さよならを忘れて - A spark neglected makes a mighty fire. -

05 劫火（ごうか）

　城に火の手が上がった。

　月明かりの下、ちょうど城門から出ようとしていた将軍は狼狽（うろた）え、何事かと叫んだ。

「酔っ払った者どもの、火の不始末か」

「いや、もしかしたら自棄（やけ）になった、女たちか」

　憶測を言うばかりの手下たちに業を煮やし、将軍はもういいと言って馬首をめぐらせた。

「何をしている、早く行け。行って火を消せ」

　自分はここで見ていると言わんばかりの将軍の態度に、手下たちは閉口した。

　その時。

「……死ね！」

　突風が吹いたかと思った。

　夜目に、何かの獣が走ったのかと思った。

　だがそれは十人ほどの若者で、口々に賊の名を叫んでいた。

「すわ、賊か」

　乱痴気乱交騒ぎに腰砕けとなっていた手下たちは、次々に討ち取られていく。

　十人――達と和たち十人は、われ先にと逃げ出した将軍の背を見た。

「逃がすか」

　達が湾刀を振りかぶって、駆け出そうとする。

　だがその刹那。

　将軍の前に、ひとつの影が立った。

「貴様、破戒僧」

「応よ」

　僧侶は廃業したが、そのことを律儀に言う必要はない。

　重八はいつの間にか手にした槍を構える。

「貴様の仕業か」

「仕業、というほどのことでもない」

　お前たちが油断しただけだ、と重八は嗤った。

　城が燃え始める。

　轟轟という音。

　夜空に劫火（ごうか）。

　煙焔天（えんえんてん）にみなぎり、それはまるで地獄がこの世に顕現したかのようであり、嗤う重八は獄卒のように見えた。

「死ね」

「抜かせ」

　馬上の将軍の刀と、地上の重八の槍が交錯する。

　だが、覚悟のゆえか。

　重八は頬を斬られながらも、将軍の肩を撃砕した。

「があっ」

　将軍が落馬する。

　容赦なく眼前に、槍。

　重八が黙然と佇（たたず）んでいた。

「待て、待ってくれ」

　将軍は哀れっぽく慈悲を乞うた。

　懐中に隠し持った暗器に手を伸ばしながら。

「許してくれ」

「許さぬ」

　重八が手に力を込める。

　将軍は何とか重八の隙を作ろうとしていた。

　相手は素人。

　破戒僧。

　そこで思いついた。

「ま……待て御坊。許さぬのなら、せめて……せめて、経を」

「……経？」

「そ、そうだ。末期の、末期の経を……うあっ」

　その時には、重八の槍が走り、将軍の肩から腰を斬り、裂いていた。

　……ちょうど、あの時の童女のように。

　袈裟斬りに。

「坊主はやめにしたんだ。遅かったな」

　将軍が倒れ伏すと、その後ろから、達や和たちが駆けつけて来た。

　将軍の手下たちも、あらかた片付いたらしい。

「大儀」

　あたかも重八こそが一軍の将である如く、達や和たちを讃えた。

「行くぞ」

　重八は燃え盛る城へ走る。

　達や和たちも走る。

　連れて来られた女たちを救い、米や食糧を運び、民草に分け与えるために。