エルフの水 その海いずこもつなぐ

後編： 渚のアオイ

　数多（あまた）の命と語（かた）り、アオイは思う。

　人は自然の動物ではない。もっとずっと、神がかった悪意を、ときにかいま見せる。

　母親と夫に捨（す）てられたその女は、目の前で泣き崩（くず）れていた。

　アオイはもう、手をさしのべてやることもできない。

　エリバーが、ひざまずいた。

「私がつきそいましょう。一緒に船に乗り、ともに安息（あんそく）の地へ」

「……哀（あわ）れんで、あんたが面倒（めんどう）みるって？」

「最後まで、そばにいます」

　瞳（ひとみ）をひらき、アオイはうろたえた。彼は、いったい何を言い出すのか。

　だが、しゃがむ男のうしろ姿は落ち着いている。

　やがて、女は指で涙をぬぐい立ち上がる。

「おことわりだ！

　会ったばかりのオヤジの同情なんて……。

　独（ひと）りで行くよ」

　アオイが応（おう）じる。

「あの地で肉体を返せば、魂（たましい）は休まります。この世に挑（いど）む機会も、また得（え）られましょう」

「そうする。こんな人生もう、うんざり！」

　そう言って、女は船の方を向いて、桟橋（さんばし）へと歩いていった。

　船は海原（うなばら）へと去り、アオイがふり返る。

「エリバー。さっきはどういうつもり？

　本当にあの人と行こうと思ったの？」

　壮年の男は動じず、穏（おだ）やかな笑（え）みを浮かべる。

「アオイ様ははじめ、『捨（す）てられた人』と、言おうとしましたね？

　だから、私が彼女を一途（いちず）に求めれば、少しでも癒（いや）しになるかと」

　アオイの目が鋭（するど）くなる。やはり安（やす）い同情なのか。

　だが、エリバーはほろ苦（にが）い笑顔で続ける。

「わかるのです。私も同じだったから。

　誰かに、少しでも求められれば、不思議と足が動くものです」

　そう言って彼は、今度は熱いまなざしで、アオイを見つめた。

　くるりと彼女は背を向ける。

　彼が去りゆくことを想像し、まだ胸の奥がズキズキ痛（いた）む。

　頭が混乱していると、自分でもわかった。

　それから数日、アオイはエリバーとろくに口もきかなかった。

　　　　　◇

　再（ふたた）び、夕焼けが照（て）らすたそがれの砂浜。

『遡（さかのぼ）り』をへたエリバーは、アオイが見たこともない美青年になっていた。

　これまでふたりは、いつエリバーが安息（あんそく）の地へ旅立つのか、互（たが）いの気持ちをおしはかっていた。

　しかしそれぞれが顔を赤らめ言いよどみ、日々は過（す）ぎていた。

　その日、エリバーはアオイに全て告（つ）げたいと申し出たのだ。

「想（おも）いを、聞いてほしくて」

　アオイの瞳（ひとみ）が濡（ぬ）れて光る。

　エリバーは静かに語る。

「私は、思いを叶（かな）えることができました。

　いつからか、あなたのそばで支（ささ）えることを願い、これまでそうやって過ごせた」

　いたずらっぽく、アオイが微笑（ほほえ）む。

「しばらくしたら、私があなたを子育てするかも」

　男も微笑（ほほえ）み、寄せる波へと目をそらす。

「いつからか……なんと言うか……その先も願うようになりました」

　アオイは、高鳴（たかな）る自分の胸の音が聞かれるのではないかと、ひやひやした。

　男はまっすぐ彼女を見つめる。

「好きです。このうえなく」

　だがしかし、顔を上げたアオイの頬（ほお）に涙が流れる。

　腕（うで）を広げ、薄絹（うすぎぬ）の衣（ころも）と碧（あお）い髪（かみ）が透（す）ける。

「私もあなたが好き。でも、私は––––」

　エリバーはアオイの唇（くちびる）に自（みずか）らの唇（くちびる）を重（かさ）ねた。優（やさ）しく腕（うで）を回し守るように体を包（つつ）む。

　彼の唇（くちびる）は柔（やわ）らかく、アオイは頭がくらくらとした。夢中になって、求め合う。

　背中に感じる手のぬくもりに、肌が震（ふる）える。

　波打ち際（ぎわ）で、かたく抱きしめ合うふたり。

　しかし、ふいにエリバーの肉体がアオイの体に沈む。背中にまわした腕も、寄せる顔もまるで水に浸（ひた）るようにアオイの中へと溶（と）け入（い）って、消えた。

　あとには何も残らず、彼女は空（くう）を抱（だ）いた。

　アオイは、膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちる。

　砂に、涙のしずくが落ちる。

　そして絶叫（ぜっきょう）。

「私は、エルフの水（ラコセルフ）！　七つの海とつながる精霊！　もう人では––––」

　　　　　◇

　エリバーと呼ばれた魂（たましい）は、深い青の中で意識（いしき）がさめた。

「ここはどこ？」という思いも、もやもやとはっきりしない。

　だが、すでに重い肉体を返し、軽くなった自分に気づく。

　そして感じる、彼女の存在。

　とりまく温（あたた）かい海の中、あちこちに彼女はいた。

　いつしか、そそぐ白い光に目を奪（うば）われた。

　はるか上、ゆらめく水面の向こうにある、丸い光（ひかり）。

「月だ」

　そう思った刹那（せつな）、光に向かって無数のまばゆい魚がはねる。

　見渡（みわた）せば、魚ではなく魂（たましい）の群（む）れだ。

　懐（なつ）かしい者もいる。

『与えられなかった魂（たましい）』。こちらを優（やさ）しく見つめる。

『奪（うば）われ、捨（す）てられた魂（たましい）』。なにかを求め、ひたむきに水面を目指す。

　ほかも、あのひとと見送った者らの輝（かがや）き。

　かつて『叶（かな）わなかった魂（たましい）』も、力（ちから）がみなぎる。光の中へとつき進んだ。

　新世界へ、挑（いど）むのだ。

　そうしてそれは、アオイのことを、忘れてしまった。

　　　　　◇

　砂の上を裸足（はだし）でよろめく。

　涙のしずくが、髪を、指先を濡（ぬ）らす。

　浜辺をさまよい、アオイは絶望する。

　どうして。

　これほど生きていても、ふと誰かを愛してしまう。私はもう、人ではないのに。

　無数の魂（たましい）とつながり、語り合えるのに。

　大切なひとりを失うと、さみしくて消えてしまいたくなる。

　砂にふせるアオイは、ふと夜空の明かりに気づいた。

　大灯台（だいとうだい）に炎が灯（とも）り、赤あかと輝（かがや）いている。

　驚（おどろ）く顔に、かすかな笑（え）みが戻（もど）った。

　弟が、帰ってきたのだ。

　渚（なぎさ）のアオイは、流される。

　人の気持ちによりそい、支（ささ）えようとする。

　自（みずか）ら心をかたくして折（お）れることはない。

　どれだけの時（とき）をへても、心の潤（うるお）いが枯（か）れることはない。

　彼女はそんな、長命の種族。