蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

最終話：天空都市の終焉

　その後サリハと顔を合わせたのは、十日が過ぎてからだ。避けたわけでなく、ザハークとダージは瓦礫の処理やらに追われた。

　もちろんそんな日数で終わるものでもない。これから復興と並行し、何年もかけて取り除かれていくだろう。

　当面すぐに空けておくべき通路や、王の仮住まいの準備などが終わったのだ。

「女神は何か答えてくれたか？」

　水面に向かって跪き、無言で祈る背に声をかける。

　サリハは街の女たちが着るのと同じ、長衣を纏っていた。黒くなく、顔を隠してもいない。

「いえ。前ほどはっきりと、ミトラを感じることも出来ません。やはりコーダミトラは、見放されてしまったんでしょうか」

「さあな」

　祈りを中断し、サリハは振り向いた。その隣へ座ると、彼女も楽に座り直す。

　周囲は崩れてしまった光の神殿。目の前にあるのは光も闇も発することのない、ごく普通の泉。

「島が、沈んでいるとか」

「ああ、ほんの少しずつだがな。次の春までには下の地面へ着いちまうとさ」

　一日に数サンテ。僅かな変化に気づいたのはダージだ。浮遊島は近いうちに、ただの岩山と化すことが測量で明らかにされた。

「心配すんな。村は潰されねえってよ」

「それもお聞きしました。希望するなら、街へ移住して良いとも」

　島の底は、ゲノシスによって抉られた。その窪みに、ちょうどすっぽり覆われるらしい。でこぼことした面が通路に使える洞穴となり、横方向への移動も支障ないという。

　ゆくゆくは薄くなった岩盤を切り開き、直接に行き来する案も出ている。

「サリハも戻ってみるか？　下の泉も、普通の水になっちまったが。ああ、毒蟲も見なかったな」

「それは困りました。ザハークにお支払いする当てが」

　泉を見つめたまま、否定に首が振られる。

　闇の炎を運び、女神に祈ることが彼女の使命だった。そうすることで人々の過去と未来、そして今を守っていた。

　女神の去った現実を前に、途方に暮れるのもやむを得まい。

「気にすんな。実を言うと、毒蟲はあんまり好きじゃねえ」

「それでは、なおさらですね」

　冗談でうやむやにしてくれれば良かったが、やはり生真面目な彼女には通じない。むしろ困ったという表情にさせてしまった。

「だから気にすんな。セルギンがな――」

「セルギン？　ええと、飛盗の方でしたか」

「そのセルギンだ。奴が故郷に家族を待たせてるらしい。迎えに俺も着いていってやろうと思う」

　故郷を襲ったのは巨大な獣と彼は言った。一時的にでも弱らせ、両親と姉を連れ出す。その為に闇の炎が使えると考えたのだ。

「成功したら、またこの国へ戻るんだとさ。何を代金にするか、そのときまでに追々でいいさ」

「ザハークも行ってしまうんですね」

「ん？　そう言ってるつもりだ」

　分かりやすく話したと思うが、伝わらなかったか。ならばもっと噛み砕くべきか。

　ザハークが言葉に悩む間、サリハも何やら考え込む。小さく自分に問いかけをし、否定と肯定を繰り返す。

「あのなサリハ」

「ザハーク、お願いがあります！」

　彼女は真面目が過ぎて、抱え込む癖がある。それならば、まずは深呼吸でもするべきだ。

　勧めようとしたのを、ひと際大きなサリハの声が制した。

「お、おう？」

「私も連れて行ってください。私を賞金稼ぎの相棒にしてください」

「はあ？　急に何を言い出すんだよ」

「武器は使えませんし、騎獣に乗ったこともありません。でもすぐに覚えます。だから」

　息継ぎも惜しむように。ザハークの反論を封じるように、サリハは希望を並べ立てる。

　どうしてこんなことを言い出すのか、ザハークにはさっぱり分からない。ラエト辺りが言うのなら、まだ理解出来るけれども。

「いや、サリハ。とりあえず落ち着け。賞金稼ぎなんざ、いつどこで死ぬか分からねえんだ。覚えのない恨みを買うことだってある」

「だからです。だから私は行きたいんです。いつかザハークが旅立つのは、覚悟しています。でもこれほどすぐなんて」

　最後の言葉で理解した。サリハは賞金稼ぎになりたいわけでない。ザハークとの別れを惜しんでくれているのだ。

「まあまあ、これでも食って落ち着けって」

　飯屋の夫婦にせめてもと貰った焼き菓子を差し出す。食事をするのも忘れがちと聞いたサリハに、そもそもはこれを届けに来たのだった。

「甘くておいしいです。けど、ごまかされません」

「ごまかしてやしねえよ。サリハの勘違いだ」

「勘違い、ですか？」

　袋ごと渡した焼き菓子は、サリハの胸に抱かれた。どれほど貴重な宝物かと言うほど、柔らかく丁重に。

「セルギンの家族は、もう死んでる。家ごと踏み潰されるのを奴は見たのさ。襲った相手が今でもそこに棲み着いててな、亡骸か形見かを拾いに行きたいってわけだ」

「それは……つらいお話です。でも、だからそこへ行くということでしょう？」

「行くさ。いつかな」

　何を言っているのか。と今度はサリハが、怪訝に眉根を寄せる。それでも顔には、心配とか寂しいとかいう言葉が張り付いたままだ。

　やれやれと失笑して、ザハークは斜面の下を指さした。

「あれを見ろよ」

「城壁の、監視塔。ですか？」

　王の住まいも、新しく作り変えることとなった。ただし街の復興に応じ、賄える兵士を収める分だけ。

　しかもそれは別の場所で、これまでの城は破棄される。蓄えた財産も売り払うと決まっていて、保管場所も必要なくなるのだ。

　だというのに、城壁の一角でしかない監視塔が修復されつつあった。

「そうだ。あそこが元公爵とイブレスの住む場所になるんだと」

「イブレスさまの――」

　王を弑逆しようとした者は死刑。どこの国でも変わらぬ法は、コーダミトラも同じだった。

　だが国政を一手に切り盛りした公爵を死なせ、掛け値なしの本当に何も知らぬ国王だけとなっては困る。

「だから必要な知識を全て引き継ぐまで、監視塔へ幽閉する。らしいぜ？　うまい言いわけを考えたもんさ」

「それでイブレスさまも？」

「巫女さんを取り上げたら、公爵が何をしでかすか分かんねえからな」

　視力を失い、声も出せぬ。イブレスは公爵以外の者が触れると、酷く怯えるようになった。

　その代わりと言って良いのか、公爵ならばほっと安堵を見せるらしい。

「だからまあ、あの二人の希望通りにはなったのかね」

　自分でなければならない役目を負いたかった公爵。生まれながらに重すぎる宿命を背負った巫女。

　王がそこまで考えてはいまい。弟を死なせず、好いた女と一緒に居させてやろう。その程度だ。

　皮肉にしかならぬ結果に、ザハークもどう評価して良いやら迷う。

「そう、ですか」

　サリハは一瞬、悲痛に瞼を閉じた。しかししばらく監視塔を眺め、感想めいたことを言わない。

「希望通りなのか、私には分かりません。それにしても、どなたがそんな案を？　騎士団長さまでしょうか」

「あのおっさんにそんな、頭の柔らかい案があるかよ。と言っても、もっと意外なんだがな。王さまだよ」

　国を、街を、人々を。どこへ向けて動かすか、明確に言える者は居なくなった。

　王はそれを克服しようと、事務処理に使われるだけだった文官たちを頼ったのだ。

「どんなに身分が低くても、案のある奴は言えってな。あの王さま、人から話を引き出すのは得意らしい」

「それは素晴らしいことと思います。でもそれとザハークと、どう繋がるんでしょう」

　聞いたことの理解が早く、先回りして察してくれる。それでいて意見を押しつけることのないサリハは、話していて楽しい相手だ。

　おかげで何を言うべきだったか、忘れてしまいがちだが。

「監視塔の脇には、元奴隷たちの集落を作るらしい。自由にさせて問題がなければ、普通に街へ入れるようになる。その隣が、村の奴らが使う土地だ」

　コーダミトラの復興計画を一つひとつ、指で示しながら聞かせる。問いの答えになっていないのに、サリハはしっかりと聞いてくれた。

「光の川沿いは、新しい街だ。王家の財宝が資金だからな、贅沢しなきゃすぐに元通りだろうさ。仕事が出来りゃ、食う物も必要になる。賑わうぜ？」

　工事の人足として働いた者は、希望すれば兵士にもなれる。地続きとなり、活発化した街には外部からの出入りも増えるはずだ。

「でもまあ、すぐったって何年もかかる。その間、攻めてくる敵も居る。セルギンの件はその後だ」

「じゃあザハークは、それまでずっと？」

「だな。まあ時々、ふらっと遊びに出るくらいはするかもしれん」

　この国が再び独り立ち出来る日まで、ザハークは番人代わりとなる。それがサリハの願った、救ってほしいという依頼を叶えることだろう。

　だから彼女からの報酬は、まだまだ受け取れない。

「安心したか？」

「ええ、とても嬉しいです」

　現金な笑顔に、やれやれと思う。けれどもそうしたいと心から思ったのだ、後悔はなかった。

　おもむろに胸元から竜笛を取り出し、相棒を呼び寄せる。

「気分が良くなったんなら、散歩にでも行くか。サリハはどうしたって、ダージがうるせえんだ」

「まあ、私のことを？」

　ダージはザハーク以外を乗せたがらない。ましてや自分から要求したことなど、一度もない。

　どうしてそんなことになったか理由は分からずとも、断る理由もありはしなかった。

「キュエッ」

　勢いよく下りたダージは、サリハに向けて啼く。「元気にしているか」とでも問うように。

「ダージ、私を乗せてくれるの？　ええ私は元気よ、元気になったわ」

　ザハークの補助を断り、サリハは自分で鞍へ登った。もちろん何度か足を滑らせ、尻を支えてやる羽目にはなったが。

「行くぜ相棒！」

「キュエエエッ！」

「お願いします！」

　高くなったコーダミトラの空を、白き竜が舞う。その背にはいつも、特等と呼ばれる賞金稼ぎの蛇人の姿があった。

「一人で生きられるようになれや」

　師匠の言葉は達成出来そうもない。ダージだけでなく、共に暮らすサリハ。毎日のように訪ねてくるラエト。

　騎士や兵士たちと、訓練も欠かさない。いつしか普通に笑い、泣くことも怒ることもする街の人々と、家や道を作る。

　新たに巨鳥を駆る彫銀騎士団も創設され、空を翔ける楽しみは増すばかりだ。

　だからもう、それでいいことにした。

　―蛇人の賞金稼ぎ　ザハーク【闇の炎と光の泉】　完結―