首なし馬

第4話 首なし馬

　畠山・六角連合軍には、根来の鉄砲隊が加わっていた。

「撃てえええいっ！」

　根来衆の鉄砲が一斉に火を噴き、合戦の火蓋（ひぶた）が切って落とされた。

　三好軍も負けじと鉄砲を撃ち返し、さらに空が暗くなるほど、弓矢を雨霰（あめあられ）と敵勢に向かって浴びせかけた。

　たじろいだ敵陣に、剽悍（ひょうかん）な阿波兵が槍をかざし、喊声（かんせい）とともに突っ込む。

　しかし、双方大軍だけになかなか決着がつかない。久米田の戦いは、双方互角の勝負となり、いつしか戦線は膠着（こうちゃく）した。

　一進一退の攻防がつづき、戦さは年を越した。

　正月を過ぎた頃のことである。

　両軍が兵を退（ひ）いた夜――。

　空には満月が煌々と輝き、物音ひとつとてない。

　しいんとした静寂の中、突如、彼方から馬蹄の音が響いてきた。

「ん？　なんじゃ」

　陣中で馬蹄の音に気づいた三好軍の総大将、実休義賢は幔幕（まんまく）の外に出て、寒風の枯野を見はるかした。

　すると、一頭の白馬が時折、棹立（さおだ）ちになりながら狂奔して来るではないか。

　暴れ馬は砂塵を捲（ま）き立て、みるみる実休に迫ってきた。もはや半丁（およ五十メートル）の距離もない。

　――あぶないっ！

　実休が身を躱（かわ）そうとしたその瞬間、暴れ馬はつと前脚を宙に躍らせ、高く嘶（いなな）いた。

　瞬後、実休の心臓は凍りついた。

　その白馬には首がなかったのである。

　しかも、首なしの白馬に打ち跨る男は、立烏帽子に狩衣姿――それは、まぎれもなく実休が手にかけた主君、細川持隆の姿であった。

「持隆さま……！」

　驚愕の目をみはり、みるみる蒼褪めた実休を、持隆が冷笑する。

「ふふっ、そちの最期、見届けにまいった。冥途（めいど）で待っておるぞ」

　そして、鞍上（あんじょう）でにやりと嗤（わら）い、

　　草枯らす霜また今朝の日に消えて

　　　因果はここにめぐり来にけり

　と、詠み捨てたかと思うや、忽然（こつぜん）その姿は闇へと掻き消えたのである。

　この瞬間、実休はおのれの死を悟った。

　主殺しをした自分に、因果の時がめぐり来たのだ。

　永禄五年（一五六二）三月五日、戦場に凄まじい雄叫びが響くや、ついに両軍が激突した。

　烈しい銃声、矢唸り、人馬の叫喚（きょうかん）。

　一陣の風が吹き、目の前の戦場から血なまぐさい臭いが流れてきた。

「いざ、ござんなれっ！」

　実休は愛刀の三雲光忠（みくもみつただ）を抜き放ち、天に咆（ほ）えた。頭上には藍（あい）を淡く溶いたような蒼穹（そら）がどこまでも広がっていた。魂が吸い込まれるような青い色であった。

「いまこそ、わが太刀とともに冥土へまいる」

　そのとき――。

　一発の弾丸が実休の胸を直撃した。

　朦朧（もうろう）と霞む実休の視界の中に、首なし馬が飛び込んできた。