小手指原の戦い ～新田義貞の鎌倉攻め、その緒戦～

04 いざ鎌倉

「戦（いくさ）を、矢合わせ無しにだと？」

　驚いたのは桜田貞国である。彼は北条一門として戦（いくさ）の作法に忠実たらんとした。

　それが仇となった。

　幕府軍、新田軍双方ともに布陣をしないまま、互いに群れと群れとして衝突した。

「こんなのは……戦（いくさ）ではない！」

　貞国は悲鳴を上げた。

　渡河中の新田軍を襲えば、大軍である幕府軍の勝利は確実。

　それを、作法を重んじて矢合わせをするという慈悲を――時間を与えた結果が、これだ。

「これでは……楠木なる悪党と同じではないか！　これでは戦（いくさ）にならん！」

　一方の新田義貞からすれば、やり方を合わせては、敗北は必定であり、今こうしてやり合っている今でさえ、ちょっとでも気を抜けば負けるという緊迫感を感じていた。

　が――悪くはなかった。

「者共！　死ねや！」

　義貞は喚（おめ）く。

　どうせ上野（こうずけ）に居たところで、幕府に莫大な金銭を納めて枯死する運命だった。それならばと、かねてからの足利家の策に乗った。乗ったが、このままでは、足利家の膝下（しっか）に枯死することになるだろう。

　それならば。

「死ねや！　死んで、幕府を倒せ！　富貴（ふうき）はわれら新田に！」

　おお、と新田軍の将兵は叫ぶ。

　ここで幕府軍を撃破せねば、幕府を倒さねば、新田は滅ぶ。

　滅ぶくらいなら、ここで死ぬ。

　死ぬ思いで勝てば、富貴はわが手に。

　それはいわば狂った論理であるが、それでも新田軍の将兵はそれを共有した。

「かかれ！」

　義貞が自ら刀を振るって、敵将・桜田貞国の本陣を目指す。

「くっ、迎え撃て！」

　貞国からすると、もはや新田軍は狂った獣である。

　作法も何も無い獣を、まともに相手できるか。

　しかし幕府執権・北条家の一門として、ここを守らねばという思いで、貞国は必死に防戦の指揮に努めた。

「守り切れ！　数は此方（こちら）が上ぞ！」

　貞国の督戦の声は、だが虚しく響く。

　幕府軍の将兵からすると、獣を相手にして、怪我だの敗死だのさせられてはかなわない。

　ここは一旦、南の久米川にでも退（ひ）いて、体勢を立て直すべきではないか。

「最悪――鎌倉に返して籠（こも）ることも」

　そういう退嬰的な思いが、幕府軍の将兵を支配し始めていた。

　……そして三十有余にわたる突撃を繰り返した義貞は、最後の最後に奥の手を使った。

「足利が来るぞ！」

　むろん、足利軍は来ない。大軍を編成するのに躍起になっており、そんな暇はない。虚言である。

　だが、幕府軍を動揺させるには充分だった。

　義貞が吠（ほ）える。

「今ぞ！」

　新田軍が、これが最後とばかりに吶喊（とっかん）する。

　その勢いに、幕府軍は、誰からともなく後ずさる。

「これは」

　さすがに貞国も、これ以上の消耗を重ねるのは拙（まず）いと感じ、撤退を命じた。

「退（ひ）け、退くのじゃ！　久米川へ！」

＊

　戦死者、新田軍三百、幕府軍五百。

　新田軍もこれ以上の攻勢は無理と、矛を収めた。

　脇屋義助（わきやよしすけ）は兵らに慰労の声をかけつつ、兄の義貞が一人立つ川原に向かった。

　義貞は南を見すえていた。

「……兄者」

「義助か」

「何だ、南の方を見て。明日も戦う（やる）気か？」

「……ああ」

　兄の何気ない返答に、義助は呆れた。

「今日の惨状（ざま）を見たのか？　勝てたからいいものの……」

「義助」

　義貞は視線を南に向けながら、言った。

「この勢いに乗らねば、幕府に勝てんぞ。今しかない」

　そこで義貞は初めて義助の方を振り向いた。

「それにだ。この勢いなら、鎌倉を陥（おと）せるぞ」

　難攻不落といわれる、鎌倉。

　その鎌倉を、この兄は陥（おと）すというのか。

　義貞は笑った。

「陥（おと）せるぞ、義助」

　そう――言いながら。

　――後世、「新田義貞の鎌倉攻め」と伝えられる快進撃が、今、ここに始まる。

【了】