8月第4週
夏祭りの当日がやって来た。
問題なく彼女を誘うことに成功した私は、今現在、彼女の到着を待ちわびている。
ちなみに、言葉の綾で同時参加することになったわたりは、既に、連れてきた別の女子と共に、この場を去ってしまった。
時刻は午後6時。日没まであと一時間というところで、彼女――明保野ほのかが到着した。
ギリギリだ。これ以上後なら、暗闇の所為で彼女と会うことができなくなっていたかもしれない。
待ち合わせより一時間近く遅れてやって来た彼女の姿は、この会場にいる誰よりも美しく着飾った、艶やかな着物姿だった。
「ごめんね。会場までの電車が込んでて」
「大丈夫、私も今来たところだから」
「……方便ね」
「一度言ってみたかったんだ」
「ふふふ、可笑しな人。
ごめんねついでに、屋台で1個驕るわ」
「ありがとう」
そうして、私たちは人込みの中へと足を進める。
夏祭りでの行動計画は、次の通りだ。
① 屋台を見て回る
② 屋台で景品を彼女にプレゼントする
③ 彼女と一緒に花火を見る
④ そっと手を握り、彼女に告白する
これはすべてわたりが計画したものだ。
どこまで忠実に実行できるかは不明瞭だが、やるしかない。
私たちは程無くして、射的屋さんへとやって来た。ここでのミッションは『彼女に景品をプレゼントする』だ。
まずは彼女に挑戦してもらい、その後「私に任せて」と言って、彼女から銃を受け取る。最後に「好きなのを取ってあげるよ」と宣言したら、後はそれを打ち落としてプレゼントするだけだ。
わたりには「簡単だろ?」と言われたが……、
結果、私に出番はなかった。
彼女は私に「貸してみ」と言って、不得手な私から銃を受け取ると、「好きなのを取ってあげるよ」と言い、一発で落として見せた。
彼女はそれを私に手渡し、「これで遅刻分はチャラね」と言うと、もう一景品落として、「これで貸しね」と、小悪魔的に微笑んだ。
「……ありがとう」
「どう致しまして」
彼女は再度微笑んだ。
楽しそうな彼女を見ると、私も自然と口角が上がる。
不思議な人だ。こうして一緒にいると、どうしようもなく心臓の辺りが暖かくなってしまう。
この気持ちを、なんというのだろうか……。
あっという間に時間が過ぎ去り、気づけば花火開始5分前に迫っていた。
仕舞った! わたりとの計画では、30分前から場所取りをする予定だったのに。
これでは人が多すぎて、告白なんて出来そうにない。
「あら、これじゃあ花火が見えそうにないね」
「……ごめん。つい夢中になっちゃって」
原因は明白だ。金魚すくいにトライしすぎた。
「ちょっとこっち来て」
突然、彼女は私の手を掴むと、人混みとは逆方向へと私を引っ張り走り出す。
抵抗できず、連れられるままに足を進めると、ある丘の上へとやって来た。
「やっぱり。ここなら誰にも邪魔されずに、花火が見れると思ったんだ」
息の上がった彼女はこちらを向くと、いたずらっ子な笑みを浮かべる。
花火が始まった。
丘下の喧騒を搔き消すほどの大迫力なその花火は、私の心に一生の思い出を刻み込むだろう。
……それが、彼女も同じだといいが。
私は思った。
もう、形振りなんて構っていられない。
私は感じた。
もう、この想いを留めておくことなんてできない。
……この衝動は、何だろうか。
私は選択する。
好感度〈99〉
▲「明保野、私と付き合ってくれないか?」
▼「明保野、私と付き合ってください!」
「明保野、私と付き合ってください!」
瞳に花火を映した彼女は、ゆっくりと私に顔を向けた。
「……どうして?」
どうして。彼女は理由を問うている。
どうしてだろう。私は思い浮かべた。
好感度〈99〉
▲「君のことが好きだから……」
▼「君に恋しているから……」
「君に恋しているから……」
私は知っている、それこそが恋なのだと。
すると、彼女は微笑んだ。
「そっか……。あなた、私に恋してるんだ」
声が出せず、私は代わりに首を縦に振る。
「なら、仕方ないか。
恋する心には、自分を裏切れないもんね」
そう言って、彼女は満面の笑みを湛えた。
「いいよ、付き合ってあげる」
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