ワタリガラスになったパパ

９．

　そして、週が明けました。

　ペルショワールの町は、ちょっとしたお祭りのようになっています。

　今日は、クレールお姉ちゃんが空にかえる日だからです。

「みんなー！　集まってくれてありがとー！」

　宙を舞いながら、クレールお姉ちゃんが元気に叫びます。

　今日のクレールお姉ちゃんは、特別におしゃれをしていました。カナリアの黄色の羽によく似合う、水色のドレスのような服を着ています。

　ところどころにフリルがついていて、かわいらしいレースもあしらってあって、小柄なクレールお姉ちゃんが飛ぶ姿は、まるで物語に出てくる妖精のようでした。

「みんなのために、歌いまーす！」

「おおおおー！」

「いいぞいいぞー！」

　お花屋さんの屋根に飛び乗って、クレールお姉ちゃんがリサイタルを始めました。それにあわせて、集まったご近所の人たちも、いっしょになって歌い、人によっては楽器を持ち出して演奏します。

　楽しく歌ってひとしきり踊ってから、今度はみんなが列になって、クレールお姉ちゃんを先頭に町をねり歩きました。

　そうする間に、みんながかわりばんこに、一人ひとり、クレールお姉ちゃんにあいさつをするのです。

「シャ～ルちゃん！」

　シャルが会いにいくと、クレールお姉ちゃんは、いつもみたいに少し間延びした声で、名前を呼んでくれました。

「ねえ、お姉ちゃん。本当に今日、お空にかえっちゃうの？」

「うん、そうなの。よばれている気がするから……」

　シャルの肩にとまって、クレールお姉ちゃんは空を見上げます。

「だれによばれているの？」

「色んな鳥に。……シャルちゃんは誰かを見送るの、はじめて？」

「……うん」

　シャルは、不安そうに、こくりとうなずきました。

「それは、とっても光栄ね！　あたしが一番だなんて！」

　あははっ、と明るく笑って、クレールお姉ちゃんがシャルを中心に飛び回ります。

　あんまりにも、クレールお姉ちゃんの様子がいつもとかわらなくて、シャルはちょっと安心しました。

「だいじょうぶよ、心配しなくても。またいつか会えるんだから」

　再びシャルの肩にとまって、クレールお姉ちゃんはぱちんとウィンクしました。

「だからシャルちゃん、元気でね。あたしのことも、笑って見送ってちょうだい！」

「……うん。わかった。お姉ちゃんも、げんきでね！」

「ええ！」

　こくりとうなずいて、クレールお姉ちゃんはパタパタとみんなの上を飛び回ります。

「それじゃあ、あたし、そろそろ行くね！」

　クレールお姉ちゃんがそう叫ぶと、にわかに、風が吹き始めました。

　ペルショワールは、鳥に住みやすい町と言われています。

　なぜなら上向きのいい風がふいて、空高く飛びやすいからです。

　ですが、今ここでふく風は、その中でもとびきり強くて優しい風でした。

　まるで――すべてを包み込むような。

「いってきまーす！　みんな、またねー！」

　つばさを広げて、ほとんどはばたくこともなく、クレールお姉ちゃんはどんどん空高く昇っていきます。

「それじゃあ、ぼくも見送りに行ってくる」

　胸にリボンをつけて、特別におしゃれをしたパパが、そのあとに続きました。

　いえ、パパだけではありません。町のあちこちから、鳥たちが飛び立って、お見送りをしています。

「クレール！　とびきりのジャムをつくったからー！」

　ママが叫んで、バラのジャムを詰めた瓶をかかげました。

　すると、重さを失ったように、まるで翼が生えたかのように、ふわりと瓶が宙に浮いていきます。

「クレール！　向こうへのおみやげだ！　果物の詰め合わせだぞー！」

「あなたの好きなシナモンパイ、焼いたからー！」

「お前がほしがってたスカーフだー！　持っていってくれー！」

　みんなも次々に、贈り物をかかげていました。それらはすべて、クレールお姉ちゃんのあとを追うように空に浮かび上がっていきます。

「クレールお姉ちゃーん！」

　シャルも、名前を呼びながら、手作りのリボンの飾りを風にのせて飛ばしました。

　くるくるとダンスをするように、リボンが空へと消えていきます。

「さあクレール！　行ってきな！　今日はおおばんぶるまいだよ！」

　お花屋さんの店長、フローランスさんが、ごうかいに花びらを撒き散らしていました。

　おお、とみんながどよめきます。まるでふぶきのように、色とりどりの花びらが空へ。

　そしてきわめつけに、町の男たちが、いっせいにラッパを吹き鳴らします。

　プァ――ッと甲高い音。ルショワールの山が震えるような、大きな音でした。

「あはは！　ありがとう、みんなありがとう！　すごくきれい……それに、体がとっても軽いの！」

　空高くから、かすかにクレールお姉ちゃんの声が聞こえました。

「みんな、ありがとー！　またね――……！」

　その声は、尾を引くように、少しずつ小さくなって。

　クレールお姉ちゃんの体も、豆つぶのようになって、空の青ににじんでいって。

　やがて――見えなくなりました。

「クレール……！　元気でね……！」

　花びらをつめていたカゴを抱きしめて、フローランスさんは、笑いながら涙を流していました。

「フローランスさん、ないてるの？」

　シャルが心配そうにたずねると、フローランスさんはうなずきます。

「そうよ。……クレールが、あんまりにもきれいだったから」

　パタパタ、バサバサバサ、と羽音がひびきます。

　お見送りにいっていた鳥たちが、空から戻ってきたのです。

「パパぁ！」

　その中に真っ黒なワタリガラスを見つけて、シャルはかけよります。

　無性に、パパのふさふさの体を、抱きしめたい気分でした。

「やあ、シャル。ただいま」

　大人しく、シャルの腕に抱かれたパパは、やっぱりいつもどおりで。

　シャルはそれからお家に帰るまで、ずっとパパを抱きしめたままでした。

　手を放したら、また飛んでいっちゃうんじゃないか、と。

　どうしても、それだけが、ちょっぴり不安でした。

　こんな気持ちになるのは、初めてのことでした。

　その夜、シャルは窓からお空を見上げていました。

　昼はあれだけ青かった空も、今は真っ暗です。

「ねえ、パパ」

「うん？」

　隣には、ワタリガラスのパパ。

「クレールお姉ちゃん、どこまで行ったか、パパには見えた？」

「いや、見えなかったよ。パパも頑張って追いかけたんだけどね。あっという間に天高く昇っていっちゃって、とてもじゃないけど追いつけなかった」

「ふうん、そんなに高いところなんだね……」

　クレールお姉ちゃん、今どうしてるかな。

　そんなことを、考えました。

　旅立つとき、あんなに元気だったので、きっと今も元気でしょう。

「パパもいつか、お空にかえるの？」

「そうだね。いつかは」

「いつかって、いつ？」

「わからないなぁ。でも、まだまだ先の話だよ」

　のんびりとした口調のパパに、なんだか、シャルも安心しました。

「ねえ、パパ。何かお話して」

「お話かぁ……」

　うーん、と考えこみながら、パパの翼がシャルの頭を撫でます。

「そうだなぁ。じゃあ、お空の果てに住む、とっても大きな鳥さんのお話をしようか」

「大きな鳥さん？」

「そう。その鳥さんは、はばたいたら嵐が起きてしまうほど大きいんだ。でも、とっても高いところを飛んでいるから、ふつうの人には見えない。逆に、その鳥さんは、ぼくらのことをいつも見守ってくれているんだけどね。そしてときどきぼくらのお願いごとを聞いてくれたりもする」

「おねがいごと？」

「そうさ。シャルは今、なにか欲しいものはあるかい？」

「え？　ほしいもの？　うーん……」

　急にたずねられて、シャルは思わず迷ってしまいました。

「自分用の、筆と絵の具、かな？」

　いつもは、パパやママのを借りてお絵描きをしていますが、そろそろ自分のものが欲しいな、とシャルは思っていました。

　そして、できれば。

　今日見た光景を、きれいなクレールお姉ちゃんの姿を、絵に描きたい、と思いました。

「そうかい。じゃあ今度、鳥さんにそれをお願いする手紙を書いてみよう。うまく書けたら、パパがその鳥さんまで手紙を届けてあげるよ。そうしたら、年が明けるころにはそれがもらえるかもしれない」

「えっ、ほんと！？」

　シャルはきらっと目をかがやかせます。

　近ごろ、シャルはほとんどの文字を書けるようになってきました。

　頑張ればきっとお手紙も書けるはずです。

「やったぁ！　パパ、そんな大きな鳥さんにも手紙を届けられるんだね！」

「そりゃあそうさ。パパは郵便屋さんでもあるから」

　そう言って、パパはいつものように笑います。

「いいなぁ。お空を飛べるのって」

　ふいにうらやましくなって、シャルはまた、窓の外を眺めます。

「高いところから色んなものが見えるし、お手紙も届けられるし。わたしも、鳥になって空を飛びたいたいなぁ」

　シャルがそう言うと、パパが今度はクスクスとおかしがるように笑いました。

「心配しなくても、シャルもいつかは鳥になるよ」

「いつか、って、いつ？」

　おとなって、『いつか』ばっかりだ、とシャルはくちびるをとがらせます。

「それは、人によるかなぁ。おじいさんやおばあさんになってから鳥になる人もいるし、パパみたいにある日突然、鳥になっちゃう人もいる。……でも、いずれにせよ、急ぐ必要なんてないんだよ、シャル」

　パパは、やさしい目で言いました。

「人間の体じゃないと、できないこともたくさんあるんだ。だから、今のうちに、人間として色々なことを楽しんでおきなさい」

　鳥として生きているパパが言うと、説得力がありました。

　ひとたび鳥になってしまうと、人間に戻ることはできません。

　パパは、くちばしや翼を使って、器用に絵を描くこともできますが、それでも、人間の体の方が描きやすい、とはいつも言っています。

「う～ん……わかった」

　お空を自由に飛びたいのはたしかです。

　ですが、シャルもお絵描きは好きですし、かけっこや踊りも好きです。

　そしてきれいな飾り文字を書くカリグラフィーだってやってみたいですし、楽器にも興味があります。しばらくは、ふつうの人間の方がいいでしょう。

　シャルも、そう思って、今は人間として楽しむことに決めたのでした……

　ここは、『とりのくに』。

　人が鳥になってしまう、ふしぎな国です。

『その日』がいつ来るのかは、誰にもわかりません。

　ですが『とりのくに』では、人は突然、鳥になってしまいます。

　だからそれまでは、人として、いっしょうけんめいに生きていくのです。

　――いつか、自分があこがれた鳥のように、自由に飛ぶ日を夢見ながら。

おわり