さよならを忘れて - A spark neglected makes a mighty fire. -

06 別了

　その墓は、路傍の石を墓石代わりにしたため、余人には分からない。

　だが、その墓を掘り、作った重八には、それが墓だと分かる。

「……随分、間が空いちまったな」

　重八は馬から降りて、その墓の前に佇（たたず）む。

　そう、重八は馬に乗る身分に――将となっていた。

　紅い頭巾に、無骨な鎧。

　そして――いよいよ、名を変えることになっていた。

「さよならを忘れていたよ」

　重八は柄にもないとぼやきながら、花を摘んで、墓に供えた。

「……あの時、焼餅を呉（く）れてくれて、ありがとうな」

　おかげで腹がくちくなった。

　あんなに美味い焼餅は、死んだお袋に作ってもらって以来だ。

　……無言の語りかけはいつ果てるともなくつづくかと思われたが、最後には、達と和の二人が迎えにやって来た。

「ここにいたのか」

「寺の方かと思った」

　達と和の二人もまた、紅い頭巾をつけ、そして質素な鎧を身につけていた。　

　重八は振り返った。

「何だ、お前らか」

「何だはないだろう」

「明日は婚礼だぞ」

　賊は、養女を嫁に寄越した。

　将軍を討ち果たし、女や米穀を村々に返した重八に対し、賊は最初、難詰（なんきつ）してきた。

　しかし。

「国を建てるんだろ？　なら、評判は大事だ」

　澄ました面で答えた重八に、賊は呆れ顔をした。

　が、翌日から救世主だの何だの言って、近在の郷村からの米や酒の貢ぎ物が相次ぎ、重八の正しさを認めざるを得なくなった。

　そのうち、重八の働きを「買い」だと思い……賊は重八を取り込もうと企んだのである。

「それで……名を決めたのか」

「ああ」

　再び墓に向き合い、重八という名はここに置いていくと呟いた。

「強面（こわもて）の生臭坊主（なまぐさぼうず）の名だが、冥土（あの世）で閻魔さまに使いな」

　お前たち（童女と母親）を地獄に行かせたら、おれが承知しないと言ってやれ、と笑った。

「もう……この世という地獄を、十二分に味わったからな」

　そしてその地獄はおれが終わらせてやる。

　しばしの瞑目。

　そして振り返る。

「行こう」

　重八の名を置いていった男。

　その男の門出が、覇道が。

　今、始まろうとしている。

「それで、名は何と」

「教えてくれ、名を」

　達と和が聞いた。

　馬上――悪相の男は力強く答えた。

「朱重八（しゅじゅうはち）改め――」

　史上、最も過酷な状況からのし上がり、最も尊貴な地位へと駆け上がった男。

　「不殺」を掲げ、「養民」を唱え。

　達――徐達（じょたつ）や和――湯和（とうわ）ら名将を従え。

　元の支配から、民草を救い、一大帝国を築き上げた男。

「――朱元璋（しゅげんしょう）」

　明の太祖（はじまり）――朱元璋の、苛烈な、そして熾烈な戦いが、今、ここに始まる。

　……元璋の背後で、小さく「別了（さよなら）」と声が響いた気がした。

　元璋もまた「別了（さよなら）」とうなずき、そして徐達や湯和らと――うららかな春の中、馬を進めていくのだった。

【了】

《参考資料》

壇上寛「明の太祖　朱元璋」（ちくま学芸文庫）

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