エルフの火 仇なす者を焼きつくさんと

後編： 森のアカネ

　焼け落ちた館の残骸（ざんがい）を見下ろし、アカネは山肌に空いた穴の淵（ふち）にいた。

　朝日がまぶしい。

　森の向こうは広大な平野。

　彼方（かなた）に、あの大都市が見える気がした。

　人間の暦（こよみ）では2020年とカタリナは言った。

　始祖ロムレス王が建てた国が、よく続くものだと彼は感心した。だが、それがそのまま自分の年齢だから、教えてもらうと助かる。

　アカネは、洞窟の暗がりに目を向けた。

「エッラの救出に専念しよう」

　カタリナの家で二度ほど会った、歳（とし）は10くらいの無口な少女。その子のために今日、命をなくしたとしても仕方がない。

　アカネは思う。エルフでそして火に属する自分にとって、土の気が満ちる奥は死地のようなものだ。

　　　　　◇

　ノーラは岩屋に結界を張ると入り口の方を向いた。洞穴の向こう、外の光が丸く輝いている。

　周りには、彼女の研究員である地の霊（ノーム）がいる。文明を失い衰退する種族。

　その魔力は使えたが、ぼろ布姿を見てノーラはうんざりした。これからは、村の死者を身綺麗（みぎれい）にして使おう。

　彼女は再び入り口に向き直った。

　逆光の中、細い影が近づく。朝日を背にして、その髪は燃える赤と黄金の火色（ひいろ）に輝く。

「火だ（インギス）！」

「炎だ（インギス）！」

　汚（よご）れた小人たちは口々に叫ぶと、音もなく岩屋の奥に逃げる。

「火を恐れるなんてどういう事？」とノーラはいぶかった。

　だが、まぶしい侵入者へ手のひらを向け、詠唱をはじめる。

　刹那（せつな）、疾風のように詰めた彼は、彼女の腕をとり背後に投げ飛ばす。

　瞬時に呪文を変えて、ノーラはふわりと着地し、ふり返った。

　結界の中に、赤毛の狩人が立っている。

　ノーラは慎重に、短い呪文を積み重ねた。

　アカネは、無駄だと思いながらたずねる。

「少女をどこへやった？」

　ノーラは、ささやきを止め答える。

「それは私の、予備の体の事？」

　瞬時、アカネは怒りにかられた。が、足に土が絡（から）み地面から離せない。

　すぐさまノーラは詠唱して「即なる死」と指を向ける。

　アカネの目の前で、暗黒の球体が一瞬で閉じた。

　のけぞった上体を起こし、彼は真っ青な顔でふうと息を吐いた。

　ノーラは驚愕（きょうがく）して目を開く。

　今ので寿命を300年は削（けず）ったはずだ。なのに見た目の変化すらない。

　彼女は相手を知ろうと作戦を変えた。

「私たち、元は同じかしら？」

　アカネが息も絶えだえ答える。

「なぜ今さら死体降霊や魂転移なんだ？

　あと200年は健康だろ？」

「その先の、安心がほしいの。

　知ってるかしら？　これは神の善意から生まれた人間の研究。笑えるじゃない？

　無益な命を、私が有効に使うのよ」

　その時、アカネの両手で鬼火が舞い、消えた。

「詠唱が無い？」とノーラは怪（あや）しみ、密（ひそ）かに『こだま』を唱え賭（か）けに出る事にした。自ら真名（まな）を名乗り、相手のも知る。その先を何手も何手も想像する。

「我は、エルモラノーラ・テネブリセルフ！

　答えよ！」

「暗黒エルフ（テネブリセルフ）……同じ古代の者か。

　おれは、エルヒノア・アカネ・ロムレス・インギセルフ」

　ノーラは愕然（がくぜん）とした。

「エルフの火（インギセルフ）？　まさか、お前自身が––––」

「最高位精霊の一柱（ひとはしら）」

　両手が輝き、アカネの身体も髪も、真紅から黄、そして白へと光り出す。足元の土がどろりと溶ける。

　ノーラは直（じか）に目を刺すまぶしさと熱で、瞳を閉じた。

　やがて、恐るおそる開くと、暗闇の中に一人だけだ。

　ふとノーラの首筋に、銀光の刃が触れる。恐怖に満ちた顔のとなりに、アカネの赤髪が浮かぶ。

「仇（あだ）なす者。その命、いま焼き尽くせ」

　背後から抱かれたノーラと、アカネの影が白く輝く。

　岩屋に、黒魔術師の絶叫がこだました。

　　　　　◇

　夜の森。

　肩に毛布をかける少女が、焚き火を見つめる。黄色寄りの黄緑の髪。堅焼（かたや）き菓子を歯で割って食べる。

　となりでアカネが剣の手入れをしていた。

　かつて異邦の剣士がそれを返してくれた。思い出して、彼の口もとがゆるむ。

　ふと、エッラが剣を見つめていた。

　アカネが「ほら」と狼（オオカミ）を象（かたど）った柄を差し出すと、目を輝かせた。

「変な奴だ。持つと将来、彼氏できないぞ」

　アカネが脅（おど）かすと、エッラは首をふりふりあわてて剣を戻した。

　　　　　◇

　毛布にくるまるエッラの寝顔を見ながら、アカネは魔法使いも思い出した。

「失恋する剣」とホラを吹いた男。

　確か奴は、孤児となって魔法学院に入ったのではなかったか。

　アカネは決めた。

　エッラを王都へ連れて行こう。自分はこの子の人生全てに付き合えるが、彼女自身が道を切り拓（ひら）ける方が良いだろう。

　その後は、自分の妹に会いに行こう、と。

　森のアカネは、無理をしない。

　煩（わずら）わしければ森に篭（こも）り、人恋しくなれば会いに行く。

　考えすぎて自らの心を壊（こわ）したりしない。

　生きる情熱の火が消えることはない。

　彼はそんな、長命の種族。