恋のアルゴリズム

８月第４週

　夏祭りの当日がやって来た。

　問題なく彼女を誘うことに成功した私は、今現在、彼女の到着を待ちわびている。

　ちなみに、言葉の綾で同時参加することになったわたりは、既に、連れてきた別の女子と共に、この場を去ってしまった。

　時刻は午後６時。日没まであと一時間というところで、彼女――明保野ほのかが到着した。

　ギリギリだ。これ以上後なら、暗闇の所為で彼女と会うことができなくなっていたかもしれない。

　待ち合わせより一時間近く遅れてやって来た彼女の姿は、この会場にいる誰よりも美しく着飾った、艶やかな着物姿だった。

「ごめんね。会場までの電車が込んでて」

「大丈夫、私も今来たところだから」

「……方便ね」

「一度言ってみたかったんだ」

「ふふふ、可笑しな人。

　ごめんねついでに、屋台で１個驕るわ」

「ありがとう」

　そうして、私たちは人込みの中へと足を進める。

　夏祭りでの行動計画は、次の通りだ。

①　屋台を見て回る

②　屋台で景品を彼女にプレゼントする

③　彼女と一緒に花火を見る

④　そっと手を握り、彼女に告白する

　これはすべてわたりが計画したものだ。

　どこまで忠実に実行できるかは不明瞭だが、やるしかない。

　私たちは程無くして、射的屋さんへとやって来た。ここでのミッションは『彼女に景品をプレゼントする』だ。

　まずは彼女に挑戦してもらい、その後「私に任せて」と言って、彼女から銃を受け取る。最後に「好きなのを取ってあげるよ」と宣言したら、後はそれを打ち落としてプレゼントするだけだ。

　わたりには「簡単だろ？」と言われたが……、

　結果、私に出番はなかった。

　彼女は私に「貸してみ」と言って、不得手な私から銃を受け取ると、「好きなのを取ってあげるよ」と言い、一発で落として見せた。

　彼女はそれを私に手渡し、「これで遅刻分はチャラね」と言うと、もう一景品落として、「これで貸しね」と、小悪魔的に微笑んだ。

「……ありがとう」

「どう致しまして」

　彼女は再度微笑んだ。

　楽しそうな彼女を見ると、私も自然と口角が上がる。

　不思議な人だ。こうして一緒にいると、どうしようもなく心臓の辺りが暖かくなってしまう。

　この気持ちを、なんというのだろうか……。

　あっという間に時間が過ぎ去り、気づけば花火開始５分前に迫っていた。

　仕舞った！　わたりとの計画では、30分前から場所取りをする予定だったのに。

　これでは人が多すぎて、告白なんて出来そうにない。

「あら、これじゃあ花火が見えそうにないね」

「……ごめん。つい夢中になっちゃって」

　原因は明白だ。金魚すくいにトライしすぎた。

「ちょっとこっち来て」

　突然、彼女は私の手を掴むと、人混みとは逆方向へと私を引っ張り走り出す。

　抵抗できず、連れられるままに足を進めると、ある丘の上へとやって来た。

「やっぱり。ここなら誰にも邪魔されずに、花火が見れると思ったんだ」

　息の上がった彼女はこちらを向くと、いたずらっ子な笑みを浮かべる。

　花火が始まった。

　丘下の喧騒を搔き消すほどの大迫力なその花火は、私の心に一生の思い出を刻み込むだろう。

　……それが、彼女も同じだといいが。

　私は思った。

　もう、形振りなんて構っていられない。

　私は感じた。

　もう、この想いを留めておくことなんてできない。

　……この衝動は、何だろうか。

　私は選択する。

好感度〈99〉

▲「明保野、私と付き合ってくれないか？」

▼「明保野、私と付き合ってください！」

「明保野、私と付き合ってください！」

　瞳に花火を映した彼女は、ゆっくりと私に顔を向けた。

「……どうして？」

　どうして。彼女は理由を問うている。

　どうしてだろう。私は思い浮かべた。

好感度〈99〉

▲「君のことが好きだから……」

▼「君に恋しているから……」

「君に恋しているから……」

　私は知っている、それこそが恋なのだと。

　すると、彼女は微笑んだ。

「そっか……。あなた、私に恋してるんだ」

　声が出せず、私は代わりに首を縦に振る。

「なら、仕方ないか。

　恋する心には、自分を裏切れないもんね」

　そう言って、彼女は満面の笑みを湛えた。

「いいよ、付き合ってあげる」