明露神奇談

狐ノ譚 1

「通りゃんせ、通りゃんせ」

　最初に見えたのは真っ白い腕。

　皮と骨だけで出来てるんじゃないかと思うくらい、異様な細さだった。

『……とぉおりゃぁんせぇえ、とおりゃあんせえぇ』

　ぺたぺたと音が響いている。

　素足が大きな石段を、リズムよく降りているところだった。

　その石段には、苔やらシダやら生い茂っている。

　目隠しをされているというのに、器用なことだと感心してしまう。

「ここはどこの細道じゃ」

　女にしては低い、しかし男にしては高い声が言う。どうやら、この降りてきている人物のものらしい。

『…………天神さぁあまの、細道じゃああぁ』

　代わって聞こえてくる、この妙に伸びた声は、何重にも響いて、何なのか分からない。

「ちっと、通して下しゃんせ」

　聞こえてくる声に、全く怖れを感じていないのか、それを相手にその人は歌っている。妙に楽しげな声色で。

『……替わりのないもの、通しゃせぬぅ』

　はて、と首をかしげるが、その人物は、面白がるように足を軽くする。

　私の知っている歌詞が違う。替わりって、何だ。

　すと、その青白い左腕が、着物の裾へと向かっていった。その時初めて、その人物が着ているものが、また白い着物だと気づく。

　白装束。

　腕は目的のものを上へと突き上げた。

　真っ白な、菊の花だった。

　途端に、ぬっと大量の腕が、天から降りてきて、わらわらとそれを捕まえようとする。それを歩くリズムによって、ひらひらとかわしていくこの人は、菊を視界に入れていない。

「行きはよいよい、帰りは恐い」

　いや、多分今が“行き”ということだろうが、この状況ですら全然怖がっていないのに、帰りはどんなだ、と思ったときに。

　何か、が、脳内、に、フラッシュバック、した。

　ざっと、一部始終が、流れていく。

　真っ黒だった髪が、輝かしい銀髪に変わった。

　鳥肌が立った。予感は確信へと変わる。

「恐いながらも、とぉおりゃんせ、」

　はらりと落ちた目隠しから覗かれた血の目が、私の視線を絡み取る。

　ぞっとして立っていた鳥肌が、びくりと震えて冷や汗を大量に流した。

　目が、笑う。

「とおりゃんせ」

　＊＊＊

　私は、跳ね起きた。

　何がどうなんているのかわからなくて、混乱する頭を押さえて深く息を吸う。数十秒して、自分の部屋と気付いた。汗がひどくて、気持ちが悪い。

「……ああぁあー」

　銀髪と、赤い目を忘れようと、もう一度深呼吸する。

　落ち着くまで、じっと動かずにいた。

「大丈夫ですかっ!?」

　部屋を出たら、トキが駆け寄ってきた。あぁ、そんなに声大きかったかな、と思いつつ頭を撫でて、大丈夫と言おうとした。

「朝から、どうした」

　言った玉兎は珍しく、書類を扱いながらの話ではない。視線を合わせられて、居心地悪くて目をそらすと、これまた珍しく無表情な闇夜と目があった。

「ちょっと、夢見が悪くて」

　夢を歩く猫の、夢見が悪いというのは、なかなかおかしなことだったが、確かに意識は飛んでいた。

「何を見た」

「えっと、どこか石段から、銀髪赤目のヒトが、降りてくる夢で」

　その場の空気が凍った。

　完全に固まってしまっている三人の表情に、意味が分からなくて首をかしげた。

「それは、何をしていた」

　やがて、ゆっくりと吐かれる質問に、丁寧に答える。

　丁度、闇夜の顔が目に入った。

「通りゃんせ、と歌っていました」

　玉兎は考え込む。

「他には」

「えっと、白い菊の花を持って」

「なるほど」

　三人は黙り込む。

「あの、」

　しんと静まり返った空間に声が響く。

「お知り合いですか」

　玉兎の顔が顔を上げた。刺すような、鋭い視線だった。

「お前も一度、会ったことがあるだろう？」

「……え？」

　会った事なんて、あっただろうか。

　確かに、何か確信的なことを感じたが、今は睨まれた恐怖しかない。

「あの戸の、向こうにいる者だ」

　説明されていなかった、扉が示される。ヒヤリと、もう一度汗が流れる。

　それにしても、闇夜の表情は、抜け落ちていた。

　＊＊＊

「なんで、あんな夢に行き会ったんだろう」

「多分、挨拶に来たんですよ」

　ひょいひょいと、切り取った木を形作っていく手を見つつ、内心冷や汗を流していた。私も、少し笑った。

「何で、だろう」

「そりゃ、新しく仲間になった茜藍（せいらん）さんへの、ご挨拶以外考えられませんよ」

　この天然少年は、仲良く頭を下げるような行事だと思っているのだろうが

「光夜（こうや）さんから逃げられる人なんて、闇夜さんと玉兎さん以外、いないんじゃないですか」

「光夜、さん」

　真っ赤な目が、いつまでも私を見て笑っている。

「……殺されるよ、絶対」

「大丈夫です、玉兎さんがそんなことさせませんよ」

　そこまで言うと、すべてのパーツを合わせた時計の箱の横で、両手をセットする。

「何するの？」

「時計を、作ります」

　両手の人差し指と、親指を前に出し、左手は手前に、右手は奥に、つまるところ〝ひねる〟動作を空中で行う。途端に、ただの積み木遊びのように積み上げられた、木材が光りだし、時計の針がぐるぐる回り始める。

「僕の、時計の作り方です」

　そう言って、急速に回っている針が止まるのを待っている。茫然と私はそれを見ていた。

「はい、これが茜藍さんの時計です」

　そう言って、たった今出来上がった、鳩時計を手渡された。

「あ、ありがと」

　受け取ると、触れた瞬間、鳩が飛び出してきた。そのまま、先ほどのように発光しつつ針が回りだす。

「え、私壊した！？」

「大丈夫ですよ。時計は、持ち主に手渡されるまで、ただの時計です。何の時も刻まぬまま、ゼロのままで主を待ってるんですよ。手に渡った瞬間、主人自身の時を刻み始めるんです」

　丁度、時針が16周し、分針が17分を示したところで発光が消えた。

「茜藍さんのことを、待ってたんです。16年間」

　愛おしそうに、トキが鳩時計の屋根を撫でる。瞬間、鳩時計は、簡素な腕時計へと変形した。

「茜藍さんは、腕時計だったんですね」

　にっこり笑ってトキは早く付けるように急かす。

「いいですか、絶対どんな時も、外さないでくださいね」

　＊＊＊

「どんな時もってことは、寝る時も、だよね？」

　独り言を呟きながらベットに横たわる。

“夢遊”に憑かれて、自分は夢側の者なのだと自覚したのだから、寝るという行動は非常に奇妙に思える。玉兎に休めと言われたときに、そのまま疑問を口にすると、

「体は、休めろ」

　と、はぐらかされたのは今でも覚えている。

「まるで、本当に起こっていることみたいなんだよね」

　呟いてみても何も解決しないことに気づき、寝がえりを打った。