Flutter In Dawn

Act.9

　腕の中の温もりに、引き上げられるように目を開けた。二度、三度、瞬きをして、焦点を合わせる。昴の目の前に、瞼を下ろしたクロセの顔があった。体の下には、枯れた芝生。互いを抱え合ったまま、冬枯れた庭園の片隅に転がっていた。

「クロセ！」

　呼びかけると、閉ざされた瞼が、かすかに動いた。ゆっくりとひらき、夜空の瞳が覗く。昴は、ほっと息をつき、それから、はっとして言った。

「クロセ！　大丈夫か⁉　怪我は……っ」

「……大丈夫だ」

　昴の勢いに、クロセは些（いささ）か驚いたように瞬きをして、

「お前こそ、無事なのか……？」

　食い入るように、昴を見上げた。

「俺は平気だ。見てのとおり、頑丈だからな」

　擦り傷のできた頬を笑みの形に緩めて、昴は大きく頷いてみせた。

　抱きしめていた腕を解き、体を起こす。

　屋敷は跡形もなく崩れ、瓦礫の山を炎が包んでいた。悲鳴も呻き声もなく、ただ火の粉の爆（は）ぜる音だけが響いていた。中にいた人間は、全員、死んだのか。何人、脱出できたのだろう。燃え盛る炎に、昴は、そっと目を伏せた。これでは、身元の確認はおろか遺体の回収さえ難しいだろう。家族のもとへ帰ることのできる亡骸が、いったい、どれだけあるのか……。

　それから、ふたり、何も言わずに、少しのあいだ、互いの肩に凭（もた）れ合って座っていた。

「そういえば、クロセ」

　言葉が見つからない沈黙に区切りをつけるために、努めて明るく軽い口調で、昴が話しかけた。

「なんだ？」

　クロセが軽く首を傾けて振り向く。

「お前、よく無事だったな。三階から落ちたのに」

「ああ……」

　ナイフの男のことを思い出したのだろう、クロセは僅かに眉根を寄せて、

「ちょうど二階部分に張り出したテラスがあって、そこに落ちたんだ。さすがに、まともに三階から落ちていたら危なかった」

「そうか。それはラッキーだったな。命拾いだ」

「……命拾い……」

「そうだよ。俺も……あのとき、お前が来てくれたおかげで助かった。ありがとな」

　心からの笑顔を、昴はクロセに向ける。

「……俺のほうこそ」

　ありがとう、と続いたクロセの言葉が、雪のひとひらのように、そっと舞った。

「クロセ」

　すっと、昴が静かに立ち上がる。クロセに手を差し伸べて、

「選んでくれ」

　優しく、それでいて凛と確かな意志を宿した微笑を湛（たた）えて、

「このまま《運搬人（ポータ）》の車に戻るか、それとも、俺と一緒に、あの橋を越えるか」

　昴の向こうに、ここへ来るときに望んだ大きな橋があった。東の果て。知らない街へと続く橋。

「お前が、どちらを選んでも、俺は、お前の傍にいる」

　お前が、俺を、望んでくれる限り。

「……シラハ」

　クロセの瞳が揺れる。その深黒に、星のような、光が灯る。

　昴を見上げて、見つめて。

「俺は……お前と行きたい」

――お前と、生きたい。

　伸ばされた手を、強く握った。固く、かたく、結び合った。

　クロセの手は、今も、冷たい。けれど、それでもいい。温めるから。ずっと、温めつづけるから、離さないでくれ。

　ふたりで肩を並べて、橋に向かって歩き出す。東へ。陽の昇るほうへ。

　朝はまだ遠く、世界は冷えていた。けれど雪は止んでいて、吹く風は、かすかに、春の匂いがした。

「知らない街に着いたら、何をする？」

「そうだな……お前さえ良ければ、一緒にカフェをしよう。朝に店を開けて、夜に閉める。昼間に働くんだ」

「……良いな。名物は野菜のパンか」

「ああ。健康第一だ」

　それから……と昴は、クロセを振り返って、微笑む。

「店先には、たくさんの花を植えよう」

「花……？」

　昴を見上げ、クロセは瞬きをする。

　昴は大きく頷いた。

「花は、陽の光を浴びて、育つものだからさ」

　温かな光と、優しい水を与えて、育てていくものだからさ。

「……そうか」

　ふわり、と、クロセの頬が、かすかに綻んだ。

「シラハ」

　まっすぐに、昴を見つめて、

「花は、俺に育てさせてくれ」

　クロセの笑顔が、ひらく。春の風に、花弁が、ひとひら舞うような微笑だった。

「もちろん」

　頷いて、昴は繋いだクロセの手を、強く、つよく、握った。

　東に架かる橋へと、歩いていく。

　着く頃には夜明けを迎え、融けた雪は橋を濡らし、雫は朝陽を浴びて輝くだろう。

　その橋を、ふたりで渡っていくのだ。

　朝の光の中へ。

　一緒に、笑顔を、咲かせて。