猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

番外編：ある小娘の追憶

【番外編：猫魔女隊秘密会議】の後日、第一章のクロイツェルとの思い出を回想する、ユッティ視点のお話です。

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　あたしの家は、大元（おおもと）の一族からは母方（ははかた）の分派で、最近仕入れた知識から言えば女系（じょけい）の系譜（けいふ）でつながっている。

　父は学者で、あたしの遺伝形質はこちらの比率が高いと思う。

　母方の一族は由緒正しい大貴族で、外面（そとづら）はまあ良いのだが、とにかく内向きが堅苦しい。

　その最たる権化（ごんげ）が、ばあちゃんだ。

　分派の婦女子の一人一人にまで、淑女（しゅくじょ）たる格式と良識を行き渡らせることに余念がない。

　暇（ひま）さえあれば学術書と機械油にまみれているあたしなど、もう親の仇（かたき）のようににらまれていた。

「ひいじいちゃんも、ひいばあちゃんも、あたしが生まれる前に死んでるじゃない。仇（かたき）なんて、なりようがないんだけど」

　口応（くちごた）えしたら、ぶん殴られた。

　隣にいた、申し訳なさそうな顔をした執事に。さすがは淑女の鑑（かがみ）だ。

　そんなだったから、とても外にはお出しできないと踏まれたのだろう。花嫁修業に放り込まれたのは、遠縁の武門の家だった。

　１４歳の小娘にはどうしようもなかったし、それなりに努力して飛び級した帝国高等学校に、続けて通わせてくれただけでも御（おん）の字（じ）だった。

　相手は背も高く堂々として、物腰も丁寧（ていねい）な色男だった。置物（おきもの）としては、願ってもない出来（でき）だ。

　学問とは志（こころざし）であり、生活苦は最大の敵だ。将来に渡って衣食住（いしょくじゅう）を確保するため、手段を選んではいられない。

　常々（つねづね）そう考えていたところに、これは破格の好条件と言って良かった。

　銀髪と青い目が涼（すず）しげな色男は、自分の、ちょうど半分の年齢の小娘にも、あれこれと気を使ってくれた。

「少しすれば、お祖母（ばあ）さまの気持ちも静まるでしょう。それまで、のんびり構えていれば良いですよ」

「まだまだ死にそうにないけどね」

　痩（や）せっぽちの子供の、可愛（かわい）げのない言葉にも、苦笑して本に視線を戻していた。

　そう、本だ。

　武門の人間なんて肉体派ばかりと思っていたが、考えてみれば曲がりなりにも貴族だし、教養があって当然だ。

　あたしが積み上げた学術書を、気がつけば近くで読んでいる、そういう休日が多かった。

　機械油で真っ黒になったり、離れで爆発騒ぎを起こしたりした時などは、子供みたいに大笑いしていた。

　夕食も、よく一緒だった。学生の身では知り得ない、かつ、適度に知的好奇心を刺激する話題を振られていたから、会話に苦労することもなかった。

　勉強していると、夜も遅い時間なのに、お菓子を持って来てくれたりもした。

　太るからと辞退すると、これは絶対に太らない秘伝の携行食（けいこうしょく）だなどと、わかりにくい冗談を平気で言った。

　これは困った。

　武門の人間だから修行は得意だろうが、これは無益（むえき）だ。

　見た限り人間としての欠陥（けっかん）はなかったし、挨拶に来ては丁重（ていちょう）に追い返される美人も一人や二人ではなく、こっそりとすごい目でにらまれたりしたから、状況は把握（はあく）できた。

「あのさ。毎日子供の夕食につき合ってたら、溜（た）まるものも溜（た）まるでしょ。大人なんだから、酒くらい飲んで、女を抱きなよ。美人の知り合いが一杯いるじゃない」

「彼女達が、なにか言いましたか？」

「言う言わないの問題じゃないわ。あんただってそう。どうせ、ばあちゃんからは早く女にして手懐（てなづ）けろって言われてんでしょ？　どっちつかずの我慢（がまん）なんて、意味ないわよ」

　少し驚いた目を向けられた。

　子供と小娘は、同義ではないのだ。もちろん都合よく使い分けるが、男に向き合う覚悟もないと侮（あなど）られるのは癪（しゃく）だった。

「誰かがあたしのために我慢するのは、嫌なの。どんな状況になったって、あたしは好き勝手させてもらうんだから、あんたにも好き勝手してもらわなきゃ困るわ。ばあちゃんが死ぬまでの体裁（ていさい）だって言うなら、ちゃんと他の恋人と遊びなさい。あたしを妻にする気があるなら、さっさと抱いて、ばあちゃんに良い顔なさい。二つに一つよ」

「……なるほど。我慢と言うのは違和感がありますが、どっちつかずであったのは認めます。あなたは聡明で、主張も筋が通っている。まあ多少、あけすけ過ぎる気もしますが」

　手を握られた。けっこう固い。ごつい。

　普段から、剣だの銃だの振り回しているんだろうし、そりゃそうか。

　こういうところは、少し印象と違うな。おもしろいな。

「女性としてのあなたに敬意を払います。それ以外のことは全部、後からゆっくり、つけ足しましょう」

　これで良い。対価を提供してこその契約で、取引だ。まずは、望ましい結果だった。

　一方で、懸念（けねん）もあった。

　最近ようやく、それらしい丸みを帯びてきたとは言え、あたしは運動が大の苦手で、柔軟性も壊滅的だ。

　あくまで個人差と聞いているが、傾向的に不安要素ばかりが多い。

　案（あん）の定（じょう）、大声で叫ぶほど痛かった。思わず手が出た。握（にぎ）り拳（こぶし）で、顔面と言うか、眼球に。

　日を変え、体勢を変え、何度も再挑戦を申し込んだ。

　膝（ひざ）があばらに、肘（ひじ）が顎（あご）に入ったこともある。背中に爪を刺して流血させた時は、点々と残った赤い染みに、勘違（かんちが）いして喜んだ。

　仕事場では新しい修行で通していたらしいが、こっちにしても、紛（まご）うことなき修行だった。

　ようやく最後までできた時には、思わず、互いの健闘をたたえ合ってしまった。

　人間の興味深いところで、一度障害を越えると、すぐに馴染（なじ）んだ。

　具合が良くなれば、前向きにもなる。淑女の鑑（かがみ）の親の仇（かたき）としては、もう、いろいろとやってみるのが楽しかった。

　新しい遊びを覚えた。

　その程度だと思っていた。

　ある日の朝、隣で眠っている顔を見て、可愛いな、と思ってしまった。そのことに、いきなり心臓をつかまれたような衝撃を感じた。

　違う。

　目的と手段を見失っている。

　どこで間違えた？

　いつから？

　記憶をさかのぼる。愕然（がくぜん）とした。最初からだ。

　自分が小娘だということを忘れていた。

　背も高く堂々として、物腰も丁寧（ていねい）な色男、銀髪と青い目が涼（すず）しげで、あれこれと気を使ってくれて、教養があって、気がつけば近くで読書していて、こっちが失敗した時は子供みたいに大笑いして、夕食を食べながらたくさん話をして、夜にお菓子を持って来てくれて、冗談を言ってくれて、それから……しっかりと向き合って、あたし一人を選んでくれた男性に、のぼせ上がらないわけがなかった。

　自分の乙女心（おとめごころ）、いや、もう乙女（おとめ）ではないが、とにかくそれらしい感情の扱いにくさが、計算に入っていなかった。

　好き勝手させてもらう、とは言ったし、このまま自分の人生に利用しても騙（だま）したことにはならないはずだが、それではこの感情を裏切ることになる。

　自分がそう感じる以上、どう言い訳しても通らない。

　かと言って、感情を受け入れて生き方を変えれば、もっと根本的な、自分のなにかを裏切ることになる。

　もう少し年齢を重ねていれば、流されるのもまた人生だと、鼻で笑うことができただろう。

　だが、青雲（せいうん）の志（こころざし）を抱く若人（わこうど）にとって、どんな形でも、自分自身への裏切りを認めるわけにはいかなかった。

　今すぐ、正しい答えに立ち戻るしかなかった。

　うん、阿呆（あほう）だな。

「ごめん……ごめんなさい、アルフレット……ごめんなさい……」

　あたしは彼を、アルフレットと呼んでいた。

　ちゃんと発音するのが気恥ずかしかったからだけど、彼は語尾がおそろいだと喜んでいた。

　そういう所も、子供みたいだったな。あたしだけのアルフレット。

　泣いて謝（あやま）るしかできないあたしを、アルフレットが抱き寄せた。

「そんな気がしていましたよ……。あなたは今まで、ずっとがんばってきて……これからも、がんばっていきたいんですね。ここで、少しだけ休んでいった。それで良いと思います」

　こんちくしょう。

　なんでも見透かしやがって。

　くやしいから、その日はもう一言も話さなかった。ずっと離れなかった。

　家に出戻（でもど）ったあたしに、ばあちゃんからは、なんの音沙汰（おとさた）もなかった。

　上手（うま）く取りなしてくれたんだろう。

　次に会った時は胡散臭（うさんくさ）い口ひげを生やしていたので、泣くのと笑うのを、いっぺんにこらえる羽目（はめ）になった。

　ついでに、けっこうすぐ奥さんと結婚したのにも、理不尽を承知で腹を立てたけど、こっちが次に惚（ほ）れ込んだ相手もすぐ近しい知り合いだったのだから、多分お互いさまだ。

　いろいろあったな。

　人生、なにがどうなるか、ホントわからない。

　それにしても、あたしが惚（ほ）れた男は二人とも死んでるな。

　魔女か。魔性の女か。

　困ったな。次は、長生きしそうな男に惚（ほ）れたいな。

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　ちょっと切ない、しくじり婚約者ユーディットさんのお話です。

　第一章の時点で元婚約者という設定はあったのですが、内容的に蛇足のため割愛しました。

　本編はここで前半戦が終了、後半戦の『もっと猫の手も借りる！！　世界大戦２』に続きます。

　そちらもまた、おつき合い頂けたら嬉しいです！