第2話 パールゴールドの邂逅
頭を抱えて唸っていると、馴染み深い声が降って来た。
「ケイト？」
顔を上げれば、幼馴染のクリスロードが首を傾げて佇んでいる。
健康的な肌色に小麦色の髪、優しいオリーブ色の瞳を見たら、ケイトは彼に抱き着いていた。
「クリスーっ」
「何があったの？」
慌てることなくケイトを抱き留めたクリスロードは、安心させるように柔らかな髪を指で優しく梳いた。
暖かな温もりだ。
優しい心音と森の中にいるような穏やかな香りに包まれて、ケイトも徐々に落ち着きを取り戻す。
「それがさ、あー、おまえの部屋どこ？ 今ルームメイトいる？」
「いるけど、ジョーだから」
「ジョー!?」
「うん。俺も驚いた」
クリスロードは苦笑して自分たちの部屋へケイトを誘った。
ジョーことジョーニォは、二人の共通の友である。初めて会ったとき、ケイトは彼の外見から狐を連想した。山吹色の髪は真ん中分けの外跳ねで、ヘーゼルの瞳は猫目。今でもそのイメージはあるが、中身を知ると、コヨーテの方がピッタリだと思う。
ジョーニォはトビになると言っていた。それで見習い修業に励んでいたはずである。そんな彼がなぜ、学問所にいるのだろう。
「ケイトはルームメイトともう会った？」
「……会った」
ずぅんと沈んだケイトを見やり、クリスロードは微かに眉を上げた。
「合わなそうな人だった？」
「アヲイだった」
「え」
思わず足を止めたクリスロードも、オランジュ家とアヲイ家の不仲は知っている。
「クリスー、部屋交換してくれよ」
「いや、それは俺にも無理だから」
「あいつ、なんか俺のこと知ってるみたいだけど、俺、初対面だよな？」
「彼に会った話をケイトから聞いたのはこれが初めてだけど。とりあえず、部屋に行こう」
クリスロードは気を取り直し、ケイトの背中をそっと押した。
◇◆◇
「あれ、ケートじゃん」
「本当にジョーだし……」
「あ？ なんかテンション低いな」
クリスロードの部屋へ入ると、ジョーニォがベッドで寛いでおり、ケイトは脱力してフローリングに敷かれた絨毯の上に座り込んだ。
「何かあったのか？」
「ケイトのルームメイトがアヲイ家の人で」
「アヲイ家？」
「貴族の間では有名なんだ。古い血筋の大貴族だよ」
「ほー」
一般家庭で育ったジョーニォは、適当に相槌を打ってケイトに目をやる。
「そんで、その家のやつと同室だと、なんかマズいことでもあるのかよ？」
クリスロードはケイトの近くに腰を下ろし、ベッドを背凭れにしてジョーニォを見上げた。
「アヲイ家とケイトの家は仲が悪いんだ」
「は？」
「詳しいことは知らないんだけどね。ほら、うちは田舎の小貴族だから」
そこでケイトがボソリと言った。
「でも、クリスの家は新興貴族のうちと違って歴史がある」
「歴史だけはね」
「……貴族にも色々あるんだな」
ジョーニォは初めて耳にする情報の数々に遠い目をしてしまった。けれど、目の前には俯いたままのケイトがいるわけで。
「あー、つまり、ケートはキライなやつと同室になっちまったと」
貴族云々という前に、彼らは友だちなのである。
「べつにキライとか、そういうのじゃないけど」
ケイトは抱えた膝に顎を乗せ、降り頻る花弁の中で見た彼を思う。
そもそも、個人的な感情を抱くほどの関わりが今日までなかった。当然だ。父がアヲイ家を
「じゃあなんだよ」
ジョーニォが片眉を上げる。
「関わらないように、父さんから言われてるし……」
「なんで」
「わかんないけど、」
ケイトは微かに眉根を寄せた。
「親の言うことなんて、聞かなくてよくねぇ？」
「だけど、理由もなくそんな事言うかな」
「案外、いけ好かねぇだけだったりしてな」
「そうかなぁ」
二人の会話をどこか遠くに感じながら、ケイトはゆっくりと目蓋を閉じた。
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