エルフの水 その海いずこもつなぐ

前編： アオイの渡し

　水平線の夕焼けが、ふたりをたそがれ色に染（そ）める。

　暗い砂浜に、素足（すあし）でたたずむ。冬の海でも薄絹（うすぎぬ）の衣（ころも）。もはや半透明の碧（あお）い髪は、腰（こし）まで届く。

　彼女の名はアオイ。

　森に住まう古代エルフと、古代の王との間に生まれた、半（ハーフ）エルフ。

　アオイは、うしろの影にふり返る。

「なに？」

　と、彼女は彼を促（うなが）した。日暮れの今なら、その先の話を聞いてもいいと思った。

　赤く染（そ）まる頬（ほお）を見られなくてすむから。

　彼は、意外な答えに動揺（どうよう）する。だが端正（たんせい）な目元を上げた。

「想（おも）いを、聞いてほしくて」

　アオイの胸の鼓動（こどう）が高まる。

　いつぶりか思い出せないほど、久しぶりに、人の気持ちを受け入れる。

　濡（ぬ）れた瞳（ひとみ）はひらき、期待と不安で揺（ゆ）れた。

　彼女は今、告白される。

　　　　　◇

　時（とき）を戻し、数百年前。

　人（ひと）が最期（さいご）に訪（おとず）れる、さいはての海。

　その浜辺に、ひとりの老人がたどり着（つ）く。足腰は弱り、潮風（しおかぜ）にさらされるのも辛（つら）い顔。

　迎（むか）えるのは、人をあの地へと送るアオイ。

　いつも通り彼女は告（つ）げる。

「ようこそ渡（わた）し場へ。今からこの船にのり安息（あんそく）の地へとお帰りください。

　あなたは最期（さいご）に、なにを思いますか？」

　しかし、老人は首を横にふる。

「乗れません。こんなはずでは……。私は、この世で思ったことを何一つできなかった」

「あなたは……『叶（かな）わぬ人（ひと）』でしょうか？」

　それには答えず老人は、海岸の穴（あな）の方へと足を引きずる。船にのる気はないようだ。

　たまにそういう者がいるとはいえ、アオイは困（こま）った。

　見ると、老人は洞穴（ほらあな）の入り口にこしかけ、風に震（ふる）えている。

　あれでは、あの地とこの世のはざまにあるこの渚（なぎさ）で、辛（つら）い思いをためこんでしまう。

　その夜。

　渡（わた）し人（びと）らが休む、大灯台（だいとうだい）の下の洞穴（ほらあな）。

　焚（た）き火の前で、アオイがささやく。

「『遡（さかのぼ）り』の術を使おうと思って」

　風をへだて、穴の中はほんのり暖（あたた）かい。

　奥で眠る、老人のかすかな寝息（ねいき）が聞こえる。

　だが船大工（ふなだいく）のシンバは聞きずてならず、光る目をあげた。

「私は反対だ。人（ひと）に耐（た）えられる訳（わけ）がない」

　アオイはうつむき、つやのある碧髪（あおがみ）が顔をかくした。

　何人（なんにん）かの、長命の渡（わた）し人（びと）たちが足を伸ばし暖（だん）をとっている。

　年々、仲間の数が減ることを憂（うれ）いながら、シンバは続けた。

「私も、残り200年もいないだろう。船は作り置くが、同族に手伝いを求めてはどうか？　

　なにも人（ひと）に頼（たよ）らずとも––––」

「そうではないの。手伝いが欲しいわけじゃない。

　私……私には弟がいるから」

　そう聞いて、シンバは呆（あき）れる。

「アカネのことか？　彼はあなたとは違（ちが）う。

　自由気ままだ」

　アオイは、船大工が弟を軽（かろ）んじても、相手にしなかった。

　そもそもシンバは誤解（ごかい）している。彼女より自由な者などこの世にはいないのだ。

　アオイがつながる海は今も広がり、いつでも月を追うことができる。

　さみしいはずがない。

　彼女はただ、あの老人に少しだけ活力（かつりょく）を戻（もど）してやり、自（みずか）ら船にのってくれればと、そう考えていた。

　人恋しい思いなど、はるか昔のことだ。

　そう彼女は考えていた。このときは。

　　　　　◇

　時（とき）をへて、百数十年前。

　さいはての海に、老婆（ろうば）がたどり着く。人の良さそうな笑顔だが、どこかさみしげ。自（みずか）らの腕（うで）を抱（だ）いた。

　アオイは告（つ）げる。

「ようこそ。今からこの船で、安息（あんそく）の地へお帰りください。

　あなたは最期（さいご）に、なにを思いますか？」

　老婆は遠い目を、おだやかな海へ向ける。

「なに思うって、そうね……。

　わたし、ひとにふれたことがほとんどなくって。

　親は早くに死んだし、生きるために働くばかりで誰（だれ）とも––––」

　老婆の細い肩が震（ふる）え出す。

　アオイは目を落とし、つぶやいた。

「あなたは……『与（あた）えられない人』ですね」

　はっと老婆が泣き顔をあげる。

　とその時、初老の男が前に出た。

「ならば私が授（さず）けましょう。

　できる限（かぎ）りのものを」

　そう言うと、男は老婆へゆっくりと指をのばす。

　怖（こわ）がる顔で、老婆も震（ふる）える指をあげた。

　二人は、おそるおそる指先を触（ふ）れ合う。指がからみ、手をにぎる。それから老婆は、男の胸もと、乾（かわ）いた肌（はだ）へ飛び込んだ。

　二人は優（やさ）しく、しっかりと抱（だ）きしめ合う。

　老婆の頬（ほお）を、とめどなく涙が流れる。

「そう。このぬくもり。あぁ……お母さん」

　二人を見るアオイの髪が、日に透（す）ける。

　彼女は不思議に思う。

　かつて、乗船を拒否した男は若返り、渡（わた）しのつとめをこなしている。

　ときには、彼女より巧（たく）みに。

　ふとつとめを思い出し、彼女は語った。

「安息（あんそく）の地で、ご両親や縁（えん）ある人と会えるでしょう。

　ゆっくり魂（たましい）を休めたら、またこの世に挑（いど）む気力（きりょく）もわきましょう」

　そう励（はげ）ますアオイの笑顔を見ると、老婆と初老の男も、笑顔になった。

　　　　　◇

　さらに時（とき）をへて、数十年前。

　さいはての海に、女がたどり着（つ）く。かつて美しかったはずの顔だが、目つきが険（けわ）しい。浜に来るには、若（わか）すぎる。

　アオイは告（つ）げる。

「この船で、安息（あんそく）の地へとお帰りください。

　あなたは最期（さいご）に、なにを––––」

　女が口をはさむ。

「どうもこうもないよ。

　このまま終われない！」

　アオイが、静かなまなざしでささやく。

「あなたは、『す……」

　アオイが言葉につまると、壮年に若返ったかつての老人、エリバーが彼女を見つめた。

　アオイは声を絞（しぼ）り出す。

「あなたは……『奪（うば）われた人』」

　しかし、エリバーにはわからない。彼は、女にたずねる。

「どうされたのですか？」

　腕（うで）を組み、女は忌々（いまいま）しそうに、荒（あら）ぶる海をにらむ。

「……旦那（だんな）をとられた。幼い日の思い出も」

「それは……いったい誰（だれ）に？」

　問い質（ただ）すエリバーに、さっとアオイがふり返った。泣きそうな顔を横にふる。

　しかし女は、まっすぐふたりを見返すと、言った。

「わたしの母よ」

　呆然（ぼうぜん）とするアオイ。

　その横顔を、壮年エリバーは深いまなざしで、いつまでも見つめていた。