実際に、よくぼんやりしたり、うっかりしてしまうことがあるからだ。しっかりした人が側にいてくれたら、きっといいだろう。

「スポーツが得意で、成績優秀。イケメンで、みんなからの信頼も厚いタイプとか！」

　夏樹が思いついたようにポンッと手を叩（たた）いた。

「なっちゃん、それ瀬戸口君……」

　美桜が苦笑気味に言うと、夏樹はハッとしたような顔になる。あかりもつい、笑いそうになった。

　夏樹の幼なじみの瀬戸口優は、女子の憧れと理想を詰め込んだような男子で人気がある。夏樹にとっての理想の男子も、やはり彼なのだろう。

「うーん、じゃあ、あかりと同じ才能溢（あふ）れる芸術家タイプとか？　秀才タイプっていうのもいいよね～」

「スポーツマンかもしれないよ？」

「運動部のエースとか？　サッカー部にかっこいい人がいるって噂になってなかった？」

「そういえば、あかりちゃん、よく声をかけられてたよね」

「そのうち、告白されるかも！」

　お菓子を持ったまま、夏樹がバッとあかりのほうを見た。

「もしかして、もう告白され……ちゃったりした？」

「う……うん……」

　あかりは小さく返事をしながら頷いた。顔はよく思い出せないが、なかなか熱烈な告白をされたことだけは覚えている。

「……それ、どうしたの!?」

　夏樹は真剣な表情をして、グッと寄ってくる。

「お断りしちゃいました……」

「そっか………っ」

　夏樹は座席に凭（もた）れてお菓子を頰張った。残念そうな表情だ。

「でも、あかりがいいって思った人じゃないと、ダメだもんね！」

「うん。そんなに簡単にＯＫできないよ。付き合うって、勇気がいるし……」

　美桜も夏樹の言葉に頷いてそう言ってくれる。

「やっぱり、あかりは年上の人と結婚する気がする！　落ち着いていて、包容力ありそうな」

「じゃあ、そういう人を探してみようかな」

　あかりは顎に指を添えながら、笑って軽く答えた。

「あかりと美桜は、どんなプロポーズされたい？」

　夏樹の質問に、「なっちゃんは？」と美桜がききかえした。

「私はねー。やっぱり、素敵なお店でおいしいものをお腹（なか）いっぱい食べながら、プロポーズされたい！　バラの花束は絶対ほしいよね！」

「私は気持ちを伝えてくれるなら、どんなプロポーズでも嬉しいかな……あかりちゃんは？」

「私は…………逆プロポーズ、しちゃおうかな……」

　あかりがそう答えると、夏樹と美桜が驚いたように目を丸くする。

「逆プロポーズかぁ……それもいいよね！」

「うん、そうだね。いつまでも待てないんだから！」

　美桜が手をギュッと握りながら、大きく頷いた。三人は弾（はじ）けるように笑う。

　理想の結婚についての話で盛り上がっているうちに、時間はあっという間に過ぎてしまう。

「そろそろ、降りる準備をしろよー」

　後ろの席に座っていた明智（あけち）先生が生徒たちに向かって指示をする。あかりたちも急いでテーブルの上のお菓子やペットボトルを片付け、バッグに押し込んだ。

　アナウンスが流れる中、電光掲示板には目的地の『京都』が表示されていた──。