隣の幼女に求婚されて

隣の幼女に求婚されて

「お兄ちゃん、遊んでー！」

「はいはい。何して遊ぶ？」

「これー！」

　そう言って差し出してきたのは、小さなクマのぬいぐるみ。今日も、ままごと遊びを希望しているらしい。

　隣に住む桜（さくら）ちゃんは5歳、ちょうど僕の半分だ。名前にちなんでピンク色が好きで、今日も桜の花を模した髪飾りをつけている。

　母親同士が近所付き合いのレベルを超えた仲良しなので、必然的に僕たちも親しくなったのだが……。これだけ年齢（とし）が離れていると、親しい間柄というより、僕が子守りをさせられている、と言った方が正しいだろう。

「私のクマさんはママさんで、お兄ちゃんのクマさんはパパさん。ここに座ってるのが、子供クマさん！」

　設定を口にしながら、おもちゃの机の横に、ぬいぐるみを置く桜ちゃん。ままごと大好きなのには、一応、理由があって……。

　ある時、軽く尋ねてみたら、

「これは練習なの！」

「練習？」

「そう！ だって桜は、お兄ちゃんのお嫁さんになるんだから！」

　と言われたのだ。

　幼女にとっては、一種の初恋なのだろうか。

　僕から見れば妹のような存在であり、間違っても恋愛対象にはならないのだが、正直にバッサリ切って捨てるのも年長者らしくない、と思った。

　だから、その時は、

「そういうのは、もっと大きくなってからだね」

「どれくらい大きくなったらいいの？」

「そうだなあ、あと10年したら、もう一度考えてみようか」

「わかった！ 桜、10年待つ！」

　という形で流して……。

　10年後でも20歳と15歳だから、まだ結婚するには早い、というのは敢えて口にしなかった。

「今日もお仕事、お疲れ様でした」

　そう言いながら、ママ役のぬいぐるみを、僕が持つクマに擦（こす）り付けてくる桜ちゃん。

　最初は驚いたが、これは「上着を脱がせてあげている」という意味なのだそうだ。

「じゃあ、今日もママの手料理を御馳走になろうか」

「はい！ がんばって作ったから、たくさん食べてね！」

　完全に、いつもの流れだ。ワンパターンで何が面白いのか不思議だが、彼女にとっては将来の予行演習なのだから……。

　ままごとを楽しむ桜ちゃんを見て、時々、ふと考えてしまう。

　10年後のキミに対して、僕は何を言うのだろう、と。

　今と同じく僕にとっては『妹』なのか、あるいは、もう『女の子』なのか……。

　いや、そもそも、10年後のキミが「桜はお兄ちゃんのお嫁さんになる」と言い続けているのか、その前提からして怪しい気もするけれど。

（「隣の幼女に求婚されて」完）