千本桜

 あの夜から、大輔は人目も気にせず桜子を校内で探すようになった。自分が担当する日本史の授業中、職員室の窓辺から見えるグラウンドに散る体操服の中。


 探しもとめているのは、自分だけではない。板書する背中にジワリとささる熱をおびた視線。廊下ですれ違いざま、たった一秒交わった狂おしい視線。


 決して自分だけの思いすごしではない。大輔は夢の中の人物が誰だか、明確な確証を持った。九朗と呼ばれる武士もののふ、優美な白拍子。あれは、自分たちの前世であると。


 時の流れを泳ぎきり、この現世で巡り合った。再びふたりきりで相まみえることを夢想する。


 朧月夜の晩がめぐってきた。

 山桜はすっかり花を散らし、花びらの残骸が地面を白く輝かせていた。

 その上に桜子は桜を見あげ、静かに立っていた。


 大輔の気配に気づいたのか、声をかけぬともくるりと振り返った。その刹那、制服のスカートがふわりと広がる。その揺れがしずまぬ間に、大輔の胸に飛び込んできた。


「お会いしとうございました。源九朗義経さま」

「我もじゃ、静」


 朧月夜の曖昧な光に照らされるふたりの姿は、白い水干姿の白拍子と二藍ふたあいの直垂姿の若武者へかわっていた。


 源義経とその愛妾静御前。八百有余年前、吉野山での今生の別れ。その時ふたりは、来世の出会いを誓い合った。

 

 この令和の世に運命的な再会をはたし、ふたりは涙にくれる。


「この吉野より移植された山桜の下での邂逅。なんという因果であろうか」

 義経は両の手を静のあごにそわせ、その愛しいかんばせに月の光を当てる。


「はい、まことに」

 静の右手が、義経の左手を慕わし気におおう。


「こうなれば、一時もおしい。この世でも我ら未来永劫、共にあると誓い合おうぞ」


「ええ、そのように」

 小ぶりな唇からもれる吐息のような応答とともに、静は義経の唇へ誓いの刻印をおとす。右手の人差し指が、義経の左手の上をツツッとなぞり、薬指にはめられた銀の輪をカリッとひっかいた。


「では、奥様を殺してください」

 快楽に沈みかけていた大輔の体は、無様なほどぎくりと硬直する。


「妻とは今、別居状態だ。何も殺さずとも、すぐに離婚は成立する。それからでも……」

 そう言い訳する声に、桜子はくらいつく。


「嫌でございます。前世であなた様にはご正室がいらっしゃった。現世でもわたくし以外に愛する女が生きているなど、たえられません」


「しかし……」

 逃げ場を失い言い淀む大輔へ、桜子は冷淡な笑みを向ける。血のように真っ赤な唇が、薄く開いた。


「お約束を果たしていただけましたら、わたくしは再びあなた様の前に姿を現しましょう。それまでしばしのお暇を……」


 そう言うと、大輔の腕の中にいた桜子は煙のように掻き消えた。あとには、散り落ちた花からたちのぼる芳香だけが残る。


 秋元桜子は忽然こつぜんと姿を消した。学校内であらゆる噂が飛び交う。しかしその噂も時の流れと共に、徐々に消え失せていった。


                *


 山桜が再び芽吹く季節、大輔は通学路そばの公園の前にいた。あの別れより、もうすぐ一年がたとうとしている。その間、一日も欠かさず桜のもとへ通った。


 公園奥の山桜は真昼の陽光をあび、茶色い新芽と白い花が今にも咲きそうだった。 

 二本の足はもつれながら、桜の下へ急ぐ。例年ならば、まだ蕾もつけない時期なのに。今年は大輔の気持ちを汲み取ったように、開花が早い。


 キョロキョロとあたりを見まわしても、誰もいない。自然と肩は落ち、目が落ちくぼみ頬のこけた顔で空を見あげる。


 薄闇の山桜は妖艶ようえんであるが、日の光の元ではその顔を包み隠す。その清々しい健全さに息苦しくなり、ネクタイに指をかける。袖口からのぞく手首はガリガリにやせ、骨と皮ばかりだった。


「今年は、花をつけるのが早いですなあ」

 突然聞こえてきたその声につられ横を向くと、ひとりの老人が立っていた。


「そうですね」

 そっけなくしわがれた声で答える大輔に、老人はしつこく話しかけてくる。


「さっき熱心にこの山桜をご覧になっていた。何か思うところでもおありかな?」


「去年いろいろありまして……」

「ほう、どんなことですか」


 平日の昼間、暇を持て余している老人に付き合う必要などない。大輔は午前中、所要のため休みをもらった。用事をすませ、今から学校へ向かうところだった。

 しかし、老人の温厚なしわの刻まれた顔を見ていると、つい言葉がこぼれた。


「生徒がここで、姿を消してしまいました」


「ここで失踪されたんですか。それは偶然ではないかもしれませんよ」


 老人の含みのある言い方がひっかかり、大輔は聞き返した。老人は山桜を見あげて言う。


「この山桜の下には妖狐が住みついていて、女に化けると昔から言われている。おやっ、あなた顔色が悪いですね。どうしました」


「……いえ、なにも」


 みるみる顔色を失い、がくがくと体を震わせる大輔。老人はそれを無視してしゃべり続ける。


「妖狐と桜といえば、源九郎狐げんくろうぎつねが出てくる義経千本桜です。しかし浄瑠璃の演目では、お話しにまったく桜が出てこない。つまりは虚像ということですなあ」


 ここまで言い、老人はくるりと振り返り妙に赤い口の端をにゅっとあげた。


「今年はことのほか早く、美しく咲きそうだ。いい肥やしを埋めてくれたのでしょう。ありがたいことで――」


 老人の姿はにわかにかすみ、跡形もなく消え失せた。


 半年前、行方不明となった妻の捜索願いを、大輔は警察に提出してきた。心配する妻の父母にせっつかれて。


 誰もいない真昼の公園に、どさっと人の崩れ落ちる音が響き渡る。

 山桜にせいを搾り取られるがごとく徐々に冷たくなっていく大輔の左手に、指輪はなかった。

 

 その年の山桜は二人分の血のおかげか、ほのかな薄紅色の花を咲かせた。


 

                 了


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通学路の千本桜 澄田こころ(伊勢村朱音) @tyumei

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