首なし馬

第3話 下剋上の憂鬱

　天文二十二年（一五五三）旧暦六月十七日、三好義賢の軍二千余は、満月の光を浴びてひたひたと龍音寺に迫り、主君の細川持隆を急襲した。このとき持隆の手勢は百にも満たなかった。

　月見の宴はたちまち騒然たる修羅場と化し、持隆は近くの見性寺までほうほうの体で逃れたものの、そこで最期を遂げた。いわゆる「勝瑞（しょうずい）の変」である。

　この下剋上により、阿波一国は三好義賢のものとなった。勝瑞城の主となった義賢は、持隆の愛妾小少将（こしょうしょう）をもわがものとした。

　小少将は勝瑞の名花である。阿波はおろか西国随一の美女と謳われ、その美しさたるや天女かと見紛（みまご）うほどであったという。

　しかし、人間だれしも得意絶頂の日々は長くはつづかない。

　数年後、よからぬ風聞が流れた。

　勝瑞の町に、満月の夜にると、馬の蹄（ひずめ）の音が響き、その馬に打ち跨るは、立烏帽子（たてえぼし）に狩衣（かりぎぬ）姿――それはほかならぬ三好義賢に弑逆された阿波国主細川持隆その人であるという。人々は、持隆の怨念が彷徨（さまよ）っているのだと噂した。

　義賢は側近に訊いた。

「その馬は、持隆公の愛馬であった白兎（びゃくと）か。白兎に乗って、持隆公が……そうなのか？」

　白兎は勝瑞の変の折、逃れる持隆を乗せて見性寺へと奔（はし）ったが、途中、流れ矢に当たって息絶えた白馬である。

　義賢の問いに、側近は困惑顔で答えた。

「それが、噂の噂たるゆえんで、実はだれも見たことがないのでございます」

「ふむ。だれも確認しようとせぬのか」

「そういった者もおらぬと聞いておりまする」

「何故のことだ？」

「もし、万が一、その馬が首なし馬であれば、と怖れるゆえにございます」

　阿波には古来、「首なし馬を見た者は遠からず死ぬ」という伝承がある。

　現代人から見れば「愚かな」と一笑にふす類の迷信であるが、この室町期の人々は霊魂や悪霊、魑魅魍魎の存在を信じて疑わなかった――それほど迷信深い時代であったといえよう。

　特に、戦場で多くの人を殺し、自身もいつ果てるやもしれぬ武士ほど、何かとげんをかつぎ、占いや祈祷に頼った。戦さの前には必ず御籤（みくじ）占いをして、出陣の日取りを決め、神社に武運戦勝を祈願するのは当然のことであった。

　側近から「首なし馬」という言葉を聞いて、信仰心の篤い三好義賢は満月の夜を怖れた。

　義賢は連歌や侘茶（わびちゃ）を嗜む文化人でもある。千利休、今井宗久（そうきゅう）ら有名な茶人を招いて、勝瑞城で茶会を開いたこともある。武門に生を享（う）けなければ、連歌師や茶人になったであろうほどの繊細な側面のある好奇者（すきしゃ）（風流人）であった。

　次第に義賢は、主君持隆を殺害したことを気に病むようになり、持隆公の菩提（ぼだい）を弔うべく、いつしか入道して「実休（じっきゅう）」と号した。

　持隆弑逆の八年後、実休義賢は畿内の戦場にいた。

　義賢に敵対するは、河内守護の畠山高政（たかまさ）と近江守護の六角承禎（じょうてい）である。

　高政と承禎連合軍の総勢は二万余。

　迎え撃つ実休の軍は七千余。これに三好長慶の命で派遣された松永久秀の軍七千が加わり、和泉（いずみ）久米田の丘陵地に陣を張った。

　久米田の戦いといわれる、未曾有（みぞう）の大合戦がはじまろうとしていた。