縁結びのフライドチキン

縁結びのフライドチキン

　朝から快晴なのに、わたしの心はずっと曇り空だった。

　四角い教室の窓からグラウンドの景色をぼうっと眺めても、待ち望んだお弁当の時間がやってきても、モヤモヤしたまま気分が晴れない。

　原因は昨日の夜。お母さんとケンカして、フライドチキンを食べ損ねたこと。　

　ちょっと部屋を散らかしただけなのに、ガミガミうるさいからムカついて口答えをした。

　それはいつものことだから、軽く言い争いをして終わるはずだった。でも、昨日は違う。

　いつも穏やかなお母さんがぶち切れた。

「せっかく麻実（あさみ）の大好きなフライドチキンを作ったのに。部屋が片付くまで、晩ご飯はあげませんッ」

　あとで片付けるって言ってるのに、眉をつりあげて怒鳴るからわたしもカッとなった。

「はあぁぁ、フライドチキンなんて油っぽいもの、高校生のわたしは食べません。ニキビができたらどうするの」

　心にもないことを言ってしまった。

　お母さんのフライドチキンは、ひと口かぶりついたときのサクサク感が最高。

　そのまま歯にぐっと力を入れると、ほどよい弾力の肉にぶつかってジューシーな肉汁がぶわっとあふれ出す。

　同時に様々なスパイスの香りが食欲を刺激して、何本でもパクパクいける。わたしの大好物。

　でも、ちょっと体重が気になりはじめてから、お母さんは小麦粉のかわりに、おからパウダーでフライドチキンを作ってくれるようになった。

　気になるカロリーを抑えつつ、ニンニクや生姜でしっかり味付けされているから、おからパウダーも悪くない。むしろ食べやすくておいしかった。

　食卓にフライドチキンが並ぶだけで、わたしのテンションはマックス！　……それなのに意地を張ってしまった。

「ご飯を与えないって虐待だよ。胃もたれを起こすのも嫌だから、サラダだけで結構です」

　手間暇かけて、わたしのためにカロリーを抑えたフライドチキンを食卓に並べている。

　頭ではちゃんと理解していても、フライドチキンには手を出さなかった。

　ひたすらサラダを食べて、熱々の湯気が立つフライドチキンを横目に、かぶりつきたい衝動と戦う。

　わたしはつまらない意地を張って、いつも損をしていた。

「……はぁ」

　お腹が空いた昼休み。スパイスの香ばしさと、肉汁があふれるフライドチキンを想像してしまうと、もうダメ。ため息しか出てこない。

　後悔しながらお弁当箱を取り出した。

　二段弁当の下段は、鮭フレークに白ごまが混ざったご飯。明るい彩りで泣きたくなる。そして今日のおかずは――。

「あっ！」

　思わず声をあげてしまった。

　ほんのり白っぽいけど、皮の部分はこんがりきつね色のフライドチキンが、おいしそうな光を放っている。　

　夜遅くに帰ってきたお父さんが、山盛りだったフライドチキンのお皿を空っぽにしたから、もうないと思っていた。

「お弁当用に、残しててくれたんだ」

　お母さんのやさしさが身にしみると、鼻の奥がツーンと痛んで涙がこぼれそう。

　昨日は生意気なことばかり言って、結局、部屋の片付けもしていない。それでもわたしの大好物を知っているから、お弁当に入れてくれた。

　これはもう、ただのフライドチキンではない。　

　たくさんケンカをしても、おいしい料理を作ってくれるお母さん。家に帰ったらすぐに「お弁当、おいしかったよ。昨日はごめんなさい」って、謝ろう。

　全部食べて、仲直りのフライドチキンにする。

「いただきます」

　両手をあわせてから、わたしのお箸はフライドチキンに直行。でも、なにやら妙な視線を感じて、ハッとした。

　うっかり忘れていたが、ここは教室。周囲にはクラスメイトがいる。

　フライドチキンは骨付き肉だから、大口をあけてがぶりと食べるしかない。その姿は豪快すぎて、恥ずかしいような……。

　チラッと横の席に目を移した。　

　コロナ対策で、お弁当は自分の席で食べないといけない。

　机を勝手に動かしたり、教室の外で食べたりするのも禁止されている。だから今、わたしの横に座っているのはサッカー部のエース、御子柴（みこしば）颯流（かける）くん。　

　運動神経がずば抜けている彼は、在学中にプロのサッカー選手になるらしい。将来有望だからいつも女の子に囲まれて、黄色い声援をあびている。

　ごく普通のわたしからすれば雲の上の存在だったのに、同じクラスになってしまった。それだけでもすごいのに、席替えで真横に。

　当然ながら、わたしは緊張して声をかけることもできない。

　でも御子柴くんは意外と気さくで、わたしのような目立たない人にも気軽に話しかけてくれた。

　たまに目が合うから、飛び出しそうな心臓の音とすぐ赤くなる顔を隠すのが大変で、毎日ドキドキしている。

　気がつけば、恋という名の沼に沈んでいた。

　そ・れ・な・の・に！

　今日のお弁当は、骨付きのフライドチキン。

　昨日の夕食はサラダだけ。朝は寝坊したからバターロールをひとつ。成長期の体にはまったく足りない。めちゃくちゃお腹が空いている。

　しかし、御子柴くんの真横でフライドチキンにかぶりつけない。

　食べたい気持ちと恋心が葛藤して軽くめまいを起こしたが、また妙な視線を感じた。しかも真横から。

「奥田はそのフライドチキン、食わないの？」

「ふぇぇ？」

　驚きすぎて変な声が出た。妙な視線の正体は御子柴くんだった。

「ちょっと食欲がなくて……」

　今にもお腹がなりそうなのに、か弱い女の子っぽくため息をついてみた。

「大丈夫か？」

　かっこいい切れ長の目に、心配の色が浮かんでいる。

　ウソをついたわたしの胸がズキズキ痛むから「御子柴くんが食べる？」と、半分冗談で言ってみた。

「え、いいの？　俺、フライドチキン大好物なんだ」

　顔をほころばせて、その言葉を待っていた！　と、言いたそう。

　あふれんばかりの笑顔に、わたしも嬉しくなった。

　だけど、お弁当箱の中から大好物のフライドチキンが消えていく。

　家に帰ってから、こっそり食べる方法もあったのに、フライドチキンは御子柴くんの口の中へ。

　豪快にかぶりつき、軟骨までもゴリゴリと綺麗に食べている。

　あまりにもおいしそうにかぶりついているから、ダラダラとよだれがこぼれ落ちそう。

　わたしも食べたかった。

　あの柔らかい肉に歯を食い込ませて、一気に剥ぐ。

　スパイスの香りと、口の中で広がるうまみを噛みしめながら……。

「ん？　そういえばこのフライドチキン、衣が」

「あっ！　ごめん。このフライドチキンは、小麦粉じゃなくておからパウダーを使ってるの。おいしくなかった？」

「そんなのがあるんだ。ニンニクと生姜の味がしっかりしてて、うまいよ。これ奥田（おくだ）が作ったの？」

「うん！」

　とびっきりの笑顔で、大ウソをつく。

「へぇー、すげえな」

　二本目のフライドチキンも、三本目、最後のフライドチキンも御子柴くんの口の中へと消えた。

「ごちそうさま。奥田が彼女なら、うまいものが食えそうだな」

　ほんのり頬を赤く染めてはにかんだ笑顔を見せるから、わたしの心臓はズキューンと撃ち抜かれてしまった。

　よし、決めた！　わたしは、料理上手になる。

　家に帰ったらきちんと謝って、フライドチキンの作り方を聞きだそう。

　今日のお弁当は、お母さんと仲直りするためのフライドチキンだった。でもわたしと御子柴くんをつなぐ【縁結びのフライドチキン】と名付けて、作り方を完璧にマスターしてやる。

　本当にわたしが作ったフライドチキンを御子柴くんに。今以上の笑顔を引き出せるようにがんばって、胃袋をつかもう。

　曇り空だった心が、いつの間にか快晴に負けないくらい晴れあがっていた。