冥土の土産屋『まほろば堂』２ ～藍染着流し店主の謎解きおもてなし

7-6

　忍が東京へ旅立って数週間。

「店長、寂しくなりましたね」

「ええ」

　平日の午前九時過ぎ、開店前のまほろば堂にて。

　店主とメイドは顔を見合わせ、しみじみと言った。

「『まあ、ちょいちょい帰って来るって』とは言ってましたけど……」

　望美がそう呟いた刹那、表の扉がガラリと開いた。

　暖簾の向こうから「ただいま」と声がする。

「えっ、ただいまって。忍さん、まさかもう帰って来たの？」

　望美が驚く。しかし様子がどうもおかしい。

　そもそも声が違う。ハスキーボイスの忍に対して、もっと鈴が鳴るような綺麗な声だ。

　しかしその声質は、どこか忍と似たところがある。

　暖簾に映ったシルエットからすると、身長は１６５センチぐらいだろうか。

　女性としては高めだが、長身の忍よりかは５センチばかり低い。

「店長。もしかして、忍さんのお母様かし……ら？」

　真幌が完全に硬直している。

「店長？」

　目が点だ。口もあんぐりと開けたまま。まるで時間が止まったかのように。

　その女性が忍の母ならば、無理もないと望美は思った。真幌は妻の美咲が他界して以来、中邑家とはずっと絶縁状態なのだと忍から聞かされていたから。

　にしてもである。いつもは何事にも冷静な真幌が、こんなにも動揺する姿を見るのは始めてだ。

「てん……ちょう？」

　倉敷帆布の藍染暖簾を掻き分け、声の主が入店する。

　女性だ。

　年齢は二十三歳の望美と同じぐらいだろうか。

　しかしその美しさは、自分とは圧倒的に異なると望美は率直に感じた。

　長いストレートの黒髪に透き通るような白い肌。

　人形のように整った顔立ちだ。

　病的なまでに細い肢体。

　レースの白いワンピースとつばの長い帽子を纏っている。

　忍も美人だが、更にその上を行く麗しさだ。

　望美は「ま、まさか⁉」と唸った。

　その来客の麗しき顔には、望美にも確かな見覚えがある。

　忘れもしない。以前、忍のスマホの画面に映っていた女性だ。

　例えるならば、花水木（ハナミズキ）の可憐な白い花。

　その女性は六年前に他界した筈の――。

「ただいま――」

　蒼月（あおつき）美咲（みさき）だった。

（了）

【初稿：2020年　春／執筆期間：約1ヶ月】

※シーズン3で完結予定です。最後まで読んで頂きありがとうございました。

　光明寺祭人